夜，深得像墨。
客栈房间里，油灯的火苗不安地跳动着，像一只受惊的眼睛。
韦小宝坐在桌旁，手指无意识地敲击着桌面，发出沉闷的“笃笃”声。他的眉头紧锁，脸上没有了往日的嬉皮笑脸，取而代之的是一种混合着焦虑、警惕和一丝狠厉的神色。
青鸾的影子，像冰冷的毒蛇，缠绕在他的心头。那些发生在京城角落的“意外”，那双儿险些遭遇的、如同鬼魅般的黑衣杀手，还有沐剑声那石沉大海般的失踪……这一切都指向一个巨大的、正在暗中收紧的阴谋。这潭水，比他想象的还要浑，还要深。
苏荃静静地坐在窗边，月光透过窗棂，在她白皙的脸上投下淡淡的阴影。她的眼神深邃，仿佛在计算着每一步的风险和机会。双儿则像一道忠诚的影子，立在门边，耳朵微微耸动，捕捉着外面任何一丝不寻常的动静。
空气凝重得能拧出水来。
就在这时，房门被轻轻敲响了。声音很轻，带着一种小心翼翼的恭敬。
双儿无声地滑到门边，侧耳倾听片刻，然后轻轻拉开一条门缝。门外站着的是客栈掌柜，那个看起来老实巴交、实则是神龙教在京暗桩头目的中年人。他手里捧着一张泥金大红请柬，神色恭敬中透着一丝紧张。
“教主，”掌柜的声音压得极低，“康亲王府派人送来的。请您过目。”
韦小宝的眉头皱得更紧了。康亲王？这个时候？他使了个眼色，双儿接过请柬，关上门，将请柬递到韦小宝手中。
请柬很沉，用的是上好的洒金红纸，烫着蟠龙纹样，散发着淡淡的檀香味。上面用端正的楷书写着：谨詹于三日后（x月x日）为敝府康亲王五十寿诞，洁治筵宴，恭请内廷总管太监桂公公光临。落款是康亲王府长史司。
言辞客气，甚至带着几分恭敬，但字里行间透出的，却是一种不容拒绝的威严。
康亲王杰书。正红旗旗主，康熙皇帝的堂兄，宗室中地位尊崇、权势熏天的实权人物。他在这个时候，大张旗鼓地邀请韦小宝这个身份敏感、刚刚“海外归来”的“桂公公”参加寿宴，用意何在？
是拉拢？拉拢他这个手握海外一方势力的“教主”，以示宗室宽厚，网络人才？是试探？进一步摸清他这个康熙“旧人”的底细，看看他到底还藏着多少秘密？还是……另有所图？比如《四十二章经》？
韦小宝的手指摩挲着请柬上冰凉的纸张，脑子飞快地转动着。去，还是不去？
去，无疑是深入龙潭虎穴。康亲王府邸，戒备必然比多隆府森严十倍。寿宴之上，王公贝勒、朝廷重臣云集，无数双眼睛会盯着他。康亲王本人，更是以老谋深算着称，绝非多隆那样的粗豪武夫可比。一步走错，可能就是万劫不复。
不去？那就是公然不给康亲王面子，等于直接站到了这位权势熏天的亲王的对立面。在眼下这个敏感时刻，这无异于自绝于宗室，只会让康熙的猜忌更深，让他的处境更加艰难。
苏荃的声音轻轻地响起，像一缕冷风：“康亲王此举，意味深长。寿宴是幌子，看人才是真。他是在掂量你的分量，也是在向皇上，向所有人，展示他的权势。”
韦小宝抬起头，看向苏荃。苏荃的目光平静，却带着一种看透世情的锐利。“这是个险局，但也是个机会。”她缓缓道，“接近康亲王，才能找到正红旗经书的线索。而且，在这种场合，或许能听到、看到一些平时听不到、看不到的东西。”
韦小宝深吸一口气，眼中闪过一丝赌徒般的决绝。他猛地将请柬拍在桌上，发出“啪”的一声轻响。
