夜雾未散。
紫禁城的轮廓在黎明前的黑暗中显得格外森严，如同一头蛰伏的巨兽，每一片琉璃瓦都透着冰冷的威压。韦小宝拖着疲惫不堪、沾满泥污的身躯，踉跄着走到神武门侧的一处小角门。这是他平日偷偷出入的通道。
守门的侍卫认得他，见他这副狼狈不堪、失魂落魄的模样，吓了一跳。
“小桂子？你……你这是怎么了？”
韦小宝抬起一张糊满泪痕和污泥的脸，声音嘶哑，带着哭腔，表演得淋漓尽致：“张……张大哥……快……快禀报皇上……奴才……奴才差点就见不着万岁爷了！”
他故意身子一软，瘫倒在地，仿佛用尽了最后一丝力气。
侍卫不敢怠慢，慌忙将他扶起，一边派人急报内务府，一边将他搀进宫中。
消息像投入静水的石子，迅速在沉寂的宫廷漾开涟漪。
天刚蒙蒙亮，韦小宝已被带到乾清宫偏殿的一间暖阁内。他换上了一身干净太监服，但脸色依旧苍白，眼神惊惶，手臂和脖颈的擦伤清晰可见，整个人缩在椅子里，微微发抖，像只受惊过度的兔子。
脚步声响起。
康熙皇帝快步走了进来，身后只跟着两名贴身侍卫。他穿着常服，显然起身匆忙，脸上带着一丝疲惫，但眼神锐利如鹰，瞬间锁定了韦小宝。
“小桂子！”康熙声音低沉，带着不容置疑的威严，“怎么回事？朕听说你昨夜遇袭？”
韦小宝噗通一声跪倒在地，磕头如捣蒜，声音带着后怕的颤抖：“皇上！皇上为奴才做主啊！昨夜……昨夜奴才奉旨暗中查探，不料……不料竟被海公公的人追杀！还有……还有西域来的妖人！他们……他们想要奴才的命啊！”
他半真半假地哭诉，将昨夜破庙外的混战、自己被西域杀手和水鬼门追杀、侥幸逃入密道（隐去九难师太和陈近南的部分）的经历添油加醋地说了一遍，重点突出海大富的“可疑”和西域高手的“猖獗”，并将自己塑造成一个忠勇护主、侥幸逃生的忠仆。
“……他们口口声声说要抢走太后老佛爷的什么前朝宝贝……还要杀了奴才灭口！奴才拼死才逃了出来……皇上！海公公他……他怕是勾结了外邦邪教，图谋不轨啊！”他恰到好处地“点”出了太后的金钗，将祸水精准地引向海大富和西域势力。
康熙静静地听着，脸上没有任何表情，但那双年轻的眼睛里却波涛暗涌。他手指无意识地敲着桌面，发出笃笃的轻响。
“海大富……西域高手……前朝宝贝……”他轻轻重复着这几个关键词，目光如刀，审视着韦小宝，“你看清了？确是海大富的人？”
“千真万确！”韦小宝指天发誓，“那水鬼门的司徒横，亲口说是奉海公公之命！还有那西域妖人，武功邪门得很，要不是奴才机灵，躲进了一条废弃的密道，早就……早就……”他说着又挤出几滴眼泪。
康熙沉默片刻，忽然道：“你此次受惊了，也立功了。朕知道了。”他没有立刻表态，但语气中的寒意却让韦小宝心中一凛。
“奴才不敢居功！只求皇上平安，只求太后老佛爷凤体安康！”韦小宝赶紧表忠心。
康熙眼中闪过一丝不易察觉的满意，淡淡道：“很好。此事朕自有计较。你近日便留在宫中养伤，没有朕的旨意，不要随意走动。朕会加派人手护卫你。”
这是保护，也是软禁和观察。韦小宝心知肚明，脸上却露出感激涕零的表情：“嗻！奴才谢皇上隆恩！”
从乾清宫出来，韦小宝后背已被冷汗浸湿。第一步，成了。皇帝已经起了疑心，海大富的麻烦就要来了。
但他不敢松懈，下一站——慈宁宫。
太后的反应比康熙更难以捉摸。
她听完韦小宝更加“艺术加工”后的哭诉（重点强调西域妖人如何觊觎“老佛爷的宝贝”、如何凶残，自己如何拼死守护），只是静静地捻着佛珠，目光平静地落在韦小宝身上，仿佛要看到他骨头里去。
“哦？西域魔教？”太后声音平淡无波，“他们倒是对哀家的旧物，念念不忘。”
韦小宝心里咯噔一下，伏地不敢抬头：“奴才愚钝，只知万万不能让他们惊扰了老佛爷！”
太后轻轻哼了一声，听不出喜怒：“你倒是有心。起来吧。”
