天刚蒙蒙亮，当涂城外的校场上已腾起漫天霞光。
秋风吹过，朱鸣军的“朱”字大旗在风中猎猎作响。
六万陆军列成三列方阵，甲胄在晨光中泛着冷硬的光泽。
长枪如林、刀戟出鞘，连甲叶碰撞的声响都整齐划一，透着股撼人的气势。
不远处的姑溪河畔，两百艘战船依次排开，帆影连天。
船头的水军兵士手持盾牌与火铳，鼓声从河面传来，与校场的军号遥相呼应。
朱鸣身着亮银铠甲，腰悬长剑，登上校场中央的点将台。
汤荷、李善长、冯国用等文武官员立于两侧，目光扫过下方阵列——
常玉春、徐答、邓愈三位将领已按计划列阵，每人麾下两万兵士，方阵如铁，士气昂扬。
“元帅！”
常玉春率先出列，单膝跪地，声如洪钟。
“末将常玉春，率两万精锐，整装待发！定拿下句容，断金陵东侧通路！”
紧随其后，徐答手持令旗，沉稳躬身：
“末将徐答，领两万兵士，主攻溧水！必堵死金陵向南退路，不让一兵一卒逃脱！”
邓愈也上前一步，语气果决：
“末将邓愈，带两万弟兄，直取溧阳！牵制湖州吕珍，护我军粮道无虞！”
朱鸣抬手，示意三人起身。
朱鸣目光扫过全场兵士，声音透过校场四周的号角，传遍每一处角落：
“兄弟姐妹们！太平府的根基，是大伙用血汗守住的；
太平府百姓的安稳，是大伙用刀枪换来的！
如今金陵城内，天魔残部仍在肆虐，孛罗帖木儿、蛮子海牙仍然坐拥坚城，为祸一方。
若不早日扫清，江南百姓永无宁日！”
朱鸣手指东方，语气愈发激昂：
“今日出征，非为争城夺地，乃为解金陵周边百姓于水火，为断天魔臂膀！
常将军取句容，徐将军下溧水，邓将军占溧阳——
三座城在手，金陵便成孤城！
后方有陶知府、李令使守着太平府，十分安全稳固。
另外有汤将军率两万水军、五百战船在河道接应你们，粮道不断、后路无忧！”
校场上的兵士们听得热血沸腾，不少人握紧长枪，眼中闪着光。
常玉春忍不住振臂高呼：
“愿随元帅，破敌擒贼！”
“破敌擒贼！凯旋归来！”
六万兵士齐声呐喊，声浪直冲云霄，连河畔的战船都跟着晃动。
水军兵士也纷纷举枪呼应，那场面十分震撼人心。
朱鸣看着眼前士气如虹的队伍，满意点头：
“三路大军，各有重任，需相互策应、不可冒进！”
“我在当涂静候佳音，盼诸位早日拿下三城，与我共候合围金陵之日！”
“遵元帅令！”
常玉春、徐答、邓愈齐声领命，转身跃上马背。
常玉春的坐骑人立而起，一声长嘶，她挥起长枪，指向东方：
“大家跟我冲！”
第一路大军率先动了——
两万兵士列成长阵，踩着整齐的步伐，跟着常玉春的“常”字旗向东进发。
甲叶声、脚步声、号角声交织在一起，如同一道钢铁洪流。
紧随其后，徐答率领第二路大军朝着溧水方向开拔，队伍行进间不见丝毫混乱；
邓愈的第三路大军也很快跟上，三路陆军在城外分道，却都朝着金陵外围的目标疾驰。
河畔的水军也开动了——
汤荷登上旗舰，一声令下，五百艘战船依次启航。
帆影在晨光中展开，沿着姑溪河向长江支流驶去。
这支水军既要接应陆军渡河，也要防范天魔水师袭扰。
战船的鼓声与陆军的军号渐渐远去，却仍在天地间回荡。
朱鸣站在点将台上，目送三路大军的背影消失在东方地平线。
此时，身旁李善长轻声道：
“元帅，将士们士气如此之盛，三城必能顺利拿下。”
朱鸣微微颔首，目光望向金陵方向，眼中闪过坚定：
