谷雨通过童子科初试（州试）的喜悦，如同投入潭垌乡平静湖面的石子，涟漪渐渐扩散后又归于日常的忙碌。然而，对沈家而言，尤其是对谷雨和陈伯，这份“登科”仅仅是漫长征程的第一步。
“童子科州试通过，只是拿到了‘童子举’的身份。” 李先生在家中为谷雨详细解释着前路，“这意味着你有了资格，被州府举荐，赴京参加礼部主持的‘省试’。省试考中，方为‘及第’，才算真正有了功名，具备了做官的资格。若省试成绩优异，还有机会参加圣人亲自主持的殿试，那便是无上的荣耀了。”
谷雨听得心潮澎湃，又倍感压力。京城！那是一个遥远如天际星辰的地方。省试、殿试……每一关都如同天堑。
陈伯则更加凝重地指出了现实的阻碍：“谷雨，你的身份……是你阿祖带来的印记。州府作保，乡邻具结，过了州试这一关，已是不易。但到了京城，礼部核查会更加严格。这‘流人之后’的身份，始终是个隐患。你需谨言慎行，加倍努力，用无可挑剔的品行和真才实学，去堵住可能出现的非议。” 他顿了顿，浑浊的眼中闪过一丝锐利，“至于京城本家……当年是他们弃你阿祖如敝履。若你真有出息了，他们或许会来攀附，也或许会因旧事而更加忌惮打压。这些……都是后话。眼下，你要做的，就是潜心读书，准备省试！”
接下来的日子，谷雨的生活变得更加规律而刻苦。他每日天不亮就起身诵读经史，白天帮家里做些力所能及的轻活，傍晚则挑灯夜战，研习李先生留下的时务策论和经义注解。小满和大姐则尽可能地为他创造安静的环境，补充营养。家里的氛围，在虾酱、糖块的烟火气之外，又添上了一层淡淡的墨香和沉甸甸的期盼。
时光在忙碌中悄然流逝。谷雨归家已有些时日，作坊里的虾酱已成功开坛数批，除了按约定供给萧翊带去州府和四时楼的，乡邻们也有幸尝到了这咸鲜浓郁的滋味，“沈家虾酱”的名声在附近几个乡渐渐传开。“玉露”的订单也经由四时楼和萧翊的渠道，开始有了些零星的进项。林秀儿在里正的担保和小满的“约法三章”下，正式来作坊帮忙做些清洗、晾晒、看火的杂活，她手脚勤快，沉默寡言，确实帮了大忙。
这日，小满得了些空闲，想着开云大山坡上那片日渐饱满的金珠豆，想着许久未曾上山查看，便约了金花一同前往。
清晨的山林带着露水的清凉，鸟鸣清脆。两人沿着熟悉的小径向上攀爬，金花一路叽叽喳喳，说着村里的新鲜事。小满的心情也难得的放松。然而，当她们离开主径，拐上去豆地的那条更隐蔽的岔路时，小满心里那股隐隐的不安感又悄然升起。
她总觉得，身后似乎有脚步声！很轻，很谨慎，保持着不远不近的距离。她几次猛地回头，却只看到摇曳的树影和茂密的灌木丛。
“金花……”小满压低声音，拉了拉好友的衣袖，“你听，后面是不是有人跟着？”
金花侧耳细听，脸色也变了：“好，好像是！沙沙的，像脚步声！小满，我们怎么办？”她紧张地抓住了小满的手臂。
小满的心跳加速。豆地的位置比较偏僻，她当初选择这里，一来是土质合适，二来也是图个清静，不想引人注意。如今被人尾随，她脑中瞬间闪过舅母胡氏刻薄的嘴脸、贝莎阴鸷的目光、甚至老周头那深不可测的眼神……难道秘方的事真的招来了祸患？
“别慌，”小满强迫自己冷静下来，“我们绕一下，别直接去豆地。”她拉着金花，故意偏离了原本的路线，钻进了一片更茂密的林子，七拐八绕，试图甩掉身后的尾巴。
然而，那如影随形的沙沙声，始终在身后不远不近地缀着！对方显然对这片山林也很熟悉！
恐惧像冰冷的藤蔓缠绕上心头。金花吓得脸色发白，声音都带了哭腔：“小满，甩不掉……怎么办啊？”
小满咬着下唇，眼中闪过一丝决绝。这样逃下去不是办法！与其被动挨打，不如主动出击，看看对方到底是何方神圣！她附在金花耳边，快速说了几句。
