---
崇祯十三年，十月初八。襄城东郊。
深秋的肃杀之气，被数千大军的喧嚣暂时搅动、稀释。枯黄的野草在寒风中瑟瑟发抖，卷起的尘土混合着马粪的气息，弥漫在铅灰色的天空下。
河南总兵官李永福亲率的三千主力，裹挟着滚滚烟尘，如同一条疲惫却依旧狰狞的钢铁巨蟒，终于蜿蜒至襄城，与贺彪先前扎下营盘的一千二百前锋合营一处。旌旗在萧瑟的秋风中猎猎作响，刀枪的寒光连成一片，新扎起的营帐如同雨后灰白色的蘑菇，连绵数里，人喊马嘶汇成一股沉闷的声浪，直冲云霄。
襄城低矮破败的东门外，贺彪一身锃亮的山文甲，身形如标枪般挺直，肃立迎候。身旁是穿着洗得发白的青色官袍、在寒风中微微缩着脖子的县令王有财，以及同样顶盔掼甲、眼神热切中带着一丝紧张的襄城卫千户刘成栋。再后是本地几位有头脸的士绅，裹着厚实的皮裘，脸上努力堆砌着谄媚的笑容，眼神却在军阵的肃杀之气下显得有些飘忽。
当李永福在数十名剽悍亲兵家丁簇拥下策马而来时，沉重的马蹄踏碎了冻土，众人连忙躬身，齐声唱喏：
“末将贺彪，恭迎大帅虎驾！”
“下官王有财，末将刘成栋，恭迎大帅！”
“草民等恭迎总兵大人！”
李永福年约四旬，面皮微黄，留着修剪整齐的短须，细长的眼睛扫过众人，带着久居上位者的威严与一丝不易察觉的疲惫。
他身着象征二品武官的绯色麒麟补服，外罩打磨得锃亮的精钢锁子甲，腰悬御赐宝刀，气度森严。看着眼前军容严整的营盘和毕恭毕敬的迎接人群，连日行军的风尘似乎被这恭维声洗去，连日来福王钧旨催逼的阴霾也淡了几分。五千对两千，钱粮充足，优势在我！他心中笃定，这趟差事不仅能向福王交差，更能从南阳府拨付的丰厚粮饷里狠狠捞上一笔，充盈自己的私囊。
“贺将军辛苦！诸位免礼。”李永福声音洪亮，脸上露出一丝矜持而满意的笑容。
贺彪上前一步，抱拳道：“禀大帅，营内一切安好，粮秣辎重已清点入库，足支月余。末将已加派夜不收，日夜轮值，伏牛山贼寇一有异动，立时可知。”
王有财和一众士绅连忙凑上前，七嘴八舌地奉承起来，声音在空旷的城外显得有些单薄：
“李帅亲临，如旭日东升，威震宵小！黑风寨那点乌合之众，定当望风披靡，土崩瓦解！”
“是啊是啊，有李帅这擎天玉柱在此，襄城父老终于能睡个安稳觉了！百姓感念大帅恩德啊！”
“下官已在城中略备薄酒，为大帅及诸位将军接风洗尘，聊表寸心！”
听着这些奉承话，李永福心情愈发舒畅，抚须大笑，笑声在寒风中传出老远：“哈哈哈，诸位乡贤过誉了！剿匪安民，保境护民，乃本帅分内之事！此番定要犁庭扫穴，将那陈远小贼擒获正法，夺回王贡，还南阳一个朗朗乾坤！”福王那柄悬在头顶的利剑，此刻似乎也轻巧了许多。
在贺彪、王有财等人的簇拥下，李永福策马缓行，检阅着连绵的营盘，接受着士卒敬畏的目光和此起彼伏的“参见大帅”声，一路行至襄城县衙。大堂上，烛火摇曳，驱散了几分深秋的寒意，众人按序落座，空气中弥漫着沉水香和一丝不易察觉的紧张。
贺彪立刻汇报近期敌情，声音在略显空旷的大堂内回荡：“大帅，贼寇陈远盘踞伏牛山黑风寨，据险而守，加固寨墙，分兵扼守三条进山要道。据末将多番探查及抓获的流民供述，”他示意亲兵带上一名面黄肌瘦、神情惶恐、穿着破烂单衣的汉子，“此人曾在黑风寨待过几日，后不堪其苦逃出。”
那流民噗通跪在冰冷的地砖上，浑身颤抖，结结巴巴地说道：“回…回青天大老爷…黑风寨里…人是不少，可…可多是像小的这样饿得发慌、走投无路才去的流民…能打能杀的…听说也就千把人顶天了…寨墙是加高加厚了…上面…上面架着几门黑黝黝的大炮…其他的…其他的小的就实在不知道了…”
贺彪补充道，语气带着轻蔑：“此人所述与我等探查大致相符。其所谓精锐，不过是些亡命徒裹挟着嗷嗷待哺的流民罢了，论训练、论装备、论战心，岂是我百战官军对手？上次末将兵败一线天，实乃贼寇占据地利，以逸待劳，预先设伏突袭所致，非战之罪！此番只要稳扎稳打，步步为营，不轻敌冒进，破之易如反掌！贼寇虽有缴获的三门佛郎机炮，以及上次…末将不慎丢失的五门虎蹲炮，然我大军此次携十门小佛郎机炮、二十五门虎蹲炮而来！炮火之利，十倍于贼！定能将其工事轰为齑粉！”
