黑暗。
浓稠得令人窒息的黑暗。只有石壁上几处幽绿的微光，映照出茅十八那张急速灰败下去的脸。毒血的黑气已蔓延至他的脖颈，呼吸微弱得如同风中残烛。韦小宝抱着他，眼泪鼻涕糊了满脸，绝望像冰冷的潮水，彻底淹没了他。
嗒…嗒…嗒…
那清晰的脚步声，不紧不慢，敲击着冰冷的地面，也敲击着韦小宝几乎停止跳动的心脏。
青衣，布鞋。
身影缓缓从黑暗的通道中完全显现，停在了几步之外。面容在幽光下依旧模糊，但那双眼睛，亮如寒星，沉静如古井，正静静地看着这一切。
是陈近南！
真的是师父！
韦小宝如同溺水之人抓住了最后一根稻草，声音嘶哑破碎，带着哭腔：“师父！师父救命！救救茅大哥！他……他快不行了！！”
陈近南目光扫过茅十八肩头那柄泛着幽蓝光泽的匕首，眉头微不可察地一蹙。他并未立刻上前，而是侧耳倾听片刻，确认通道两端再无其他动静，方才缓步走近。
他蹲下身，二指搭在茅十八颈侧，又看了看伤口流出的黑血，眼神凝重：“西域‘鬼枯藤’之毒。歹毒无比，见血封喉。”
韦小宝心猛地一沉，眼泪流得更凶：“师父……求求您……”
陈近南不再多言，并指如风，疾点茅十八胸口、肩臂数处大穴，暂缓毒性蔓延。随即从怀中取出一个扁平的玉盒，打开，里面是数枚长短不一的银针和一小块深紫色的药膏。
他手法极快，银针精准刺入伤口周围穴位，轻轻捻动，一股微黑的毒血顺着针孔缓缓渗出。接着，他用指甲刮下少许药膏，小心翼翼敷在伤口上。那药膏触肤即化，发出一股奇异的、混合着辛辣与清凉的气味。
茅十八身体剧烈抽搐一下，发出一声痛苦的呻吟，竟缓缓睁开了眼睛！虽然依旧虚弱，但眼中的死灰色却褪去了少许！
“暂时压住了毒性。”陈近南声音平稳，收起玉盒，“但鬼枯藤毒性诡异，根除需特定解药，或以至纯内力逼毒三日。此地不宜久留，需立刻离开。”
韦小宝大喜过望，连连磕头：“多谢师父！多谢师父！”
陈近南扶起他，目光深邃地看着他：“你怎么会在此地？还惹上西域魔教和杀手楼？”
韦小宝不敢隐瞒，将如何被多方追杀，如何逃入破庙，又如何铤而走险祸水东引，简略说了一遍，说到苏荃传来的纸条和这诡异密道时，更是心有余悸。
陈近南静静听着，脸上看不出喜怒，唯有听到“西域魔教”和“杀手楼”同时出现时，眼中闪过一丝极锐利的光芒。
“你倒是胆大包天。”陈近南听完，淡淡评价了一句，“可知这密道通往何处？”
韦小宝茫然摇头。
陈近南目光扫过石壁上那些模糊的诡异图案，缓缓道：“此地，并非普通密道。前朝末年，崇祯帝曾密令修建数条通往城外的秘径，以作不时之需。此乃其中之一。图中符号，混合了藏密与道家符箓，有辟邪镇煞之意，亦是指引路径的标记。”
韦小宝恍然大悟，难怪苏荃会知道！神龙教盘踞海外，搜罗前朝秘辛，知道这些也不足为奇！
“师父您……怎么会找到这里？”
陈近南目光微凝：“青木堂兄弟察觉城外有多股不明势力异动，汇聚于此荒庙。我放心不下，前来查探，正遇庙外混战。循着打斗痕迹，发现此入口。”他顿了顿，看向韦小宝，“你此番搅动风雨，虽险，却也歪打正着，让几方势力提前碰撞，露出了不少马脚。”
就在这时，通道深处隐约传来几声呼哨和急促的脚步声！似乎有更多人正在向这边搜索而来！
陈近南神色一凛：“追兵又至！必须立刻走！”
他俯身，毫不费力地将重伤的茅十八背起：“跟我来！此道岔路极多，一步踏错，便是万丈深渊。”
韦小宝赶紧跟上。陈近南显然对这条密道极为熟悉，在错综复杂的岔路中毫不犹豫地选择方向，脚步迅疾却无声。
七拐八绕，避开好几处明显的陷阱和暗坑，前方终于出现一道向上的石阶，尽头是一块巨大的、看似与周围无异的石板。陈近南在石壁某处轻轻一按。
