萧琰闻言，先是愕然，随即忍不住放声大笑起来！笑声在空旷的废殿回廊里回荡，惊起了几只栖息的寒鸦。他笑得眼泪都快出来了，指着祁天运，连连摇头：“好你个小康子！真是…真是蔫儿坏！这种主意都想得出来！”
他心中却是震动。用最微不足道的、甚至是废弃的东西，精准地投其所好，达到四两拨千斤的效果。这看似儿戏的手段背后，是对人性的精准把握和极其灵活的应变能力。这种能力，放在朝堂之上，或许就是揣摩圣意、平衡各方势力的雏形？
祁天运见萧琰笑得开心，也更来劲了，开始滔滔不绝地展示他的各种“生存小妙招”：
“萧大哥，您别看咱们杂役地位低，这里头的门道多着呢！就比如，怎么识别哪个匠人心情好？您不能看他笑不笑，得看他打磨零件的时候，是不是哼小曲！哼曲儿的，一准儿是活儿顺了，或者家里婆娘给生了胖小子，这时候你去蹭点他削下来的灵木屑（拿回去当柴火烧，比普通柴火耐烧多了），他一准儿给！”
“还有啊，怎么判断送来的材料好坏？您不能光看品相！得用手掂，用鼻子闻！就比如那‘青冈木’，看着油光水滑的，掂着沉手，闻着有股子辛辣味的，才是上等货！那些看着漂亮，掂着轻飘飘，闻着没味儿的，都是被虫蛀空了的次品！一准儿一车床就碎！”
“还有还有！抓那些偷吃贡品的灵鼠，不能用蛮力！那玩意儿精得很！您得在它们常走的路线撒上点混合了‘迷迭香’和‘灯油草’的粉末，那玩意儿沾脚上，它们回去舔爪子，一舔就迷糊，走路歪歪扭扭，自己就撞晕了！比什么陷阱都好使！”
他手舞足蹈，唾沫横飞，将他在底层挣扎中摸索出的、带着泥土气息的智慧，毫无保留地倾泻出来。这些知识，不入流，甚至有些卑鄙，却充满了活生生的韧性和狡黠。
萧琰听得津津有味，时而点头，时而发问，如同一个谦虚好学的学生。他从这些“低级”的智慧中，看到了另一种层面的生存哲学，一种完全不同于帝王心术、却同样高效实用的法则。这让他感到一种前所未有的新奇和…放松。
偶尔，在祁天运抱怨得最起劲，或者吹嘘得最得意的时候，萧琰会看似不经意地，插上一两句“无关紧要”的宫廷秘闻。
“…所以说，这宫里啊，跟红顶白是常态。” 萧琰抿了口酒，淡淡道，“就比如永巷那位失宠的刘才人，娘家失了势，内务府那帮踩低捧高的，连份例炭火都敢克扣，大冬天的冻得够呛。反倒是她身边那个老宫女，有点门道，听说会用一种特殊的药草灰混上桐油，捏成炭丸，耐烧又没烟，倒是能勉强熬过去…唉，都是可怜人。”
祁天运听得瞪大眼睛：“还有这事？内务府那帮孙子真不是东西！不过那老宫女也是个能人！药草灰…桐油…这法子妙啊！改天我也试试！”
又或者，萧琰会状似随意地提起：“…说起来，最近宫里风声有点紧。听说大将军府上好像不太平，熊大将军最宠爱的那房小妾，屋里一件陛下赏的东海明珠头面不翼而飞，守夜的两个侍卫直接被废了修为扔进了兽苑…啧啧，真是…伴君如伴虎啊。” 他语气带着恰到好处的唏嘘和后怕，仿佛在感慨大人物的喜怒无常。
祁天运听得头皮发麻，下意识地摸了摸裤裆（那里藏着更要命的东西），连连咂舌：“我的娘诶…这…这也太狠了…还是咱们当个小杂役安全，至少…至少没人惦记咱们这点破烂…” 他对萧琰能知道这些“内幕”毫不怀疑，只觉得这位萧大哥消息真灵通，肯定是听那些侍卫头子们喝酒吹牛听来的。
每一次，当萧琰说完这些“秘闻”，祁天运都会立刻拍着胸脯，一脸严肃地保证：“萧大哥！您放心！您跟我说的这些，我小康子听完就烂肚子里！绝对不往外吐半个字！咱们可是过命的交情！（指一起偷懒吃饼喝酒）我嘴巴严实着呢！”
他看着萧琰的眼神，充满了信任和一种“咱们是一伙的”的认同感。在这冰冷的深宫里，能有一个分享秘密、倾听抱怨、还能带来肉饼和好酒的“大哥”，让他感到无比的安心和珍贵。
