自那日被王氏叫去“敲打”一番后，周姨娘行事愈发低调谨慎，对着王氏更是恭敬有加，让人挑不出半点错处。而周姨娘因为他被主院那边为难的事情，还是通过来福被林焱知道了。他开始像是被上了发条的小陀螺，在读书习字上投入了更多的精力。
这日族学旬考，郑夫子批阅完大家的描红和默写，捻着胡须，目光在丙班一众学子中扫过，最终落在了林焱身上。
“林焱，”郑夫子声音依旧平淡，但相较于以往的严厉，已是温和了许多，“此次旬考，描红工整有进益，尤其这‘明’‘月’二字，间架结构已初具雏形。《弟子规》默写，错漏亦较上月大为减少。嗯……尚可。”
一句“尚可”从郑夫子口中说出，对于丙班的学子而言，已是不错的评价。几个平日与林焱还算说得上话的同窗，都投来惊讶又带着点羡慕的目光。连坐在前排的方运，也微微侧头，瞥了林焱一眼。
林焱心中雀跃，小胸脯不由自主地挺了挺，连忙起身恭敬道：“谢夫子夸奖，学生定当继续努力。”
这一幕，恰好被路过丙班窗外，准备去茅厕的林文博瞧在眼里。他脚步一顿，看着那个以往被他视作蠢笨如猪的庶弟，此刻竟得了夫子的当众肯定，那张尚带稚气的脸上，顿时阴云密布。
“哼，瞎猫碰上死耗子。”林文博低声嘟囔一句，拂袖而去，连茅厕也忘了去，径直回了甲班，心里却像堵了一团棉花，闷得难受。他想起自己昨日一篇精心准备的时文，被甲班的夫子评价为“中规中矩，缺乏新意”，再对比林焱仅仅因为描红工整了点就被夸奖，一股无名火蹭蹭往上冒。
放学回府的路上，林文博越想越气，脚步飞快，将小厮远远甩在后面。一进主院，就见母亲王氏正坐在廊下，看着丫鬟们修剪花木，脸色也不甚好看。
“母亲！”林文博几步冲过去，语气带着压抑不住的愤懑，“您知道吗？林焱那个废物，今天在族学被郑夫子夸奖了！”
王氏手中捻动的佛珠一顿，眼皮抬起，锐利的目光扫向儿子：“哦？夸奖他什么？”
“不过是描红工整了些，默写错字少了点，郑夫子就说什么‘尚可’！他以前那字跟狗爬似的，现在也就是勉强能看而已！”林文博愤愤不平地挥舞着手臂，“凭什么？我在甲班兢兢业业，文章做得花团锦簇，也不见夫子如此褒奖！他一个丙班的垫底货色，稍微有点起色就值得夸奖？”
王氏听着儿子的话，脸色愈发阴沉。她放下佛珠，端起旁边的茶盏，轻轻撇着浮沫，声音冷了下来：“瞧你这点出息！为着一个庶弟得了两句不值钱的夸奖，就沉不住气了？”
“母亲！我不是沉不住气，我是……”林文博一时语塞，他确实是嫉妒，嫉妒那个一向被他踩在脚下的人，竟然有了冒头的迹象。
“是什么？”王氏放下茶盏，目光如炬地盯着他，“是怕他超过你？文博，你是我王氏的儿子，林家的嫡长子！你读的是圣贤书，学的是经世文章！他林焱就算认得几个字，会背几句歪诗，又能如何？科举之道，漫漫长路，靠的是真才实学和家族底蕴！他一个庶子，拿什么跟你比？”
她顿了顿，语气放缓，带着一丝蛊惑：“你要做的，不是在这里为了他那点微不足道的进步生气，而是更加勤勉，拿出真本事来！让你父亲，让所有人都看看，谁才是林家真正的麒麟子！至于他……”
王氏眼中闪过一丝寒光，声音压低，只有母子二人能听见：“不过是秋后的蚂蚱，蹦跶不了几天。娘自有分寸，绝不会让他碍了你的路。”
