堡垒深处，高墙隔绝了外界的荒凉，却隔绝不了另一种沉闷的绝望。种植区巨大的塑料薄膜大棚一个挨着一个，像灰蒙蒙的坟包，匍匐在堡垒冰冷的钢铁骨架之下。空气闷热得如同蒸笼，浓重的水汽混杂着泥土的土腥、腐烂叶片的酸臭和浓烈的人体汗味，沉甸甸地压在每一个走进这里的人胸口，每一次呼吸都带着黏腻感。
单琳被这股热浪和浊气一冲，本就没什么血色的脸更白了，脚步虚浮了一下。沈小芸赶紧扶住她瘦弱的肩膀，眼神里满是担忧。妞妞紧紧抓着沈小芸的衣角，大眼睛里全是茫然和恐惧。钱金来则边走边扯着领口扇风，嘴里不干不净地小声嘟囔：“这他娘是人待的地方？比蒸桑拿还遭罪！”
他们被驱赶着走进其中一个巨大的棚子。里面更加闷热潮湿，光线透过积满污垢的塑料膜，昏黄浑浊地洒下来，照在一垄垄蔫头耷脑的作物上。一些叶片发黄卷曲，透着一股病态。穿着同样破旧、眼神麻木的男男女女佝偻着腰，在垄沟间缓慢地移动着，拔草、松土，或者采摘着那些看起来就营养不良的果实。汗水浸透了他们破烂的衣衫，在背上洇开深色的地图。没人说话，只有沉重的喘息、压抑的咳嗽和工具碰到泥土的沉闷声响，汇成一片令人窒息的低鸣。
一个身材矮壮、穿着稍好些的灰色制服、手里拎着一根油亮皮鞭的男人，像秃鹫一样在田垄间巡视。他脸上坑坑洼洼，眼神凶戾，嘴里叼着一根草茎，看人的目光像在打量牲口。
“新来的废物！看什么看！”他猛地一鞭子抽在旁边一个动作稍慢的老头背上，发出清脆的啪响。老头闷哼一声，踉跄了一下，头埋得更低了，不敢有丝毫反抗。
“你！”监工粗短的手指指向钱金来，“去那边拔草！手脚麻利点！”
“哎！是是是！大哥您放心！”钱金来立刻堆起谄媚的笑脸，点头哈腰，眼珠滴溜溜转着，似乎在寻找什么机会。
“你！”监工的手指又戳向沈小芸和她身边的单琳、妞妞，“带着这两个小拖油瓶，去那边！把枯叶子摘干净！动作快点！别磨磨蹭蹭！”
沈小芸咬了咬下唇，没说什么，只是默默拉着单琳和妞妞走向指定的区域。那是一片种植着某种蔫黄叶菜的垄沟，散发着浓烈的腐烂气味。工作很简单，就是把植株上枯死发黑的叶子摘掉，丢进旁边的破筐里。但这简单的工作，在闷热、弯腰、重复和监工凶狠目光的注视下，也变得无比煎熬。
单琳蹲下身，小小的身子在巨大的菜垄旁显得格外单薄。闷热让她呼吸有些困难，额头上很快渗出细密的冷汗。她伸出纤细得仿佛一折就断的手指，小心翼翼地捏住一片枯叶的梗，用力往下拽。枯叶带着韧劲，她力气小，拽了几下才扯下来，身子也跟着晃了晃。妞妞也学着样子，小手笨拙地揪着叶子，动作更慢。
沈小芸看在眼里，心疼得要命。她一边加快手上的动作，尽量多分担一些，一边不时看向单琳，低声提醒：“琳琳，慢点，别急，累了就歇口气。”她自己的后背也很快被汗水浸透，手指因为不断掐拽而变得红肿。
钱金来在离他们不远的地方装模作样地拔着草。他动作幅度很大，声音也响，拔两下草就直起腰捶捶背，嘴里哎哟哎哟地叹气，眼睛却时不时瞟向监工的方向。看到监工走过来，他立刻埋下头，动作夸张地猛拔一阵，嘴里还讨好似的嚷嚷：“大哥您看，这草根扎得真深！我给您清理得干干净净！”监工冷冷瞥了他一眼，没搭理，又转向别处。
时间在闷热和重复中缓慢爬行，像粘稠的沥青。单琳感觉头晕眼花，眼前的菜叶子都有些模糊重影。汗水流进眼睛里，带来一阵刺痛。她下意识地想抬手擦汗，手指无意识地拂过旁边一株病恹恹、叶片几乎全黄卷曲的幼苗。
就在她指尖触碰到的刹那——
那株仿佛下一刻就要死去的幼苗，最顶端那片卷曲的黄叶，似乎……极其细微地……向上挺直了那么一丝丝？叶片边缘卷曲的弧度，似乎也稍稍舒展了那么一点点？
这变化细微到了极致，在昏暗浑浊的光线下，在闷热蒸腾的空气里，在周围一片麻木的劳作中，根本不可能有人注意到。就像一粒尘埃落入了泥潭，没有激起任何涟漪。
但一直关注着单琳的沈小芸，目光恰好扫过。护士的细致让她捕捉到了那一点极其不自然的、违背了植物枯萎规律的细微变化。她猛地一怔，动作停了下来，怀疑自己是不是眼花了，或者是闷热导致的幻觉。她紧紧盯着那株幼苗，又看看单琳苍白的小脸和汗湿的鬓角，心头涌起一股难以言喻的惊疑。
就在这时，一声粗暴的呵斥如同炸雷般在单琳头顶响起：
“小贱蹄子！磨洋工呢？！半天才摘几片叶子？找抽是吧？！”
是那个凶神恶煞的监工！他不知何时转到了这边，正瞪着动作明显迟缓、有些摇摇欲坠的单琳。他脸上横肉抖动，显然耐心耗尽，手中的油亮皮鞭已经高高扬起！带着倒刺的鞭梢在浑浊的光线下闪着不祥的寒光！
“住手！”沈小芸惊骇地尖叫，想也没想就扑过去，想把单琳护在身下。
鞭子撕裂空气的尖啸声，已经劈头盖脸地抽了下来！