“去！为什么不去？”他脸上又露出了那种混合着狡黠和无赖的笑容，“康亲王请客，老子不去，岂不是不给他面子？正好去蹭顿好的，顺便看看这老小子到底在搞什么鬼！”
他看向双儿：“双儿，你去准备一份厚礼。要体面，但不能太扎眼。苏姐姐，你帮我参详参详，这寿宴上，该怎么应对。”
风险极大，但机遇也同样存在。他韦小宝，从来都是在刀尖上跳舞的人。
三日后，康亲王府。
果然是钟鸣鼎食之家，赫赫亲王气派。
王府坐落在内城最繁华的地段，朱漆大门，门前矗立着威风凛凛的石狮子。今日府门大开，张灯结彩，车水马龙，宾客如云。穿着各色品级官服的官员、锦衣华服的宗室子弟、气度不凡的勋贵权要，络绎不绝。门口迎宾的王府属官笑容可掬，但眼神锐利，扫视着每一位来宾。持刀的侍卫更是五步一岗，十步一哨，个个太阳穴高鼓，眼神精悍，肃杀之气扑面而来。
韦小宝换上了一身御前太监总管规制的礼服，显得庄重了不少。他带着双儿（扮作贴身小太监）和两名抬着沉重礼盒的神龙教精锐弟子，递上名帖，步入王府。
一进府门，喧嚣热闹之气便扑面而来。庭院深深，亭台楼阁，雕梁画栋，极尽奢华。宾客们三五成群，寒暄客套，笑声不断，一派喜庆气氛。但韦小宝却敏锐地感觉到，在这片热闹之下，隐藏着无数审视的目光和窃窃私语。他内廷总管太监的身份，显然已成为众人瞩目的焦点。
他被引到正堂。堂内更是金碧辉煌，灯火通明。康亲王杰书，身穿四爪蟒袍，头戴亲王冠冕，端坐在主位之上。他年约五旬，面容清癯，保养得极好，一双眼睛不大，却炯炯有神，开阖之间精光闪烁，嘴角带着一丝若有若无的笑意，看似随和，却自有一股不怒自威的凛然气度。他正接受着百官的贺寿，应对自如，谈笑风生，尽显宗室亲王的尊贵与气派。
韦小宝上前几步，依足规矩，甩下马蹄袖，跪下行礼，朗声道：“臣小桂子，恭祝王爷千岁寿诞，福如东海，寿比南山！”
康亲王的目光落在韦小宝身上，脸上的笑容似乎更盛了几分，虚抬了抬手，声音洪亮而亲切：“桂公公快快请起！你能来，本王甚是高兴！听闻桂公公海外归来，见识广博，今日一见，果然气度不凡！来人，看座！请桂公公子首席落座！”
这番待遇，可谓极高。首席之位，通常是留给最尊贵的客人和宗室长辈的。康亲王此举，既是抬举，也是将他放在了众目睽睽之下。
韦小宝连称“不敢”，脸上堆起受宠若惊的笑容，在下首专门为他设的座位上坐了。他暗中飞快地扫视着堂内宾客。看到了许多熟面孔，索额图、明珠等康熙心腹重臣都在，见到他，目光复杂，点头示意而已。多隆也来了，坐在武将席中，趁着康亲王不注意，偷偷对他挤了挤眼睛，做了个喝酒的手势。
然而，韦小宝的目光很快被坐在离康亲王不远处的几个人吸引住了。那几人穿着锦袍，但款式与中原略有不同，色彩更加艳丽，用料也极尽华贵。他们举止间带着一股难以掩饰的彪悍之气，太阳穴高高鼓起，眼神锐利如鹰，虽然也面带笑容与人寒暄，但眉宇间那股久居人上的威势和一丝若有若无的草莽气息，却与满堂的朝廷官员格格不入。
通过身旁官员的低语，韦小宝心中凛然——那竟是平西王吴三桂派来的祝寿使者！领头的是吴三桂麾下的一员心腹大将！
