曹操看透袁绍，心灰意冷，领着曹氏宗亲，夏侯兄弟返回陈留。诸侯各怀鬼胎，联军就地解散，各回各家。
兖州太守刘岱，问东郡太守乔瑁借粮。乔瑁推辞不与，刘岱引军突入瑁营，杀死乔瑁，尽降其众。袁绍见众人各自分散，就领兵拔寨，离洛阳，投关东去了。
公孙瓒袁绍同行，行至平原地界，公孙瓒道“玄德贤弟，就留在平原，任平原相吧。”袁绍点头同意，刘备大喜，谢过公孙瓒、袁绍二人，带领刘关张和麾下士兵，望平原而去。从此养民生息，按下不表。
孙坚得了玉玺，片刻不敢停留，星夜回程，直奔襄阳而去，欲要乘船返回江东。荆州刘表早得了袁绍密信，亲领大军一万在孙坚必经之路设伏，又命黄祖率五千弓箭手在两侧山上待命。
刘表远看孙坚军至，立刻引兵而出，口中一边大呼，逆贼孙坚，暗藏玉玺，一边指挥冲杀。孙坚军日夜赶路，疲惫不堪，正被刘表以逸待劳，手下兵卒又多是袁术补给之老弱病残，一番冲杀下来，只残存不到千人，程黄韩三人护住孙坚，往山中退去，正退到一山谷之中，忽然四处喊声震天，正是黄祖带人伏击在此。
刘表知孙坚勇武，黄祖难以抵挡，因此只派黄祖率弓箭手占住山头，万箭齐发。
孙坚身体带伤，已疲惫不堪，勉强挥舞手中大刀格挡起来。忽然后心一凉，被一利矢射穿盔甲，孙坚身形一顿，随后身中数箭，倒地身亡。孙策见父亲被射杀，暴怒而起，率亲军冲向黄祖，恰逢此时刘表率军杀到，程黄韩三将死命劝说，拉住孙策，往东北方向突围而去。
袁氏兄弟为此次讨董最大赢家，联军撤退之后，董卓为了安抚诸侯，大肆封赏，袁绍领渤海太守，袁术领南阳太守。袁绍班师之时，路过冀州，韩馥听闻前来犒军，袁绍手下谋士田丰道“韩文节此人，胸无大志，懦弱胆小，主公何不趁机夺了冀州，后图大业。”
袁绍听了欣喜不已，提前散布消息，说公孙瓒欲率麾下大军攻打冀州，韩馥果然上当，让冀州于袁绍，公孙瓒得知此事大骂不止，从此与袁绍结仇。
袁绍得了冀州，派信使向袁术炫耀，袁术趁机索取军马。袁绍此前讨董之时算计过袁术，如今看他想壮大自己更是嗤之以鼻，袁绍、袁术因此决裂。
孙策突围之后如同丧家之犬，无路可去，程普建议“袁氏家族四世三公，如今袁术势大，有南方第一诸侯之势，我等可假意投之，承老主公大志，徐徐图之。”
孙策遵从程普建议，去投袁术，袁术知孙策勇武，又有得力干将程普等人，欣然允诺，封孙策为果敢校尉，领五千军马，程普副之。又以粮草换回孙坚尸体交由孙策安葬，孙策感动不已，欲拜袁术为义父，袁术有感于自己如同董卓收吕布，欣喜若狂，程普却劝到“少将军尚有高堂在家中，此事还是需老夫人同意，不如派人告知孙夫人，再做打算。”
袁术碍于情面，只得答应，心中便记恨上了程普。
......
曹操回了陈留，派信使传信回沛国家中，告知其父曹嵩举家搬至陈留出山相助，曹嵩变卖家产带领曹氏一族数百口人，财物装了五百车，往陈留而去。
陶谦手下有一贼将，名叫张闿，早年聚马匪喽啰数千于徐州，后被陶谦收入帐下，此次陶谦前去奉诏讨董，张闿又做回了原先的勾当，听得手下来报，有以沛国富户，财宝数百车，也不管陶谦叮嘱，率手下直奔曹嵩而来。
张闿本就散漫山贼，又见曹嵩财物如此之多，再次有了啸聚山林的打算，当下也不听曹嵩解释，指挥部下将曹嵩车队屠了个干净，带走财物又做起了山贼。
陶谦大军正在沛国境内，得知此消息的陶谦气的浑身发抖“曹孟德聚天下义士共讨国贼，如今我的部下却屠了曹操一家，这可如何是好啊。”
臧霸见陶谦愤怒，出言相劝“陶公，此时应该缉拿贼首张闿极其部下，厚葬曹氏族人，归还曹嵩尸身及财物，再奉上财物以平曹操怒火。臧霸不才，愿回东海点起兵马，捉拿张闿。”
“宣高此言甚是，只是事不宜迟，这就将丹阳军交付与你，最快的时间内拿下张闿，我这就回城准备财物。”
陶谦分出两千丹阳兵交于臧霸，自带着余下部队匆匆返回下邳城去。
臧霸只用三日就抓回张闿，其部下两千黄巾旧军皆就地斩首，割下人头，等候陶谦发落。
陶谦看到臧霸回来，立即起身道“宣高， 曹操得知其父身亡，现以点起大军数万，杀奔徐州而来，所过之处，杀戮人民，发掘坟墓，还扬言要屠了徐州，未父报仇，我之老友，九江太守边让，前来援我，却被夏侯惇杀退。我已请陈元龙去北海，糜子仲去青州，请孔文举和田楷前来。”
臧霸心想“孔融、田楷二人无用兵之才，来了也没用”他心里一动，忽然想到一个人，历史上陶谦最后请来了刘备，张飞关羽杀退曹操手下大将，又有吕布偷袭濮阳，曹操这才退军，便开口道“陶公，我保举一人，平原刘备，此人为人忠厚，其弟关羽张飞有万夫不当之勇，又是皇室宗亲，定能击退曹操，霸与其弟关羽张飞交好，愿亲自去请。”
陶谦此前讨董时已犒军刘备，结了善缘，后臧霸关羽张飞又共同力战吕布，他也知刘备忠义为国，当下大喜“那就有劳宣高。”
臧霸一礼“事不宜迟，我这就出发，请陶公静候佳音。”臧霸说罢轻装简从，奔平原刘备而去。
......
刘备并不知道曹嵩之事，见臧霸风尘仆仆而来，忙问发生甚么事了，臧霸对刘备复述此前之事，并请其前去相助陶谦。
刘备听后大惊，连忙点起兵马，随臧霸往徐州去了。