她赐下一些伤药和补品，却绝口不提如何追查，更不询问细节，仿佛早已洞悉一切。这种深不见底的平静，反而让韦小宝感到更加不安。
从慈宁宫退出来，韦小宝只觉得比打了一架还累。这两个主子，一个比一个难糊弄。
但他知道，种子已经种下，只需等待发芽。
接下来几天，韦小宝“安心”在住处养伤，实则暗中活动。
他首先找上了御前侍卫总管多隆。
他没有直接提结拜，而是选在一个傍晚，提着一壶好酒（从御膳房“顺”来的），跑到多隆值房，一副心有余悸、寻求慰藉的模样。
“多隆大哥！小弟这次真是捡回一条命啊！现在想想还后怕！夜里都不敢合眼！”他给多隆倒酒，声音发颤，“要不是想着大哥平日里的威风，小弟当时怕是就吓瘫了！”
多隆是个直性子，见他这副可怜相，又听得他吹捧，胸脯拍得山响：“兄弟别怕！以后在宫里，有哥哥罩着你！那些杀才再敢来，老子带兄弟们剁碎了他们！喂狗！”
几杯酒下肚，韦小宝顺势“感慨”：“要是能有多隆大哥这样的亲兄弟，小弟这辈子就知足了！”
多隆酒意上涌，豪气顿生：“这有何难！咱哥俩投缘，就此结为兄弟如何？！” 韦小宝“惊喜”交加，立刻顺水推舟。两人就在值房内，简单焚香告天，结为兄弟。韦小宝年纪小，认了大哥。关系初步建立。
接着，他通过多隆，得知了领侍卫内大臣、保和殿大学士索额图例行巡查的时间和路线。他算准时机，在一个宫苑转角处，“不小心”撞到了索额图的仪从。
“哎哟！”韦小宝摔倒在地，怀里几件小玩意散落一地，他手忙脚乱去捡，脸上堆满惶恐：“奴才该死！冲撞了索大人！奴才该死！”
索额图身着一品朝服，气度威严，目光如电，扫过韦小宝那张“惊慌失措”的脸，并未立刻发作。
“无妨。”索额图声音平稳，听不出情绪，“起来吧。你便是那个近日立了功的小桂子？”
韦小宝心中暗喜，面上却更加恭敬：“奴才微末之功，全赖皇上洪福和太后老佛爷庇佑，不敢当索大人夸奖。”他站起身，压低声音，仿佛心有余悸地补充道：“只是……只是那些西域妖人实在猖狂，竟敢觊觎宫中……唉，奴才人微言轻，只盼索大人这般国之柱石能多加提防，保宫中安宁。”
这话看似提醒，实则暗示了自己掌握着关于“西域妖人”和“宫中安宁”的独家情报，并抬高了索额图的地位。
索额图目光微动，深深看了他一眼，嘴角勾起一丝难以察觉的弧度：“年纪轻轻，倒是机灵，也知进退。很好。”他不再多言，迈步离去。一条线搭上了。
至于建宁公主，韦小宝更是驾轻就熟。
他故意在御花园“偶遇”她，露出脖颈的伤痕，唉声叹气。
建宁果然好奇追问。韦小宝便添油加醋地将西域妖人描述得如同鬼怪，把自己说得英勇无比，最后“无奈”道：“可惜他们武功太高，奴才拼死也只抢回这个……”他拿出那枚早已准备好的、从太后赏赐里挑出的一个不起眼的小玉环，谎称是从刺客身上掉落的。
建宁公主又怕又兴奋，抢过玉环，爱不释手，对韦小宝的“冒险”经历羡慕不已，缠着他追问细节。韦小宝半推半就，趁机暗示慈宁宫可能还有更多“好玩”的秘密。建宁公主眼睛发亮，仿佛找到了新的游戏目标。关系更进一步。
短短数日，韦小宝如同一个最高明的织网者，在看似养伤的平静下，将一条条隐形的线悄然抛出，缠绕在关键人物身上。
他清楚，这些关系脆弱而危险，建立在谎言和利益之上。
但他更清楚，在这深宫之中，这就是他活下去的资本。
夜更深。
韦小宝独自坐在窗前，看着外面沉沉的宫墙夜色。
皇帝的心思，太后的深意，海大富的报复，西域魔教的踪迹，神龙教的威胁……如同无数条毒蛇，在黑暗中吐着信子。
他摸了摸怀中那枚冰冷的神龙飞刀，又想起师父陈近南的话。
眼神渐渐变得沉静，甚至有一丝冷酷。
他知道，休息时间结束了。
该落子了。
他吹熄油灯，融入黑暗。
如同一枚投入深湖的暗棋，无声无息，却即将激起千层浪。