吴三桂的使者，竟然如此公开地、大摇大摆地出现在康亲王的寿宴上？康熙对吴三桂猜忌日深，已是朝野皆知，削藩之意，隐隐流传。康亲王身为康熙堂兄，宗室重臣，在这种敏感时刻，与吴三桂的使者如此“亲近”，这背后的意味，令人不寒而栗。韦小宝暗中留意到，康亲王与那几位使者虽无过多公开交流，但偶尔的眼神交汇间，却流露出一种心照不宣的默契。
酒宴开始，觥筹交错，丝竹悦耳，歌舞升平。康亲王作为主人，周旋于宾客之间，应对得体，尽显亲王风范。但他对韦小宝似乎格外“关照”，不时举杯示意，或者隔着席位问上几句。
“桂公公久在海外，想必见识过不少异域风光吧？我大清虽地大物博，但海外奇技淫巧，想必也有可取之处？”康亲王抿了一口酒，看似随意地问道。
韦小宝连忙起身，恭敬回答，将早已准备好的、关于海外风土人情的说辞，半真半假、添油加醋地说了一遍，重点描绘海外物产之丰、商机之广，绝口不提任何可能涉及军事、政治的内容，语气谦卑，马屁拍得恰到好处。
康亲王听得频频点头，笑道：“桂公公果然见识不凡。如今皇上励精图治，心怀四海，桂公公既熟悉海外情势，日后当多为朝廷效力才是。”话语虽是勉励，但那双精明的眼睛，却像探针一样，试图刺探韦小宝的虚实。
酒过三巡，气氛愈加热烈。席间有人谈起康亲王雅好收藏，尤其是古籍珍本，王府藏书楼冠绝京师。康亲王闻言，抚须微笑，略带得意地说道：“本王平生别无他好，唯爱读书。府中藏书楼，倒也收集了些前朝孤本、佛经秘典，闲暇时翻阅，与古人神交，聊以自娱罢了。”他特别在“佛经秘典”四个字上，微微加重了语气，目光似有意似无意地、再次扫过韦小宝的脸。
佛经秘典！
韦小宝的心猛地一跳！像被针扎了一下！正红旗的《四十二章经》！这老狐狸，果然是在试探！他是在炫耀？还是在警告？或者，是在抛出一个诱饵？
韦小宝脸上立刻堆起更加谄媚的笑容，装作懵懂无知、又十分羡慕的样子，大声赞叹道：“王爷雅量高致，学富五车，真乃我辈楷模！奴才是个粗人，斗大的字不识一箩筐，对这些书本典籍一窍不通，平日里就爱耍几手粗浅功夫，听听小曲，让王爷见笑了！”他巧妙地将话题引向武功和享乐，把自己塑造成一个不学无术的混混形象，试图打消康亲王的疑心。
康亲王哈哈一笑，不再追问，转而与其他宾客谈笑风生。但韦小宝却感觉到，那道目光背后的审视，并未消失。
这场寿宴，看似宾主尽欢，喜庆祥和，实则暗流汹涌，机锋四伏。韦小宝不仅确认了康亲王与吴三桂之间非同寻常的隐秘联系，更敏锐地捕捉到了正红旗经书的关键线索——它很可能就藏在康亲王府的藏书楼中！
然而，藏书楼必然是王府重地，戒备森严，如何进去？如何找到那本特定的经书？康亲王今日的试探，是警告还是引诱？这背后，到底藏着怎样的陷阱？
寿宴持续到深夜方散。韦小宝告辞出府，踏上回程的轿子。他回头望了一眼那灯火辉煌、却如同巨兽蛰伏般的康亲王府，嘴角勾起一抹复杂的弧度。
康亲王，你这头老狐狸，尾巴终于露出来了。
但想从你这龙潭虎穴里叼走肉，可不是那么容易的事。
这第一步，总算迈出去了。但接下来的路，步步都是刀山火海。
夜色中，韦小宝的眼神，变得像鹰一样锐利。