视角转到赤塔。
这里是乌兰乌德的退路。
茫茫雪原上，一支灰色的队伍正在艰难跋涉。
队伍拉得很长，前后绵延数里，在雪地上拖出一道蜿蜒的灰线。
战士们低着头，喘着粗气，靴子踩进齐膝深的雪里，拔出来，再踩进去。
每一步都耗尽心力。
有人拄着步枪当拐杖。
有人被战友架着走。
有人坐在雪橇上，裹着毯子，面无血色。
这是赎罪军的另外五万人，在山田乙三的率领下，从贝加尔湖南岸出发，直直地向着西南，穿过茫茫雪原，向赤塔方向穿插。
他们走了十几天。
十几天里，没有公路，没有铁路，只有无尽的雪原和针叶林。
白天隐蔽，夜间行军，只为避开日军的空中侦察。
风雪最大的时候，能见度不足十米，队伍走散了，只能靠哨声和呼喊重新聚拢。
有人掉进了冰窟窿，拉上来时，身体已经冻得发紫。
有人走着走着就倒下去，再也没能站起来。
有人在睡梦中停止了呼吸，第二天清晨，身体已经僵硬。
三千人。
三千个曾经的关东军士兵，在这片雪原上永远闭上了眼睛。
不是因为战斗。
是因为寒冷，疲惫，以及这条本不该有军队行走的绝路。
但剩下的人，还是走出来了。
山田乙三走在队伍中段，军大衣上结了厚霜，眉毛与胡茬挂满白色的冰碴。他的脸被冻得皲裂，嘴唇干裂起皮，唯独那双眼睛依旧亮得惊人。
他望着前方越来越近的赤塔轮廓，喉结滚动了一下。
赤塔。
这座西伯利亚大铁路上的重镇，是乌兰乌德的后方基地，也是其唯一的退路。
从这里往东南，直通满洲里。
往西，是乌兰乌德。
往北，正是他们刚刚穿越的无尽雪原。
掐住赤塔，乌兰乌德的二十五万日军就成了瓮中之鳖。
“军长。”一个参谋从前面跑回来，呼出的白气瞬间在眉毛上结霜，“先头部队已抵达赤塔外围，隐蔽待命。”
山田乙三点了点头，没有说话。
他举起望远镜。
镜头里，赤塔的轮廓在暮色中若隐若现。这座城市没有城墙，开放式的城区在雪原上铺展开来，一片灰白，突兀地打破了雪原的纯粹。
没有城墙，意味着没有天然屏障。
街道、房屋、广场，尽数暴露在进攻者的视野里。
情报显示，防守赤塔的兵力，是一个伪军师和一个日军大队。
不到一万人。
而他，有将近五万人。
五比一。
况且，赤塔是后方基地，不是前线要塞。这里的日军防御工事全部朝西，对着乌兰乌德方向。他们的北面，几乎不设防。
山田乙三放下望远镜，看了一眼手表。
“传令。炮兵就位，十分钟后开火。”
“是！”
命令传下。
十二门步兵炮被从雪橇上卸下，炮手们迅速架设炮架，调整角度。
炮口齐齐指向赤塔城区，对准了侦察兵早已标明在地图上的制高点、主路口和可能的指挥部位置。
炮手们蹲在炮位后，手指搭在拉火绳上，静待命令。
十分钟。
山田乙三立在一处高地，望远镜贴在眼眶上，纹丝不动。
暮色渐浓，赤塔的轮廓愈发模糊，但那些防御点的位置，已烙印在他脑中。
“开炮。”
命令下达。
十二门步兵炮同时怒吼。
炮口的火焰撕裂暮色，将整片高地映得煞白。炮弹的尖啸汇成一片，划过灰白天空，直坠赤塔城区。
轰——轰轰——
爆炸的火光在城区接连炸开。
一个机枪阵地被直接命中，机枪连同射手被掀上半空。
一处制高点上的观察哨轰然倒塌，碎石砖块四下飞溅。
城区主路口腾起数团黑红火球，巡逻的伪军士兵被气浪冲倒。
赤塔城里的日军和伪军被打了个措手不及。
他们做梦也想不到，会有人从北面的雪原钻出来。
警报声尖锐地划破长空，营房里冲出混乱的士兵，有的光着脚，有的只抓着枪，有的边跑边系扣子。军官的嘶吼、士兵的脚步、车辆的引擎声混作一团。