提到火枪，贺彪脸上露出毫不掩饰的不屑：“至于鸟铳？大帅明鉴，此物制作粗劣，炸膛频发，士卒畏之如虎，三十步外准头全无，烟雾弥漫反遮蔽视线，远不如强弓硬弩实用可靠！贼寇即便有些破烂火铳，也多是摆设，临阵放两枪听个响罢了，不足为虑！”
李永福捻须微笑，频频点头，烛光在他眼中跳跃。听罢汇报，他心中最后一丝疑虑也烟消云散。流民乌合之众，地利？在绝对的火力和兵力洪流面前，都是螳臂当车！他猛地一拍扶手，朗声道：“好！贼情已明，如掌上观纹！贺将军所言，句句在理！传令全军，休整半日，饱餐战饭！明日卯时造饭，辰时发兵，兵发伏牛山，踏平黑风寨！”
“末将遵命！”众将齐声应和，声震屋瓦。
李永福目光转向悬挂的伏牛山舆图：
“贺将军，你与贼寇多次交手，熟悉地形地理。依你之见，明日大军如何进兵，方能竟全功？”
贺彪精神一振，大步走到图前，手指重重地点在三条蜿蜒的山道上：
“禀大帅！末将以为，当分三路并进！贼寇分兵扼守三条要道，若我军只攻一路，其余两路贼寇或可袭扰我军侧后，使我首尾难顾。三路齐发，既可展示我军堂堂兵威，迫使其分兵防守，难以集中全力固守一线天，亦可三路互为犄角，互相策应，使贼寇顾此失彼，无法集中兵力偷袭任何一路！”
李永福看着舆图，颔首赞许：“三路并进，正合兵法正道！贺将军，你意欲担任何路？”
贺彪单膝跪地，抱拳请命，声音带着压抑不住的激昂：“末将请为先锋，主攻‘一线天’！此路直通贼巢心脏，末将熟悉此地每一块石头，更欲在此一雪前耻！请大帅成全！”
李永福看着贺彪眼中燃烧的复仇火焰和坚定的战意，甚是满意：“好！贺将军忠勇可嘉，锐气逼人！此路非你莫属！予你营兵九百人，弓箭手二百，虎蹲炮操作手一百五十人，携带十五门虎蹲炮，五门弗朗基炮，你本部亲兵一百，另配督战精兵一百五十人！务必拿下此路，为大军打开通路，直捣黄龙！”
“谢大帅！末将定不辱命，誓破此关！”贺彪声音铿锵，如同金铁交鸣。
李永福目光转向坐在左首下位的参将张勇：“张参将，另两路，你看派何人统领合适？”他有意将功劳分润给两位心腹参将。
张勇略一沉吟，拱手道：“禀大帅，末将麾下把总樊武，沉稳干练；把总严胜，勇猛敢战。此二人皆可担此重任。”
这时，下首的刘成栋再也按捺不住，急忙起身，抱拳躬身，语气带着急切和渴望：
“大帅！末将身为襄城守备，驻守此地多年，对伏牛山路径，尤其是通往鹰嘴岩、野狼峪的羊肠小道、溪谷密林，了如指掌！末将不才，愿领一路兵马，为大帅分忧，为朝廷效力，洗刷地方守备不力之耻！请大帅恩准！”
李永福锐利的目光投向刘成栋，见他神情恳切，目光热忱，显然是急于在自己这位总兵面前表现，以求晋身之阶。他略作思忖，此人熟悉地形是实，手下也有三百本地守备兵可用，倒是个合适人选。功劳分润一点给地方实力派，也有助于稳定后方。便点头道：
“刘守备报国心切，勇于任事，甚好！既如此，‘鹰嘴岩’一路，便交由刘守备统领！予你本部守备兵三百，再调卫所千户张峰麾下兵卒三百，归你节制！张峰为副将！另派中军亲卫赵标为监军，随军参赞，务必精诚合作！”
刘成栋和被点名的卫所千户张峰大喜过望，连忙深深拜谢：“谢大帅信任！末将等肝脑涂地，定当奋勇争先，不负所托！”
李永福最后点向参将张勇：“张参将，‘野狼峪’一路，便由你部把总樊武统领！予他营兵五百！务必牵制该处贼寇，使其不得增援他路！”
“末将领命！”张勇和肃立其后的樊武沉声应道。
“好！军令已下，各部下去好生准备吧！王县令，”李永福转向王有财，脸上露出轻松的笑意，“醉仙楼的酒席，可莫要让诸位乡贤久等了！”
王有财满脸堆笑，褶子都舒展开了：“早已备妥！山珍海味，陈年佳酿，就等大帅和诸位将军移步，一醉方休了！”
贺彪、刘成栋、樊武等有作战任务的将领领命告退，匆匆返回军营部署。沉重的脚步声迅速远去。李永福则带着张勇等将领，在王有财和士绅们众星捧月般的簇拥下，谈笑风生地走出县衙，向着襄城灯火最盛的“醉仙楼”行去。一场盛大的接风宴，在觥筹交错与阿谀奉承中拉开了帷幕，暂时掩盖了即将到来的血腥。