夏侯惇是曹操的心腹大将，在曹军中地位极高，仅次于曹操，曹操势力很小的时候夏侯惇就单独领一支军队。
夏侯惇年轻时就以勇气闻名，有人辱骂夏侯惇的老师就被夏侯惇打死了。古代的观念跟现代差异还是很大的，关羽、夏侯惇、典韦、徐庶这些人按照现代的法律来讲是算故意杀人的，汉代的他们是算作侠义之士的。
这时守备的主要任务落在了荀彧身上，张邈还派人来骗荀彧说吕布是来帮助曹操的，应该向其提供军粮。荀彧暗自好笑，来帮助曹操守备兖州来鄄城就是了，更何况军粮这么重要得东西还能给吕布这样的家伙？荀彧察觉到张邈有异样，吕布也在兖州，于是找来程昱整备兵马，严加防守鄄城，派人急招夏侯惇，率军向鄄城支援。
夏侯惇率领军队向鄄城急行军，巧的是吕布也率军正遇上夏侯惇。遭遇战中，吕布自知兵力与夏侯惇相差很多，在试探性进攻后立刻折返闪击濮阳。夏侯惇并未恋战，乘夜密会荀彧，荀彧早已查清鄄城中密谋叛乱者数十人，夏侯惇带兵连夜捕杀这些叛乱者。形势稳定后，荀彧立刻与程昱、夏侯惇商议对策。
荀彧说道：“有消息主公正率军从徐州返回，主公回来之前我等需拼死守住鄄城、东阿、范县，来日才可恢复兖州！”
程昱立刻起身向荀彧请命，慷慨说道：“文若先生分析形势切中要害，程昱愿听先生号令，粉身碎骨在所不辞!”
荀彧说道：“如今正有大事需要仲德去做。某留下死守鄄城，东阿、范县没有跟随陈宫叛乱迎接吕布。接下来，陈宫等人会率军进犯，有劳仲德游说两地军民，务必坚持抵抗，死守待援，这件事也只有在军民中很有威望的您能做到了！”
程昱这时带着几名亲随快马加鞭向东阿进发，路过范县面见县令靳允，程昱得知靳允的家人被吕布擒获作为人质，说道：“现在天下大乱，靳县令既然选择跟随曹公那么一定相信有朝一日能够平定天下的就是曹公。吕布匹夫抓住靳县令的家人要胁迫您反叛曹公。现在四面八方的郡县都叛迎吕布，情势看起来很不利，可我们始终相信靳县令能够看清吕布的为人，接下来我将去守卫东阿，范县就托付靳县令了，我们一起立下战国时齐国田单的功劳，希望您可以好好考虑！”
靳允内心矛盾、痛苦，但他知道程昱所说很有道理，如今放弃家人说不定还有机会救回来，还留有忠义之名，曹操也会感念自己大功；若是选择叛迎吕布，已经是不忠不义之人，日后曹操成事，自己和家人全都性命难保啊！靳允打定主意，哭着说道：“靳允绝不敢有二心，一定誓死守卫范县！”不久，靳允就命士兵埋伏截杀了吕布派来接收城池的部将。
程昱不敢耽搁立刻前往东阿，路上又安排力量据守黄河的重要津渡仓亭津，这里在如今的山东省阳谷县附近。程昱本身就是东阿人，黄巾之乱时就有很多军民跟随程昱守卫了城池，如今程昱归来大家很是高兴，都愿意舍命跟随。程昱立刻面见县令枣祗，枣祗已经修缮了城池的防御工事，组织士兵和百姓共守城池。程昱十分感慨说道：“枣县令几次被袁绍所辟都未跟随，治理东阿井井有条，粮草充足，城防坚固，程昱佩服！”
枣祗很是欣赏程昱的胆略，说道：“论智勇我根本无法与仲德先生相比，东阿孤城还要仰仗先生啊！”
程昱拉着枣祗的手，说道：“东阿本就是程某家乡，如今还有枣县令这样的忠义之士在，我们定可守住此地等候曹公归来，再恢复兖州！”
程昱与枣祗守卫东阿，陈宫等率军几次猛攻都打不下来，另一方面吕布也在争分夺秒蚕食兖州，濮阳城守备空虚，吕布轻而易举就拿下此地，消息传到夏侯惇处，他立刻命令军队准备组织反攻。他分析当前的情势，主公率领主力在外，鄄城守备还是严密的，濮阳毕竟囤积了不少粮食军械，这些要是落到吕布手里对日后的形势极为不利。如今吕布在兖州立足未稳，带兵缠住吕布为主公回师击败吕布争取时间！
吕布探听到夏侯惇所部动向，立刻谋划派麾下将领假意投降夏侯惇，夏侯惇的部下与其呼应把夏侯惇绑架了。这些人一商量既然抓了夏侯惇价值就必须最大化，现在夏侯惇军主帅被抓，众人群龙无首，人质在手好好发笔财！他们商量着向夏侯惇麾下将领索要大量物资。
夏侯惇的长处化解了这个问题，夏侯惇善于发现人才，麾下部将韩浩立刻命令军队严加戒备，做出准备攻击劫持者的姿态，这些人一看反而害怕，纷纷投降。后来曹操知道这个情况后下令可以不顾及人质，直接攻击劫持者，以后曹营中再也没有出现劫持人质的事情，韩浩也因为此事受到曹操器重。
夏侯惇恼怒，整备军马再次向吕布进攻，吕布并未死守濮阳，反而率轻骑袭扰夏侯惇，夏侯惇越来越急躁，自己亲自率轻骑追击吕布军，在追击过程中吕布军埋伏弓弩手，夏侯惇中了流矢，瞎了一支眼睛，亲兵们舍生忘死救了夏侯惇回来。
经此一役，主帅夏侯惇受伤，吕布兵力不足并未贸然来攻，他煽动了当时的豫州刺史郭贡率领万余兵马攻击鄄城。这万余兵马若攻击鄄城压力将会很大，此时夏侯惇又受伤形势危急，不过郭贡此人胆略不足，更有些畏惧曹操不敢贸然行动，于是派人面见荀彧说自己要和荀彧面谈。
荀彧和夏侯惇商议，自己准备面见郭贡，夏侯惇拖着重伤的身体劝说荀彧：“文若先生，您现在是兖州的屏障啊，如果要去面见郭贡太危险了，我劝您还是不要去！”
荀彧打定主意才要孤身退兵。