冀州，高阳，耿武军大营。
北线的战事，在经历了初期的激烈交锋和后来的数次攻防后，已彻底进入了耿武预设的节奏——消耗与围困。袁绍主力龟缩在几座核心城池，凭借坚固工事和残存的底蕴死守，轻易不再出战。耿武则乐得如此，每日只是派兵袭扰、断其粮道、加固包围，并不急于发动伤亡巨大的总攻。他深知，冀州虽富，但两面作战（西对潼关早已放弃，但前期消耗巨大），内部矛盾因战事不利而开始发酵，其战争潜力正在被自己一点一点地放血、掏空。时间，站在他这一边。
这日，耿武正在营中听取徐庶关于最新粮草转运和幽州张辽所部（防备袁绍并州方向）动向的汇报，亲卫送来了一封来自长安、用特殊火漆密封的急信。
耿武示意徐庶稍候，拆开信，快速浏览起来。信是田豫所写，详细禀报了荆州刘表的紧急求援、南方战局的严峻、以及他建议调动益州兵马顺江东下以为牵制的策略，并告知已派耿毅持虎符副本前往益州督促备战。
“这个刘景升，总算低头了。”耿武放下书信，脸上露出一丝意味深长的神色，对徐庶道，“元直，你也看看。南方热闹得很，袁公路和孙伯符，这是要把刘表的老骨头拆了。”
徐庶接过信，仔细看完，沉吟道：“主公，田国让所虑周全。荆州若失于袁术、孙策之手，则此二人势力必将连成一片，雄踞大江中下游，进可威胁中原、关中，退可划江自守，实乃大患。尤其孙策，年少了得，勇略过人，若得荆州之地，恐成心腹之患，其威胁恐不在袁本初之下。此时插手，正当其时。”
耿武走到悬挂的巨幅地图前，目光在益州、荆州、江东之间逡巡：“从益州出兵，顺流而下，直击孙策侧后，确是妙棋。既可解荆州东线之危，搅乱袁术、孙策部署，亦可向天下展示，我不仅能在河北与袁绍争雄，亦有力量干预南方。只是……”
他顿了顿，手指敲了敲益州的位置：“益州新附，兵马虽可调动，然统帅之人，至关紧要。需得稳重持国，能服蜀人，又通晓水战，能临机决断。耿毅前往督促准备可以，然统领大军出征，尚需一员威望足够的大将。”
徐庶也看向地图，缓缓道：“益州留守将领，严颜、吴懿等，皆蜀中旧将，虽已归附，然统领大军远征，恐力有未逮，亦需主公心腹大将坐镇。如今关中，高顺镇潼关，张辽在幽州，赵云、马超在此……能调者……”
两人目光几乎同时，投向了地图上关中蓝田大营的方向。
“黄汉升（黄忠）！”耿武与徐庶异口同声。
黄忠，老成持重，弓马娴熟，更难得的是曾在荆州为将（刘表麾下中郎将，后随耿武），熟悉荆州地理人情，在荆州军中亦有一定声望。且其为人忠义严谨，由他统领益州兵马东下，既能镇服蜀将，又能与荆州方面更好沟通，正是最合适的人选。
“只是，汉升年事已高……”徐庶略有迟疑。
“廉颇老矣，尚能饭否？”耿武笑道，“汉升之勇，你我皆知。且此去非为与孙策、袁术主力决战，重在牵制、解围、展示存在。以汉升之稳健，足可胜任。更可让荆州军民知我诚意——连昔日刘景升旧部、今我麾下大将都派去了，还不够吗？”
“主公英明。”徐庶点头。
“不过，”耿武话锋一转，眼中闪过一丝精明的算计，“荆州富庶，刘景升坐拥鱼米之乡多年，家底颇丰。我劳师远征，替他解围，这粮草军资，总不能还让我从关中、益州千里转运吧？那损耗可就太大了。”
他重新坐回案前，对徐庶道：“元直，你替我回信国让与毅儿。”
“第一，准国让所请，授权耿毅，可凭我虎符，全权调动益州水陆兵马，集结于江州、巴郡，整备舟船，以待后命。”
“第二，加急传令蓝田大营，命讨虏将军黄忠，卸去蓝田防务，交予副将，即日轻装简从，秘密前往成都，与耿毅汇合。到成都后，由黄忠为征南都督，总领益州东出之师，耿毅为参军，协助参赞。一应征战事宜，由黄忠决断，遇有重大机宜，可飞报于我，亦需与国让、元直你等保持联络。”
“第三，也是最重要的，”耿武加重了语气，“告诉黄忠和耿毅，大军可动，但不必急于进入荆州交战。先陈兵巴东、鱼复（白帝城）一带，做出东进姿态，威慑孙策。同时，以我的名义，正式回复刘表，就说朝廷（我）已获悉荆州危难，感念其忠贞，已命大将黄忠统益州精兵，即日东下救援。然，大军远征，千里馈粮，损耗巨大。请刘荆州务必于江陵、公安等地，为我军备足三月之粮，并疏通长江航道，以供我军舟师停靠补给。待粮草齐备，航道通畅，我军便可迅疾东进，击破孙策，以解襄阳之围！”
徐庶闻言，会心一笑：“主公此计甚妙。既答应了出兵，安了刘表之心，又提出了合情合理的要求。这粮草，便是‘诚意金’，也是‘投名状’。刘表若真心求援，必会竭力筹措。若其敷衍，或内部有变，我军亦可就此止步，不至空耗钱粮，为人火中取栗。且以粮草为凭，亦可试探刘表对我军入荆的真实态度，以及其控制力究竟如何。”
“正是此理。”耿武点头，“乱世之中，无利不起早。我派兵为他解围，他出粮助我行军，天经地义。至于击退孙策、袁术后，荆州事务……届时再议不迟。”
“另外，”耿武想了想，补充道，“让‘暗枭’荆州分部，全力配合黄忠、耿毅行动，提供一切必要情报支持。尤其要盯紧孙策水军的动向，以及荆州内部，特别是江夏黄祖、南郡蒯、蔡等大族的反应。”
“诺！属下这便去拟文，以最急件发出。”徐庶领命，匆匆而去。
新的命令，随着快马和信鸽，分别奔向长安、蓝田、以及遥远的益州成都。耿武的棋盘上，又多了一枚指向南方的棋子。他不仅要赢得河北，也要开始布局南方，绝不容许袁术、孙策坐大，更不会做纯粹的“冤大头”。
而与此同时，在军营另一角，被罚“思过”、每日只是老实操练本部残存西凉骑兵、低调得几乎让人忘了存在的马超，也接到了亲卫传来的、让他前往中军大帐的命令。