“这只是第一步。”
“等句容、溧水、溧阳到手，金陵的大门，就彻底向咱们敞开了。”
……
残阳将天际染成橘红时，三路大军已向东行进了三十余里。
常玉春麾下的前锋队伍扬起漫天尘土，一马当先。
徐答的兵士保持着紧凑阵型稳步跟进，邓愈则率部殿后，警惕着后方动静；
姑溪河畔的水军战船也紧随陆军节奏，帆影贴着河道南岸缓缓前行，与陆路大军遥相呼应。
“将军！前方哨骑回报！”
一名亲兵策马奔至常玉春马前，翻身下马禀报道。
“往前十里便是芜湖镇，镇上驻有天魔军，约五千人。”
“其中三千陆军守着镇外营寨，一千水军扼守河道交汇处，另有一千兵士分散在镇内巡查！”
常玉春勒住马缰，抬手示意大军暂缓行进，随即派人去请徐答、邓愈与河道上的汤荷。
片刻后，四人在路边的土坡上聚首，徐答展开简易舆图，指尖点在芜湖的位置：
“诸位请看，芜湖是咱们东进句容、溧水的必经之路，再过此镇，才算真正进入金陵外围；
而且青弋江、漳河在此汇入长江，水路四通八达。
若咱们绕开此处，不仅要多走二十里弯路，后续粮草运输也得绕远，风险更大。”
邓愈俯身看着舆图，补充道：
“好在敌军兵力不多，三千陆军分散在三座营寨。
一千水军的战船也只停在浅水区，没形成严密布防——
想来天魔是把主力都缩在金陵，没把芜湖当重镇守。”
汤荷刚从战船上赶来，衣摆还沾着水汽，他接过话头：
“水军这边也能配合你们。
芜湖河道不宽，咱们的战船虽多，但夜袭时只需派五十艘快船。
快船载着火油与弓弩手，悄悄靠近敌军水寨。
之后水军可以点火烧船再用弓弩压制，定能让他们的水军动弹不得。”
常玉春攥着马鞭，眼中闪着锐光：
“既然芜湖是我军必经之路，又逢敌军兵力薄弱，不如就趁今夜拿下芜湖！
夜袭最能出其不意，陆军这边，我率一万兵士奇袭北营。
徐答你攻东营，邓愈你带一万兵士围住西营与镇口，防止敌军逃跑；
汤将军的水军负责端了他们的水寨，断了敌军的水路退路。
拿下芜湖后，正好用他们的营寨与水寨当临时大本营，后续囤粮、休整都方便。”
“此计可行！”徐答点头赞同。
“夜袭需隐蔽，咱们让兵士先就地休整，吃些干粮补充体力，
待暮色完全沉下来，我军再分头行动。
陆军褪去铠甲外的亮色装饰，马蹄裹布，悄悄前进；
水军熄灭船帆上的灯笼，只留船头一点微光辨路，确保靠近时不被敌军察觉。”
邓愈也颔首，说道：
“我再派些探子潜入芜湖镇，摸清敌军营寨的岗哨换班时间。
到时里应外合，胜算更大。”
四人快速敲定细节，汤荷即刻返回战船调度水军，常玉春、徐答、邓愈则各自回营传令。
路边的树林里，兵士们纷纷卸下甲胄，拿出干粮与水囊，低声交谈着，没人喧哗；
河道上的战船也缓缓靠岸，兵士们借着树影隐蔽，开始检查火油桶与弓弩。
暮色渐浓，天边最后一点霞光也隐入黑暗。
常玉春站起身，抖落衣上的草屑，抽出腰间长剑：
“兄弟姐妹们，进攻敌军的时辰到了！”
“拿下芜湖，咱们就有了东进的根基，随我冲！”
徐答与邓愈也同时下了令。
三万陆军分成三队，马蹄裹着粗布，脚步轻缓地朝着芜湖的方向移动；
河道上五十艘快船悄悄解开缆绳，前往敌方水寨发动突袭。
船头的兵士熄灭了灯笼，只凭岸边的树影判断方向，朝着敌军水寨的位置驶去。
夜色中，一场针对芜湖的夜袭，悄然拉开了序幕。