斯台普斯中心穹顶的光，在季后赛开幕夜似乎格外肃杀，将紫金地板映照得宛如角斗场的沙地。
更衣室里一片寂静，只有球鞋摩擦地板的细响和呼吸声。姚明靠在柜前，缓缓缠绕着厚厚的脚踝绷带，动作一丝不苟，像在完成某种仪式。37岁的科比·布莱恩特最后一个走进来，他没说话，只是目光缓缓扫过每一张面孔——巴特勒绷紧的下颌线，米德尔顿沉静的眼神，约基奇微微起伏的胸膛，戈登跃跃欲试的抖动，布克紧握的拳头，还有奥拉迪波那燃烧着证明欲望的火焰。
“都听好了。”科比起身，声音不高，却像重锤敲在每个人心头。“常规赛的致敬，温情，告别……到此为止。从踏进这片地板开始，我们只有一种身份：战士。对手不会因为你要退役而少推你一下，少抢一个篮板。他们想做的，是在我们的传奇上，刻下他们的名字。”
他顿了顿，看向墙上老巴斯的照片。“我们为承诺而战，为彼此而战，为‘湖人’这两个字背后所有的骄傲和历史而战。别想着这是我的告别之旅，想着这是我们通往王座的必经之路。首轮，达拉斯小牛，他们不会束手就擒。尤其是……”科比嘴角勾起一丝冷冽的弧度，“那个德国人。”
达拉斯小牛，西部第七。 核心阵容老辣：德克·诺维茨基宝刀未老，一手金鸡独立仍是联盟最难解的谜题之一；钱德勒·帕森斯（健康版）提供侧翼火力，拉简·隆多掌控节奏、梳理进攻（虽然投射依旧感人），加上韦斯利·马修斯等悍将，这是一支经验丰富、战术素养极高、且对冠军充满饥渴的球队。更重要的是，德克与科比，两位同时代巨星的最后一次季后赛对决，其象征意义不言而喻。
系列赛首战，湖人便遭遇当头棒喝。
诺维茨基仿佛重回2011年夺冠赛季，面对约基奇和戈登的轮番防守，他利用身高和无可挑剔的投篮手感，首节便独取14分。更棘手的是，隆多彻底激活了小牛的进攻体系，他的穿针引线让帕森斯、马修斯箭如雨下。反观湖人，似乎还未完全从“巡演模式”切换到“生死模式”，进攻有些滞涩，防守沟通屡屡出错。
第三节中段，小牛一度将分差拉开到15分。斯台普斯出现了罕见的焦虑低语。
“吉米！”科比在暂停时一把拽住巴特勒的球衣，盯着他的眼睛，“你的杀气呢？他们是来踢馆的！用你的防守，你的冲击，把他们那该死的势头给我摁下去！还有你，尼古拉，”他转向约基奇，“别被德克带到投篮游戏里去，用你的身体，用你的传球，从内线给我凿开！”
暂停回来，风云突变。
巴特勒如同出闸猛虎，先是面对面生断帕森斯，快攻暴扣得手；接着又在防守端连续纠缠德克，不惜体力地绕前、对抗。约基奇不再执着于外线对飙，开始更深地要位，用宽厚的背身吸引包夹，然后一次次用神出鬼没的传球找到空切的戈登、外线的米德尔顿或者孙悦。
而科比，在球队最需要的时候，再次切换到了“杀手”模式。他不再满足于梳理进攻，而是面对马修斯的贴防，连续命中两记高难度后仰跳投，随后借姚明扎实的掩护，干拔三分命中，打停小牛！
最后一节，成了真正的巨星对决。德克依旧无解，但科比用更全面的方式做出回应。他助攻奥拉迪波命中底角三分，自己突破造犯规两罚全中，并在最后两分钟，面对双人包夹，冷静击地传球给顺下的约基奇，助攻后者打成关键2+1。
最终，湖人以108比102逆转小牛，取得系列赛开门红。科比全场得到28分12助攻7篮板，巴特勒25分，约基奇18分11篮板8助攻准三双。德克空砍31分。