林文博被母亲一番话说得心绪稍平，但那股嫉妒与危机感却并未消散，反而化作了更深的执念。他握紧拳头，咬牙道：“母亲，您放心，儿子知道了！下次月考，我定要拿甲班头名！”
“这才是我儿。”王氏脸上露出一丝满意的笑容，伸手替他理了理衣襟，“去吧，回房温书去。记住，你的对手，从来都不在丙班。”
然而，安抚好了儿子，王氏自己心里的那根刺却扎得更深了。她可以训斥儿子沉不住气，但她自己却无法忽视林如海对那对母子日益明显的关注。那套湖笔徽墨，那几次看似随口的学业询问，都像一根根细针，刺着她的神经。
“周氏……林焱……”王氏喃喃自语，指尖用力，几乎要将那串佛珠捏碎，“看来，光是敲打还不够。得想个法子，让他们彻底安分下来才行……”
接下来的几天，林府表面风平浪静，暗地里却暗流涌动。
林文博果然发了狠，在甲班埋头苦读，几乎是废寝忘食，势要在下次月考中一鸣惊人，将林焱那点萤火之光彻底掩盖。
而王氏，则开始不动声色地给周姨娘和林焱使绊子。
先是林焱发现，自己书房里那方好不容易用顺手的旧砚台，不知怎的裂了一道细缝，虽还能用，却总是漏墨，污了好几张描红纸。来福气得跳脚，嚷嚷着要去查是谁干的，被周姨娘厉声喝止。
“一块砚台而已，旧的不去新的不来。少爷如今用着老爷赏的新砚台，不是更好？”周姨娘语气平静，眼神却带着警示，示意来福不要声张。她心知肚明，这府里看他们不顺眼的人多了去了，无凭无据，闹起来只会自取其辱。
接着，厨房送来的饭菜也开始“不经意”地出些小问题。不是林焱爱吃的菜咸得发苦，就是米饭里夹杂着没淘净的砂砾。秋月去找厨房理论，管事婆子皮笑肉不笑地推脱是“下人粗心”，转头却又故技重施。
周姨娘依旧隐忍，只私下让秋月多费些心思，仔细检查饭菜，实在不行，就花些私房钱，让小厨房的王妈妈单做一份。
最让林焱感到不舒服的是，他在府里偶尔遇到嫡兄林文博时，对方看他的眼神，不再是以前那种纯粹的鄙夷和不屑，而是多了一种冰冷的、带着审视和敌意的意味。有两次，林文博甚至“不小心”撞到他，将他手中的书册撞落在地，然后扬长而去，连句道歉都没有。
林焱默默捡起书册，拍了拍上面的灰尘，小眉头皱得紧紧的。他虽然年纪小，但也感觉到了那股无形的压力，来自嫡母和嫡兄的，带着嫉妒和排斥的压力。
“来福，”晚上临睡前，林焱躺在床上，望着帐顶，小声问守在脚踏上的小厮，“你说，大哥哥为什么好像更讨厌我了？我最近……没招惹他啊？”
来福挠挠头，他也说不出了所以然，只能含糊道：“可能……可能大少爷心情不好吧。少爷您别多想，好好读书才是正经。等您考好了，升了班，老爷更看重您，就没人敢给咱们脸色看了！”
林焱“嗯”了一声，翻了个身，面向墙壁，心里却暗暗发誓：一定要更努力！不仅要升班，还要考得更好！他要让父亲看到他的价值，要让姨娘不再因为他的缘故而受委屈，也要让那些看不起他们、嫉妒他们的人，再也无话可说！
月光透过窗棂，洒在他稚嫩却坚定的脸庞上。后宅的嫉妒如同阴冷的藤蔓，悄然滋长，而一颗渴望变得强大、渴望保护至亲的种子，也在这看似压抑的土壤中，顽强地生根发芽。