无声的“摸底”持续了多日。起初，谢虎以为这只是一次常规的肃奸行动，拔除几颗钉子，震慑宵小即可。但随着一份份加密情报汇总到他的案头，他脸上的血色一点点褪尽，取而代之的是一种彻骨的寒意。
问题远比他想象的严重。
那些被收编的山贼流寇，在他的严明军纪下怨声载道；那些被击败的地方豪强，在均田令下失去了祖传的土地；那些前朝官吏的后人，因他打破世袭特权而断送了前程；更有无数被传统思想束缚的百姓，在私下里称他为“乱臣贼子”。
他的“现代”政策，在提升梁山整体实力的同时，也像一把利刃，精准地切入了旧时代的利益核心，为自己树立了数不清的敌人。一份由贾诩整理的报告触目惊心：一个由数万核心分子煽动、裹挟了近二十万不稳定人口的庞大内患集团，如同一颗毒瘤，正盘踞在梁山的心脏。
“师父，这……这怎么可能？”铁棍看着报告，声音都在发颤，“这些人吃着我们的粮饷，却……”
“因为他们觉得，这本就该是他们的。”谢虎的声音平静得可怕，他抬起头，眼中再无半分温情，只剩下冰冷的算计，“我们拿走的，是他们认为与生俱来的特权。”
议事厅内一片死寂。所有人都被这个数字惊得说不出话来。二十万，这几乎是梁山总人口的三分之一，一旦生乱，梁山将瞬间土崩瓦解。
就在此时，一直沉默的贾诩缓缓开口，他的声音轻柔，却字字如刀：“主公，肿瘤已成，若用刀剜，必伤及根本，引发大出血。唯有……‘捧杀’。”
他顿了顿，看着谢虎，眼中闪烁着毒蛇般的光芒：“给他们想要的。给他们‘护国公’、‘镇山将军’之类的虚衔，让他们享受皇亲国戚般的待遇，却不给一兵一卒的实权。让他们在特权中腐化，在安逸中放松警惕。等他们彻底沉沦，再以‘劳苦功高，当去富庶之地就任’为由，将他们连根拔起。”
谢虎的目光在地图上缓缓移动，最终停在了徐州和瓦岗。他沉声道：“此计甚好。但谁去当这个诱饵？”
贾诩微微一笑：“主公，徐州有一个人，他才华横溢，却自视甚高，总觉得在我等之下屈才。曹操又素来对他青睐有加。此人，便是陈登。”
“陈登？”谢虎眉头一挑，“他为何要反？”
“其一，理念不合。主公打破士族特权，正中其要害；其二，怀才不遇。有我、徐茂公在前，他自觉再无上升空间；其三，曹操许诺。丞相许他高官厚禄，恢复士族荣光，他如何不动心？”贾诩分析道，“我们只需让他‘无意中’得知主公对他的‘不满’，再让曹操的使者‘恰好’出现，他必上钩。最重要的是，他自己也不知道，他只是我们计划中的一颗棋子。”
“好。”谢虎闭上眼，再睁开时，已是决然，“就依文和先生之计。”
计划在暗中迅速推行。那些心怀不满的头目们果然被突如其来的“恩宠”冲昏了头脑，整日沉浸在虚衔和特权带来的满足感中。陈登也如预料般，与曹操搭上了线，并开始以“丞相特使”的身份，秘密联络那些被“捧”得飘飘然的头目，许诺他们在徐州、瓦岗的实权职位。
一切都在向谢虎预想的方向发展。
然而，就在肃查行动收网的当晚，一件谁也未曾料到的事发生了。
谢虎正在书房与贾诩、徐茂公商议最后的细节，他最器重的一名年轻亲卫营统领——石磊，端着一碗参汤走了进来。石磊是谢虎从乱军中救下的孤儿，忠心耿耿，谢虎视之如弟。
“主公，夜深了，喝碗参汤暖暖身子。”石磊的声音一如既往的恭敬。
谢虎笑了笑，正要接过，却见石磊的眼神中闪过一丝决绝的疯狂。他心中警铃大作，下意识地后仰。
“噗！”
匕首无声无息地刺出，擦着谢虎的脖颈划过，带出一道血痕。
“石磊！你……”谢虎又惊又怒。
“谢虎！你这个窃据梁山的国贼！”石磊嘶吼着，眼中满是血丝，“均田令？呵……你可知你一道命令，让我未婚妻一家流离失所，病饿而死！你救我一命，我还你一刀，从此两清！”
他再次扑上，却被早已蓄势待发的铁棍一脚踹中胸口。铁棍眼中杀气沸腾，夺过匕首，刀光一闪，石磊的吼声戛然而止，倒在了血泊之中。
