建熙十二年秋至十三年春（公元367-368年），中原大地迎来了久违的相对平静。秦夏之间的“裂土之盟”如同一张巨大的帷幔，暂时掩盖了黄河两岸的刀光剑影。然而，深谙乱世生存法则的人们都清楚，这平静之下，潜流暗涌，各方势力都在抓紧这难得的喘息之机，砺剑积粮，布子谋局。
夏国：深耕与铸剑
龙骧府，夏王宫西苑，格物寺试验场。
一声比以往更为沉闷、却透着凌厉锐气的轰鸣响起，百步外的包铁木靶应声碎裂，烟尘中可以看到清晰的穿透痕迹。
郑楠放下手中的单筒望远筒（由水晶磨制而成，仍显粗糙），冷峻的脸上难得露出一丝笑容：“膛线刻蚀之法可行，铳管延至三尺，以新配火药，百步内可破轻甲，五十步可透重札。此铳，可命名‘破甲’。”
站在她身旁的熊启（夏王）接过这支明显更长、更显精悍的火铳，入手沉实。他仔细端详铳管内壁那难以察觉的螺旋刻痕，问道：“量产难度如何？月产几何？”
“铳管铸造与刻蚀需时，熟练匠人不足。目前，月产‘破甲铳’不超过十支。”郑楠如实回答，“但若用于精锐选锋，足矣。普通‘火龙铳’月产已增至八十支，可逐步替换各军旧械。”
熊启点头，将火铳交还：“‘破甲铳’优先装备虎贲营与赵虎麾下选锋。普通火龙铳，优先补充河北行台军及新建黄河水师陆战营。”他望向试验场另一侧，那里五门明显更为轻巧、炮身带着散热箍的青铜火炮正在测试，“‘启明四型’野炮进展如何？”
“重量减至八百斤，四马拖曳可日行四十里。开花弹（内填铁渣碎石）试制成功，然哑火率仍有三成。”慕容阿骨恭敬禀报，“若用于攻城或野战轰击阵列，威力远超实心弹。”
“哑火率必须降至一成以下，方可列装。”熊启语气不容置疑，“此物，将是我军未来野战争锋之胆。”
除了军械，民生技术亦未放松。借助前秦互市流入的河西良种（主要是抗旱粟种）与改进的曲辕犁，河北新附之地的春耕开展顺利。马汉主持的河北行台大力兴修水利，疏通漕运，邺城至龙骧府的官道也在拓宽整修。夏国如同一个身体初愈的巨人，正在努力强健自己的筋骨。
前秦：消化与经略
长安，丞相府。
王猛病体稍愈，便又伏案处理如山的公文。案头最显眼处，是数份来自陇西与河西的军报。
“乞伏国仁（陇西鲜卑首领）表面归顺，暗中仍与吐谷浑往来；吕光平定张掖、酒泉，然沮渠蒙逊（卢水胡首领）逃入羌地，其部落未散……”王猛咳嗽两声，对侍立一旁的权翼道，“西陲未靖，终是心腹之患。陛下欲效汉武，通西域，设都护，然根基不稳，长途远征，恐为大耗。”
权翼道：“丞相所虑极是。然夏国熊启，绝非甘居人下之辈。盟约不过三年之期，届时其羽翼更丰……”
“故而我需双管齐下。”王猛眼中精光闪烁，“其一，派邓羌、张蚝加紧训练新军，尤其要针对夏国火器，钻研破解战法、盾车器械。其二，‘通技艺’之议受阻，便另辟蹊径。可重金招募河北流亡工匠，或遣死士潜入龙骧、邺城，不拘手段，获取火器之秘。其三，对塞外诸部加大抚慰，尤其是河套匈奴刘卫辰部，羁縻其心，必要时可使其东向，牵制夏国北线。”
他顿了顿，低声道：“还有，江东那边，谢安与桓温之争愈烈。可暗中遣使，密会桓温，许以‘共分河南’之诺，助其压制建康朝廷，使其无暇北顾……如此，我大秦方可专心经营西北，待时机成熟，东西并举。”
北燕：挣扎与疯狂
龙城，北燕王宫，灯火昏暗。
慕容德形销骨立，眼中布满血丝，死死盯着地图上被夏军轻骑屡次侵扰的辽西各点。柔然那边，使者带回的消息含糊其辞，只说要“再看形势”，显然夏国的离间与贿赂起了作用。
“高句丽不肯出兵，柔然首鼠两端，库莫奚那几个墙头草，竟敢劫掠朕的商队！”慕容德声音嘶哑，充满怨毒，“皇甫真，你说，朕是不是真的穷途末路了？”
老臣皇甫真跪伏在地，泣道：“陛下，国势虽危，然龙城尚在，将士犹存。夏人火器虽利，然辽东山高林密，不利其大军展开。不若……暂弃龙城，东迁至辽东更深处，据险而守，联高句丽以自保，或可延续国祚……”
