掖庭局的天刚蒙蒙亮，空气中就飘着一股挥之不去的酸腐味。苏清和缩在冰冷的通铺角落，刚把冻得发僵的手塞进袖筒，就听见隔壁铺位传来一阵急促的呕吐声。
“又是谁？”管事嬷嬷王氏尖利的嗓音穿透清晨的寂静，踩着花盆底鞋快步走了过来。只见小宫女春桃脸色惨白地蜷在地上，裙角沾着秽物，额头上冷汗直冒。王氏眉头拧成疙瘩，刚要呵斥，不远处又传来几声痛苦的呻吟——短短半个时辰，竟有五个宫女接连病倒，症状全是上吐下泻，浑身发软。
掖庭局本就是宫里最偏僻的角落，宫女们住的通铺挤得像沙丁鱼罐头，平日里喝的水都是从后院那口老井直接打来，连个过滤的步骤都没有。苏清和看着倒在地上的宫女，心里咯噔一下——这分明是典型的肠道感染，十有八九是饮水不洁惹的祸。
“都愣着干什么？把人拖到柴房去！别在这里碍眼！”王氏叉着腰，脸上满是嫌恶，“再敢哼哼，仔细你们的皮！”
两个粗使宫女正要动手，苏清和猛地站起身，声音不大却掷地有声：“嬷嬷，不能拖去柴房！”
王氏转头瞪她，眼神像刀子一样：“苏清和，你算个什么东西？也敢管老娘的事？”
苏清和攥紧了拳头，知道这是唯一的机会。她压下心头的紧张，快步走到王氏面前，语速极快：“嬷嬷，这些姐妹不是普通生病，是喝了不干净的水闹的肚子。要是现在把她们堆在柴房，人挤人，污秽不清理，过不了一天，整个掖庭局的宫女都得倒下！”
“胡扯！”王氏抬手就要打，却被苏清和下意识躲开。周围的宫女都吓得低下头，没人敢出声。苏清和知道硬碰硬不行，立刻换了个语气，放低姿态：“嬷嬷，奴婢不敢胡扯。您想，最近天热，井边总有人倒泔水，井水早就不干净了。要是真的大面积病倒，上头追究下来，您也脱不了干系啊！”
这话戳中了王氏的痛处。她眼珠转了转，打量着苏清和：“你有办法？”
“有！”苏清和立刻点头，“第一，马上把所有井水烧开了再喝，绝对不能喝生水；第二，把柴房腾出来，铺上干草，让生病的姐妹分开躺着，保持通风；第三，派两个人专门清理院里的秽物，用石灰撒在周围，免得秽气扩散。只要按我说的做，最多两天，病情就能控制住！”
王氏半信半疑，但眼下确实没有更好的办法，只能死马当活马医。她指着苏清和：“好，就按你说的办！要是出了差错，我第一个拿你是问！”
苏清和松了口气，立刻行动起来。她指挥着几个还算健康的宫女，有的负责烧开水，有的清理柴房，还有的去库房找石灰。一开始还有人不服气，觉得她一个新来的宫女多管闲事，但看着苏清和手脚麻利地给生病的姐妹擦汗、喂温水，连脏活累活都抢着干，渐渐也没人说闲话了。
可刚忙到中午，麻烦就来了。负责烧开水的宫女跑过来，哭丧着脸说：“清和姐，柴火不够了！灶房的柴都是按天发的，现在都烧完了，王氏嬷嬷不肯再给啊！”
苏清和心里一沉，转头就去找王氏。王氏正坐在廊下喝茶，见她过来，眼皮都没抬：“柴火没有，要烧自己想办法。”
苏清和咬了咬牙，转头看向院子里那棵枯死的老槐树。那树早就没了叶子，树干却粗壮得很。她立刻找来斧头，对着树干就砍了下去。斧头很重，她的手很快就磨出了水泡，但她一点也不敢停——每多烧一壶开水，就能多一份安全。
其他宫女见了，也纷纷过来帮忙。有的捡树枝，有的劈柴，连几个身体稍好的病人都挣扎着起来烧火。王氏看着院子里热火朝天的景象，眼神复杂，却没再阻拦。
到了傍晚，奇迹真的出现了。最先病倒的春桃居然能坐起来了，虽然还是虚弱，但已经不吐了。紧接着，又有几个宫女说肚子不疼了。到了第二天早上，大部分病人的症状都减轻了，只有两个病情严重的还在昏睡，但也没有恶化。
王氏看着眼前的情景，终于对苏清和刮目相看。她走到苏清和面前，难得放缓了语气：“你这丫头，倒还有点本事。”
苏清和刚想说话，就听见外面传来一阵脚步声。原来是尚食局的人来送膳食，见掖庭局居然没人再病倒，都觉得奇怪。等问清楚是苏清和出的主意，一个个都露出了惊讶的表情。
虽然苏清和还是个最低等的宫女，依旧要干最累的活，但从那天起，再也没人敢随意欺负她了。宫女们见了她，都会主动打招呼，连王氏对她也客气了几分。苏清和知道，这只是她在后宫立足的第一步，但至少，她抓住了这个转机，让自己不再是任人宰割的蝼蚁。