鲜血溅在谢虎的脸颊上，温热而粘稠。他呆呆地看着地上那张年轻而扭曲的脸，那张他曾无数次拍着肩膀鼓励的脸。
原来，最深的恨意，来自他最信任的人。
原来，他的仁慈和善意，换来的只是背叛和利刃。
这一刻，他心中最后一点属于现代人的理想主义和温情，被这把刀彻底斩断。他缓缓擦去脸上的血迹，眼神变得空洞而幽深，仿佛一口望不见底的古井。
“传令。”他的声音没有一丝波澜，“收网。一个不留。”
数日后，一支支“荣归故里”或“高升赴任”的队伍，在陈登的“安排”下，浩浩荡荡地离开了梁山。他们带着家眷和财物，满心欢喜地奔赴徐州、瓦岗的“光明前程”。
然而，他们再也没有抵达。
在通往徐州的必经之路上，早已埋伏好的军队，以“山贼劫道”为名，将他们尽数俘获。大部分人被秘密押送，辗转送到了许昌，成为曹操麾下的劳工或兵源。而那些核心头目，则在深夜里被悄无声息地处理掉，尸骨无存。
陈登对此一无所知。他以为这些人真的会在自己的运作下，成为曹操在徐州的新生力量。他成功地完成了“引蛇出洞”，正暗自得意，等待来自许昌的封赏。他不知道，自己从头到尾都只是一枚被精心算计的弃子。
待局终事结，贾诩使人“护送”陈登至许昌一处隐秘别院，门扉落锁的刹那，他还做着加官进爵的美梦，却不知此生再难见天日。如此庞大的人口涌入许都，若让郭嘉等人提前知晓，必会生疑，唯有死无对证，方能天衣无缝。
与此同时，南征的曹操也遇到了麻烦。大军屯兵宛城之下，粮草不济，军中怨气滋生，兵变一触即发。曹操当机立断，将粮官王垕召来，以“借汝头以安众心”为由，将其斩杀，并宣称王垕克扣军粮，成功地将士兵的怒火转移，平息了一场即将到来的浩劫。
消息传到梁山，谢虎只是淡淡地听了一句，便继续批阅着手中的文书。他看着那份关于“石磊刺杀”的结案报告，上面写着“因理念不合，心生怨恨，行刺未遂，当场格杀”。
他拿起笔，在报告的末尾，签下了自己的名字。笔锋凌厉，再无半分犹豫。
谢虎变了。
所有人都感觉到了。他变得更加高效，更加果决，也更加冷酷。他颁布的法令不容置疑，他做出的决策无人敢反驳。梁山在他的铁腕下，以前所未有的速度整合、运转，像一台精准而冰冷的战争机器。
萧如玥、林晓玉和沈斓曦，是离他最近的人，也是最清晰地感受到这种变化的人。
一天深夜，谢虎从噩梦中惊醒，满头大汗。他梦见石磊那双怨毒的眼睛，梦见那二十万张仇视的脸。
“虎，你又做噩梦了。”萧如玥端着一杯温水走进来，温柔地递到他嘴边。
谢虎接过水，一饮而尽，然后看着她疲惫的脸庞，声音带着一丝沙哑的感激：“有你在，我就安心了。”
他伸出手，轻轻握住萧如玥的手，感受着那份真实的温暖。他的掌心依旧有力，但萧如玥却敏锐地感觉到，那温暖之下，隔着一层看不见的冰墙。他把最黑暗、最疲惫的自己藏了起来，只把这一面“温情”展示给她。这温柔的假象，比冷漠更让她心碎。
另一边，林晓玉和沈斓曦也在为他担忧。
“虎哥，最近处决了那么多人，其中不少只是被裹挟的百姓，是否……太过严苛？”林晓玉忍不住规劝。
沈斓曦也点头道：“是啊，夫君。得民心者得天下，如此酷烈，恐失人心。”
谢虎放下手中的书卷，抬头看着她们，脸上露出一丝温和的笑意：“我知道你们是为我好。但你们要明白，对敌人的仁慈，就是对自己的残忍。我所做的一切，都是为了保护梁山，保护你们。”
他的话语无懈可击，他的笑容无懈可击，但那双眼睛里，却再也没有了往日的光。
她们知道，她们已经失去了那个曾经会为了一句玩笑而开怀大笑的谢虎。如今的他，是一座孤岛，用温情筑起堤坝，将所有人都隔绝在外。她们可以守护他的身体，却再也走不进他的内心。
这乱世的风暴，不仅吞噬着无数生灵，也正在一点点地，将英雄的赤子之心，侵蚀成冰冷的铁石。而谢虎，已经在这场风暴中，亲手将自己锻造成了一柄最锋利，也最孤独的剑。棋局仍在继续，只是那个落子的人，已经不再是原来的自己了。