两人猛地停住脚步，迅速躲到两棵粗壮的老树后面。小满深吸一口气，从地上捡起一块趁手的石头，对着身后寂静的林子，用尽力气大声喝道：“谁？！鬼鬼祟祟跟了一路！给我滚出来！”
林中一片死寂，只有风吹过树叶的哗哗声。
“再不出来！我就喊人了！这山里有巡山的俚人猎户！”小满继续喊道，声音带着强装的镇定和一丝颤抖。
短暂的沉默后，不远处的灌木丛一阵晃动。一个身影，缓缓地走了出来。
看清来人，小满和金花都愣住了！
来人身材不高，有些佝偻，穿着一身洗得发白、沾着泥土的粗布短褂，头上戴着顶破旧的斗笠，遮住了大半张脸。正是许久未见的老周头！
“是…是你？”小满惊讶地放下手中的石头，但警惕丝毫未减。金花更是吓得躲到了小满身后。
老周头掀开斗笠，露出那张布满深刻皱纹、如同风干树皮般的脸。他浑浊的眼睛盯着小满，目光复杂，带着审视，也带着一丝不易察觉的……怨怼？
“哼，沈小满，”老周头的声音沙哑干涩，像砂纸摩擦，“翅膀硬了？糖块做得风生水起，就忘了当初是谁给你指了条明路？那提纯凝形的法子，没有我老周头的点拨，你能琢磨出来？”
小满心头一凛，立刻明白了对方的来意！是为糖而来！为那“一成红利”而来！
她挺直腰背，毫不畏惧地迎上老周头的目光：“周老伯，您的指点，小满铭记在心，也感激不尽。但是！”她话锋一转，语气斩钉截铁，“‘玉露’的熬糖法，是我自己根据《齐民要术》里‘取清’、‘复煎’、‘凝候’的古法，加上反复试验摸索出来的火候和凝形技巧！提纯蔗汁、掌握火候让糖浆更剔透，这些道理古书上早有记载，并非您独门秘技！我用的原料、水源、工序，都与您当年蜜渍丹枝的法子截然不同！您若不信，大可去我家作坊亲眼看看熬糖的锅灶！看看我用的可是您那套东西？只是秘方核心，恕我不能泄露！” 她特意强调了“古法”和“截然不同”，撇清关系，但又不给对方窥探核心的机会。
老周头死死盯着小满，那张布满沟壑的脸上肌肉微微抽动，似乎在判断她话语的真假。气氛一时凝滞，山风吹过，带着丝丝凉意。
半晌，老周头忽然扯动嘴角，露出一个极其古怪、甚至带着点自嘲意味的笑容，声音压得更低，像毒蛇吐信：“好，好个伶牙俐齿的丫头！有能耐！难怪，难怪请了高手在暗地里护着……老头子我，还真是小瞧你了。”
“高手护着？”小满一头雾水，完全听不懂他在说什么，“什么高手？谁护着我？” 她下意识地环顾四周，除了茂密的树林和身边瑟瑟发抖的金花，哪里有什么“高手”的影子？
老周头却不再解释，只是用那双深陷在皱纹里的眼睛，深深地、带着一丝忌惮和无奈地看了小满一眼，仿佛要将她看穿。他摇了摇头，喃喃道：“罢了，罢了，看来是动不得了……” 说完，他重新戴上破斗笠，不再看小满和金花，佝偻着背，转身步履蹒跚地钻进了密林深处，很快消失不见，仿佛从未出现过。
留下小满和金花站在原地，面面相觑，惊魂未定。
“小……小满，他，他说什么高手？还有，动不得？”金花的声音抖得不成样子。
小满眉头紧锁，心中疑窦丛生。老周头的话是什么意思？谁在暗中护着自己？郎岩？萧翊？还是……别的什么人？老周头最后那句“动不得”，又透着怎样的无奈和忌惮？
她完全不知道，就在刚才她们与老周头对峙的不远处，一棵枝叶繁茂的大树上，两名穿着与山林几乎融为一体的灰绿色短衫、脸上涂着草汁的俚人汉子，正缓缓将搭在弓弦上的手指松开，锐利的目光如同鹰隼，牢牢锁定着老周头消失的方向。
他们是郎岩派来保护小满的暗哨，职责是清除致命威胁，但对于这种言语试探和未实质动手的接触，他们只会隐匿观察，不到危及生命的关键时刻，绝不会现身。潭垌乡平静的表面下，暗流从未停止涌动。