咔哒。
一声机括轻响，石板缓缓移开，露出外面微弱的星光和潮湿清新的空气。
三人钻出密道，发现身处一座荒废园林的假山之中。夜雨已歇，乌云散开少许，一弯冷月悬在天际，四下里寂静无人。
陈近南将茅十八轻轻放下，让他靠在一块山石上。“此地暂可喘息。”他看向韦小宝，目光沉静却带着不容置疑的威严，“小宝，今日之事，你有何感悟？”
韦小宝惊魂未定，喘着气：“弟子……弟子知错了，以后再也不莽撞了……”
陈近南缓缓摇头：“错不在莽撞。错在，你仍以为自己是扬州的韦小宝。”
韦小宝一愣。
陈近南目光如炬，直视着他：“你可知，如今有多少双眼睛盯着你？皇帝、太后、海大富、神龙教、天地会、杀手楼、水鬼门、西域魔教……你已不再是那个可以偷偷摸摸、耍小聪明脱身的小混混了。”
他的声音不高，却字字如锤，敲在韦小宝心上：“你已身在棋局之中，而且，已成为一枚关键的棋子。甚至……有人已开始将你视为棋手。”
韦小宝张大了嘴，背脊窜起一股寒意。
“棋子，身不由己，终将被弃。”陈近南语气转冷，“唯有棋手，方能掌控自己的命运。即便……是棋盘上最凶险的那枚棋。”
他伸出手，按在韦小宝肩上，力量沉厚：“你想活下去吗？想像个人一样活下去吗？”
韦小宝下意识地重重点头。
“那么，光靠小聪明和运气，不够。”陈近南目光锐利，“你要学会借力，更要学会……造势。要让他们怕你，敬你，不得不倚重你，又无法完全控制你。你要成为他们都需要，却又都抓不住的那把刀！”
韦小宝心脏狂跳，师父的话像一道闪电，劈开了他心中的迷雾和恐惧，露出底下某种冰冷而残酷的真实。
“当然，这很难。”陈近南收回手，语气缓和些许，“步步惊心，如履薄冰。一念之差，便是粉身碎骨。”
他话锋一转：“当务之急，是治好十八兄的伤，并让你有一个暂时安全的立足之地。”他沉吟片刻，“太后那边，你既已留下线索，或可一用。皇帝那边，你此次‘受惊遇袭’，正好可借机索要更多权柄以自保。至于海大富和西域魔教……让他们互相撕咬，正是时候。”
策略清晰，冷酷，却直指核心。
韦小宝听得目瞪口呆，心中又是佩服又是害怕。师父的眼光和手段，比他高了不知多少层！
“那……那弟子现在该怎么做？”
陈近南从怀中取出一枚小巧的、刻着青木图腾的铁令，递给韦小宝：“持此令，可调动青木堂暗线，他们会助你传递消息，打探情报。但非到万不得已，不可轻易动用。”
他又看了一眼气息微弱的茅十八：“十八兄我会带走疗伤。你……”他目光深邃地看了韦小宝一眼，“即刻回宫。记住，你现在是一个刚从西域杀手和海大富阴谋中死里逃生、惊魂未定、对皇上和太后忠心耿耿的小太监。该说什么，该做什么，你自己斟酌。”
“回宫？！”韦小宝失声，那里现在不是龙潭虎穴吗？
“最危险的地方，有时反而最安全。”陈近南淡淡道，“他们此刻焦点在外，宫内反而空虚。正是你巩固‘地位’，获取‘信任’的良机。”
说完，他不再多言，背起茅十八，身形一闪，已如青烟般融入夜色，几个起落便消失不见，仿佛从未出现过。
韦小宝独自站在荒芜的园林中，手里紧紧攥着那枚冰冷的铁令，看着师父消失的方向，心中波澜起伏，久久无法平静。
恐惧仍在，但一种前所未有的、冰冷的决心，正在恐惧的废墟中悄然滋生。
他回头望了望那黑黢黢的密道入口，又看了看远处紫禁城模糊的轮廓。
咬了咬牙。
整理了一下破烂的衣袍，脸上努力挤出惊魂未定、委屈又忠诚的表情。
迈开脚步，朝着那座巨大的、吞噬一切的宫殿，一步步走去。
他知道，一场全新的、更加危险的游戏，才刚刚开始。
而他，必须活下去。