但他们的混乱，没有持续多久。
赎罪军的步兵已经开始冲锋。
“冲啊——！”
呐喊声在雪原上炸开。
近五万赎罪军从隐蔽处一跃而起，端着步枪，挺着刺刀，如潮水般涌向赤塔。
他们身着的白色雪地服融入雪原，只有暮色中闪烁的刺刀寒光和枪口焰火，宣告着他们的存在。
三路齐发。
一路从北面直插城区中心。
一路从东北迂回，切断通往满洲里的公路。
一路从西北包抄，堵死日军向西逃窜的可能。
五万对一万，兵力碾压。
赎罪军的装备一应俱全，步枪、机枪、迫击炮、步兵炮，皆是他们投降时上缴、后来又原封不动发回的武器。
日军守军拼死抵抗。
一个日军大队长挥舞指挥刀，嘶吼着组织防御。
机枪手架起九二式重机枪，对着冲锋队列疯狂扫射，子弹在雪地溅起一串串雪雾，几名赎罪军战士应声倒下。
但更多的人涌了上来。
迫击炮弹精准地落在机枪阵地，炸开一团黑焰。机枪哑了，射手倒在血泊中。
步兵炮弹砸在日军指挥部，砖石横飞，电话线与电台一同被毁。
日军大队长被气浪掀翻，从废墟里爬出时满脸是血。他试图收拢残兵，赎罪军的先头部队却已冲到面前。
刺刀捅进胸口。
他身体一僵，指挥刀从手中滑落，整个人向后仰倒，重重砸在雪地里。
日军大队长的阵亡，宣告赤塔守军指挥体系的彻底瘫痪。
残余日军各自为战，很快被分割、剿灭。
而伪军那边，是另一番景象。
伪军师的师长从炮声一响就在观望。
他在伪满军队里混了大半辈子，最擅长的不是打仗，是看风向。当他看清进攻方全是秋成收编的关东军时，脑子里只有一个念头。
——这些真鬼子都投了，我一个假鬼子还打个屁？
秋成的名号，在北方如雷贯耳。关东军的精锐师团都顶不住，他一个伪军师，凭什么去扛？
更何况，外面冲锋的，可都是关东军老兵。
这些人连自己的国家都反了，他一个中国人，还给日本人卖什么命？
想通了，伪军师长当即做出决定。
“传令，全体放下武器，投降！”
命令传下，伪军们如释重负。
机枪不响了，步枪放下了，士兵们从掩体后走出来，双手举过头顶，在路边蹲成一排。
有人甚至主动脱掉伪满军服，生怕被当成敌人。
“别开枪！自己人！我们是中国人！”
“投降！我们投降！”
“秋成将军万岁！”
喊声此起彼伏。
冲在前面的赎罪军战士都愣住了，打了一辈子仗，没见过这阵仗。
带队的旅长皱了皱眉，对身后的政工干部说：“去甄别。手上沾过血债的，留在赎罪军。其余的，进行政治工作，编入正规军。”
政工干部点头，带人上前处理。
开战仅仅一个时辰。
赤塔的战斗基本结束。
日军大队被全歼，伪军师成建制投降。赎罪军顺利接管赤塔，控制了火车站、电报局、银行、仓库等所有要害。
山田乙三走在赤塔的街道上，军靴踩着碎石和玻璃，咯吱作响。
两旁店铺门窗紧闭，偶尔有目光从缝隙里探出，又飞快缩回。
他停在一座灰色大楼前。
这里是赤塔的物资仓库，囤积着准备运往乌兰乌德的海量物资。
仓库大门已被炸开，几个战士正在清点。山田乙三走进去，目光扫过堆积如山的弹药箱、粮袋和药品。
这批物资，够他的五万人用上很久。
他转身走出仓库，站在台阶上，面对灰蒙蒙的天空。
“命令。”
身后的参谋立刻翻开笔记本。
“一师、二师，向南面满洲里方向展开防御。三师、四师，向西面乌兰乌德方向展开防御。五师留守赤塔，维持秩序。”
“是！”
“给总司令发电报。”
山田乙三的声音在寒风中异常清晰。
“赎罪军已攻占赤塔，歼灭日军一个大队，收编伪军一个师，缴获物资无数。我部已向南、西两面展开防御，乌兰乌德日军退路已断。”