萧琰看着他这副模样，眼底深处掠过一丝复杂的情绪，有欣赏，有一丝不易察觉的歉然，但更多的，是一种掌控局势的冷静。他微笑着点头，举起酒壶：“好，信你。来，走一个。”
“走一个！” 祁天运豪气干云地举起手里喝了一半的、不知道从哪个角落找来的破碗，里面是萧琰给他倒的一点百花酿。两人隔着残破的回廊，一个坐着，一个靠着，一个穿着尊贵的龙袍（伪装下），一个穿着卑微的杂役服，却如同真正的江湖兄弟般，对饮在这荒废的宫阙一角。
夕阳彻底沉没，最后一丝余晖将两人的身影拉长，模糊了身份的界限。一种奇特而真挚的、“损友”般的情谊，在这充满算计与危险的深宫之中，悄然滋生，如同石缝里顽强钻出的野草，脆弱，却又带着惊人的生命力。
萧琰欣赏祁天运那份毫不作伪的真性情、绝境中迸发的急智和那股子混不吝的生命力。而祁天运，则把这位“不得志但够意思”的萧侍卫，当成了在这吃人宫闱中，唯一能让他卸下伪装、喘口气的温暖依靠。
只是他不知道，这份“温暖”的背后，牵扯着怎样巨大的漩涡和帝王的深谋远虑。他更不知道，裤裆里那块冰冷的碎片，正悄无声息地吸收着御花园浓郁的灵气，以及…两人之间这种奇特气运交织所产生的、一丝微不可察的混沌涟漪。
与“萧大哥”在废殿回廊的偷闲时光，如同苦涩药汤里偶然滴入的一滴蜜糖，短暂地麻痹了祁天运的神经，却无法改变百艺监日复一日的艰辛本质。
李有才那张蜡黄刻薄的脸，依旧是悬在头顶的催命符。活计越来越重，要求越来越刁钻。今天嫌灵木屑清扫得不够均匀，有碍观瞻；明天骂清洗丹炉的水温不对，影响了炉壁的“灵性”。祁天运感觉自己像一头被蒙着眼拉磨的驴，永远在转圈，永远看不到尽头，只能凭借本能和那点小聪明，勉强躲避着不时抽来的鞭子。
这天下午，百艺监的气氛格外压抑。连平日里最喜欢偷奸耍滑、聚在一起赌两把的几个老匠人，都老老实实地待在自己的工位上，埋头干活，连大气都不敢喘。空气里弥漫着一股无形的低气压，连叮叮当当的敲打声都显得收敛了许多。
祁天运正撅着屁股，用一把小刷子，小心翼翼地清理着一架刚刚报废的精密刻箓机上附着的、比面粉还细的金属碎屑。这活儿极其考验耐心和手法，稍微用力过猛，就可能损坏那些比头发丝还细的灵纹回路。他干得满头大汗，精神高度集中。
突然，工坊入口处传来一阵不大不小的骚动。几个原本在门口闲聊打屁的小太监，如同被踩了尾巴的猫一样，瞬间挺直腰板，低眉顺眼地站到一边，脸上堆满了谄媚而畏惧的笑容。
一阵轻微却节奏分明、带着某种阴柔韵律的脚步声，由远及近。
祁天运心里咯噔一下，这种脚步声…他只在一个人身上听到过！他下意识地缩了缩脖子，把头埋得更低，手里的刷子动得更轻，恨不得把自己缩进那堆报废零件里。
然而，该来的终究躲不过。
“李管事。” 一个阴柔沙哑、如同砂纸摩擦般的声音在工坊门口响起，不高，却瞬间压过了所有的噪音，清晰地传入每个人的耳中。
只见百艺监主管太监，穿着一身象征更高品级的深青色蟒纹宦官服，正点头哈腰地陪着一个老者走了进来。
那老者，正是申公礼！
他今日依旧穿着那身深青色的宦官服色，但料子似乎更考究些，袖口和衣襟处用银线绣着繁复的暗纹。面皮依旧是那副风干橘子皮的模样，白净无须，布满了深刻的皱纹。一双三角眼半开半阖，浑浊的目光如同冬日的潭水，深不见底，缓缓扫过工坊的每一个角落。他双手依旧拢在宽大的袖袍里，迈着那种特有的、仿佛脚不沾地的小碎步，行走间悄无声息，却带着一股令人窒息的阴冷气场。所过之处，匠人和杂役们无不屏息凝神，连手里的动作都僵住了，仿佛被无形的寒流冻结。
李有才跟在申公礼侧后方半步的位置，腰弯得几乎成了九十度，脸上那谄媚的笑容堆叠得能把苍蝇夹死，声音又尖又细，带着夸张的恭敬：“申爷爷您老人家怎么亲自来了？这点小事，怎敢劳您大驾？您吩咐一声，小的们必定办得妥妥帖帖！”