赛后，两位老将在中场拥抱。
“你还是这么讨厌，科比。”德克笑着摇头。
“你也是，德克。但系列赛，才刚开始。
系列赛G2，里克·卡莱尔教练展现了其“战术大师”的功底。他做出了一个大胆且极具针对性的布置：用德克·诺维茨基去对位尼古拉·约基奇。
这不是简单的错位。卡莱尔看准了约基奇在防守端移动相对缓慢的弱点，让德克在进攻端大量在高位甚至三分线外持球。当约基奇被迫跟出来，小牛其他队员——尤其是帕森斯和灵活的内线替补——就疯狂冲击湖人空虚的篮下。防守端，德克用经验和长臂干扰约基奇的策应和投篮，虽然身体对抗吃亏，但极大地打乱了约基奇的比赛节奏。
同时，隆多和马修斯轮番上阵，对科比进行高强度、高身体对抗的消耗战，不惜犯规也要阻止他轻松接球和组织。小牛的防守轮转速度极快，竭力割裂科比与队友的联系，迫使湖人陷入更多的个人单打。
策略奏效了。
约基奇打得十分别扭，进攻端犹豫，防守端疲于奔命。湖人引以为傲的“普林斯顿-三角”混合体系运转滞涩。科比被死死缠住，虽然依然能凭借个人能力取分，但助攻数大幅下降，且体能消耗巨大。巴特勒和米德尔顿承担了更多进攻责任，但手感起伏不定,而孙悦个人单打能力一般，布克和奥拉迪波也没有找到季后赛的状态。
反观小牛，德克不仅自己在进攻端予取予求（再次砍下28分），更像一个战略支点，盘活了全队。帕森斯得到24分，替补席上的德文·哈里斯和 JJ·巴里亚也屡有闪光。
湖人从开场就陷入苦战，始终无法有效迫近比分。第三节末，科比在一次突破中被隆多强硬犯规拉下，倒地时左膝重重磕在地板上，他皱紧眉头，缓了好一会儿才在队友搀扶下起身。这一幕让斯台普斯中心瞬间陷入死寂。而且奥拉迪波和布克首次参与季后赛表现一般，还并不能弥补科比下场调整后的阵容缺陷。
尽管科比简单调整后，坚持打完了比赛，但湖人整体状态低迷，最终以89比101败下阵来，系列赛被扳成1比1平。
更衣室里气氛凝重。科比的膝盖敷着冰袋，他沉默地看着技术统计。约基奇低着头，无比自责。
“抬起头来，尼古拉。”姚明走到约基奇身边，用大手按了按他的肩膀。“德克是历史级别的球员，卡莱尔是冠军教练。他们给你上了一课，这是季后赛的学费。但记住，我们是一个团队。”
科比也站了起来，尽管膝盖传来阵阵刺痛。“姚说得对。失败不是某个人的责任，是我们所有人没能打出应有的强度。德克是点，但破局的关键，在于我们能否打穿他们整个面。”
他走到战术板前，目光锐利。“他们想消耗我，割裂我们。好，我们就将计就计。下一场去达拉斯，尼古拉，”他看向约基奇，“你减少高位持球，多在低位深处要球。德克防你，就给我狠狠地坐进去！吉米，克里斯，增加无球空切和弱侧接应，把他们的防守阵型冲乱！孙、维克多（奥拉迪波），我需要你们在外线提供持续的火力威胁！”
“至于我，”科比冷笑一声，“他们喜欢对抗？那就来吧。但别忘了，手术刀不仅用来切割，也能在关键时刻，直刺心脏。”
飞往达拉斯的航班上，湖人众将不再有丝毫轻敌。 他们知道，真正的季后赛，从这场失利后才刚刚开始。而科比膝盖的伤势，如同一片隐现的阴云，笼罩在这趟“最后一舞”的征程之上。达拉斯的美航中心，将迎来怎样的血战？