“弃都？”慕容德猛地抬头，眼中闪过厉色，“那朕与丧家之犬何异！不！朕还有一策！”他猛地站起身，走到宫墙边，那里挂着一幅简陋的海图，“熊启重水师，欲控河道。朕亦可为！辽东有良港，有善舟楫之族（指部分挹娄、沃沮人）。传令，集中所有财力，秘密建造快船，招募死士，不必与夏军水师争锋，专司袭扰其渤海盐场、漕运！再派使者，浮海南下，去江东，去交州！朕要买船，买弩，买一切能伤敌之物！夏国既要朕死，朕便搅得它不得安宁！”
这是一条近乎疯狂的自毁之路，却也透出末路君王最后的狠厉与不甘。
东晋：波澜与裂痕
建康，乌衣巷，谢安府邸。
清谈雅集依旧，但气氛却与往日不同。桓温已回师驻跸姑孰，威逼建康之势日显。晋帝司马昱病体沉疴，太子年幼，朝堂之上暗流汹涌。
“夏国使者又递来了国书，言辞愈发恭谨，献上的辽东人参、貂皮颇丰。”谢安放下茶盏，对在座的王坦之、郗超等人缓缓道，“熊启此人，非寻常武夫。他虽表面尊奉晋室，然观其行事，建制称王，法度森严，实有雄主之志。前番与秦盟约，更是深谙纵横之术。”
王坦之忧道：“秦夏相安，则必图南。桓大司马（桓温）虽有不臣之心，然其若在，尚可御北。若朝中再生变乱……”
郗超（虽与桓温亲近，亦与谢安有交）沉吟道：“安石公之意，是暂与夏国虚与委蛇，甚至暗中给予些许便利，使其能一定程度牵制前秦？同时，尽快安定朝局，无论是……抑或另立新君，须集权于中枢，方可应对北疆巨变？”
谢安不置可否，只望向窗外绵绵春雨：“江东子弟，久疏战阵。北府兵（指东晋的北府军，与此处熊启的北府不同）新练未成。风雨欲来，我辈所能为者，不过是尽人事，听天命，为江南争得一线生机罢了。”
江面上，来自北方的商船与南下的夏国使船交错而过，载着货物、情报与各自的心思，融入这迷蒙的烟雨之中。
塞北：风起于青萍之末
漠南草原，柔然汗帐。
年轻的柔然首领杜仑（郁久闾社仑，此时尚未统一柔然各部，但已崭露头角）把玩着夏国使者送来的精钢匕首与琉璃器，又看了看北燕使者带来的金银珠宝与“共分河北”的许诺。
“夏国强，燕国弱。”他用生硬的汉语对帐中心腹道，“但夏国远，燕国近。帮助弱燕打强夏，是蠢；为了远方的许诺，得罪眼前的强邻，也是蠢。”
“那首领的意思是？”
“告诉燕人，我们需要更多铁器、粮食，还有……他们那种会喷火的木头管子（指原始火门枪仿制品）的制法。他们给，我们就派骑兵去辽西‘看看’。告诉夏人，我们愿意和他们做生意，用马匹、毛皮换粮食、布匹和这种匕首。至于库莫奚和契丹……”杜仑眼中闪过草原狼般的狡黠，“他们挡了我们东进放牧的路，不是吗？”
草原的风，开始转向。
龙骧府，观星台。
熊启与林婉儿并肩而立，仰望星河。城内万家灯火，依稀可闻市井喧声，一片太平景象。
“各地春耕顺利，流民安置已毕，新军编练过半。格物寺月有进益。”林婉儿汇报着，语气却无轻松，“然秦人密探在边境活动频繁，似在测绘地形；慕容德疯狂搜刮辽西，似有异动；江东谢安回信愈发圆滑，不提实质；柔然杜仑，野心不小。”
“树欲静而风不止。”熊启深吸一口微凉的空气，“我们得到的每一刻安宁，都是用实力争来的，也必须用更强的实力去守护。告诉赵虎，渝关兵马，可以再向前挪一挪，给慕容德添把火。告诉江东使者，下次去，带上两门训练用的旧炮‘模型’，让谢安、桓温都‘偶然’见识一下。”
他转过头，目光如星：“婉儿，最迟明年秋天，我要一支能封锁黄河中游的水师，一支可野战摧锋的炮队。时间，站在我们这边，也站在敌人那边。看谁，能更快握住决胜的筹码。”
春潮在地下奔涌，滋养万物，亦能掀翻巨舟。表面的宁静，正在一寸一寸，被积蓄的力量胀满、绷紧。