曹操把皇帝迁到许昌之后，对皇帝待遇上是没得说，权力上肯定是没有了，实质上就是给软禁起来。曹操本是镇东将军，兖州牧，不久就要来了假节钺，录尚书事的权力。假节钺拥有了代表皇帝先斩后奏的权力，录尚书事则是有朝中参与决策的权力。
曹操本想作为大将军总揽政务，袁绍为太尉。太尉虽为三公，但地位在大将军之下，这可让袁绍生了气，此时的曹操可没有实力与袁绍一决高下，立刻把大将军的职衔让给袁绍，自己作为司空，把持尚书台，以荀攸等为尚书，彻底把持朝政。
曹操把进攻目标瞄准了临近的南阳郡。这里人口众多，位置重要，崛起了凉州军阀张济的侄子张绣。张济与李傕和郭汜分兵后，物资越来越少，张济就领着本部军队进攻荆州刘表的辖地南阳郡穰城。
穰城守备严密，不仅没有攻下该城，张济还中箭身亡，其部队由侄子张绣率领。
消息立刻传到荆州刘表处，很多官员向刘表祝贺，刘表却对众人说：“张济因为穷途末路而来，我身为荆州之主却很无礼，这并非我的本意啊，因此我只接受对张将军的吊唁而不接受祝贺。”
这招虽然是给活人看的，但却行之有效，在有绝对实力的前提下才能讲礼数。刘表的作法很快就传到了张绣这边，同时刘表派了使者到张绣这里收降其余部。刘表的条件还是很不错的，张绣率领自军驻宛城作为外藩拱卫荆州，张绣治理周围地区，刘表向张绣供给一定数量的物资。
这个条件对于张绣已经相当优厚了，既拥有很强的独立性，又依仗拥有势力的刘表，物资也不再发愁，众人一致同意，张绣至此成为刘表的外藩，这个外藩防备的主要就是曹操。
张绣能下定决心作为刘表外藩，这与一位了不起的谋士的战略眼光分不开，这位就是贾诩。贾诩自离开李傕以后，辗转来到华阴投靠段煨。贾诩的名气当时已经很大了，段煨军都十分敬畏贾诩，这些让段煨很不放心，很怕贾诩用些手段夺了自己的兵权。
贾诩察觉出段煨虽然表面上对自己很客气，待遇也不错，但实际上很疏远，处处防备着自己，贾诩内心因此不安。贾诩知道段煨之处不是自己久留之地，派人暗中结交张绣。张绣可知道贾诩的能力，倒很愿意让其到麾下来。
贾诩把自己想到张绣处的意愿跟段煨说了，段煨表面上还苦苦挽留，说道：“文和先生，我是个当兵的大老粗，是不是哪些地方做得不好，让先生受委屈了呢?”
贾诩向段煨施礼，说道：“段将军说哪里话。我们一起在凉州军中共事多年，您对贾诩厚恩我无以为报。您在华阴勤于农事，百姓安居乐业，以后自然有一番作为，我去张绣之处后为您结交这个外援，家人还须留在您这里，希望您能多加照顾！”
家人留在这儿就是作为人质，这就打消了贾诩要与他人一起谋害自己的可能，本来段煨就对贾诩不放心，放他走还能结交外援倒是件好事。段煨也没多说什么，不仅放贾诩走，还善待其家人。
贾诩临行之时，有贾诩的至交问贾诩：“段煨对你这么好，你为什么还要离他而去呢？”
贾诩说道：“段将军性格多疑，对我的到来十分猜忌。虽然对我的待遇优厚，但却不可依靠，时间久了很可能被其所害，我离开段煨，他反而会很高兴，我在外面结交外援，段煨还会善待我的家人。张绣这里缺少谋士，我在张绣处会受到重用，这样我和我的家人都可以安身立命。”
贾诩来到张绣处，果然受到张绣重用，对待贾诩如同长辈，贾诩也尽心辅佐，曹操抓紧秣马厉兵准备向张绣用兵。
此时的袁术依旧对徐州虎视眈眈，在以粮食为诱饵骗了吕布一次，再煽动吕布麾下叛乱后，袁术又打算派兵剿灭刘备。
这次袁术以纪灵为大将，率步骑兵三万余人征伐刘备。刘备兵力很少，立刻向吕布求救。
这时有人向吕布建议：“将军您一直想除掉刘备，这次正好借助袁术的力量铲除刘备。”
吕布摇了摇头，说道：“并非如此啊！袁术如果占领了小沛，就会与北面的臧霸、孙观、吴敦、尹礼等泰山诸将联合，这样我们就被袁术包围了，因此我必须去救刘备啊！”
吕布这个人绝对不是没有战略眼光的，唇亡齿寒的道理他是懂得的，一个最简单的道理：刚刚以粮食为诱饵骗了自己，又煽动自己麾下叛乱的袁术那是更不能相信的，而且很危险。
吕布率步兵千人，骑兵二百驰援刘备，在小沛西南安下营寨。虽然吕布兵力不多，但纪灵深知吕布善于用兵，没敢轻举妄动。
吕布军扎下营寨后，吕布立刻安排人邀请刘备、纪灵双方来自己营中。双方来到营中气氛立刻就紧张起来，诸将都紧紧握着自己的兵器，随时准备火拼。
吕布不以为然，请双方坐在两边，而后吕布缓缓说道：“今天我吕布有两件事请双方来我这里，第一件大家都知道了，那就是请双方来我这儿喝酒。第二件吗。”吕布环顾了一圈众将，刘备依旧表情平淡，纪灵头低下去，面色阴沉，关羽和张飞目光坚毅，手紧紧放在佩剑之上。
吕布哈哈一笑，再次说道：“玄德，是我吕布的贤弟，如今他被诸位围困，我特意来救他。我吕布生平不喜欢看别人互相争斗，只喜欢替别人解除纷争。”
吕布又看了一眼纪灵，这纪灵的脸色相当难看，但却没敢说什么，吕布接着说道：“我这个办法就是在营门中竖起一支戟，而我在中军营帐这里以弓箭射此戟小支，若射中了，你们应当停止进攻，离开这里，如果射不中，那么你们就与刘备决一死战。”
纪灵暗想：你吕布再有本事还能射中那么远的戟？更别提小支了，我倒要看看你有多大本事！