申公礼仿佛没听见他的马屁，浑浊的目光在工坊里慢悠悠地转着，最终，落在了那堆报废的刻箓机和正在旁边“努力”干活的祁天运身上。
他脚步不停，径直走了过去。
祁天运感觉一股冰冷的视线落在了自己后脑勺上，汗毛瞬间倒竖！他心脏狂跳，几乎要从嗓子眼里蹦出来！完了！这老阉狗怎么又盯上我了？！难道净事房的事还没完？！他拼命降低自己的存在感，刷子的动作轻得几乎要停滞。
申公礼在距离祁天运五步远的地方停下，目光并未在他身上停留，而是扫过那堆报废的零件，又看了看旁边记录损耗的账簿（李有才立刻屁颠屁颠地双手奉上），然后用那沙哑的嗓音，不紧不慢地问道：“李管事，这‘千机坊’上个月的灵材损耗，比往常高了足足三成。库房报上来的记录，含糊不清。你身为管事，可知缘由啊？”
李有才脸上的笑容一僵，冷汗瞬间就下来了。他支吾着：“回…回申爷爷的话…这个…主要是因为…因为最近接了一批急活，匠人们赶工，难免…难免有些损耗…再加上…” 他眼神闪烁，似乎在拼命找借口。
“哦？急活？” 申公礼眼皮都没抬一下，声音平淡无波，“哪批急活？损耗在何处？经手人是谁？账簿上为何没有明细？”
三个问题，如同三根冰冷的针，直戳李有才的死穴！他贪污克扣，账目做得本来就不算高明，全靠上下打点、糊弄上面。如今被申公礼当面问起细节，顿时慌了神，嘴唇哆嗦着，一个字也答不上来，只能用求救的目光看向千机坊的几个大匠。
那几个平日里眼高于顶的大匠，此刻也吓得脸色发白，纷纷低下头，不敢与之对视。谁都知道，申公礼这是来者不善！
工坊里的空气凝固到了极点，落针可闻。所有人都知道，李有才恐怕要倒大霉了！说不定还要牵连一批人！
就在这时，申公礼那浑浊的目光，似乎无意间，再次扫过了恨不得把自己埋进地缝里的祁天运。他嘴角几不可察地微微动了一下，忽然改变了问话的对象，声音依旧平淡，却带着一种不容置疑的压力：
“你。那个新来的杂役。看你在此处清理废料，对此处想必熟悉。咱家问你，你觉得，这损耗异常，问题可能出在何处？”
“唰！”
一瞬间，工坊里所有的目光，如同聚光灯般，猛地聚焦在了祁天运身上！
有惊愕，有同情，有幸灾乐祸，更多的是事不关己的冷漠。
李有才更是如同抓住了救命稻草，又像是看到了替罪羊，急忙尖声道：“对！申爷爷问你呢！小康子！你平日就在这里打杂！看到了什么？听到了什么？还不快从实禀报申爷爷！” 他话语里充满了暗示和威胁，恨不得祁天运立刻把责任推到某个匠人或者材料供应商头上。
祁天运感觉头皮发麻，双腿发软，手里的刷子“啪嗒”一声掉在地上。他抬起头，迎上申公礼那双深不见底、毫无情绪的三角眼，又瞥见李有才那焦急威胁的眼神，再感受到周围那些或明或暗的注视…
大脑在这一刻疯狂运转！
说实话？指出李有才贪污？那是找死！李有才完了，自己也绝对没有好下场！这些匠人管事盘根错节，弄死个小杂役比碾死蚂蚁还容易！
说假话？帮李有才糊弄？眼前这位申公公是那么好糊弄的吗？净事房刘刀子的惨状还历历在目！万一被戳穿，下场更惨！
怎么办？！
电光火石之间，祁天运把心一横！赌了！赌这申公公今天来，目的不止是查账！赌他想听到的，不是一个简单的答案！
他扑通一声跪倒在地，不是对着申公礼，而是先对着李有才磕了个头，声音带着哭腔和惶恐：“李管事明鉴！小的…小的就是个扫地的杂役，哪里懂得这些…”
先示弱，撇清自己，把姿态放到最低！
然后，他转向申公礼，依旧是那副惶恐不安、笨嘴拙舌的模样，但语速却在不经意间加快：“不过…不过小的打扫的时候，是…是觉得有些地方不太对劲…”
“哦？哪里不对劲？” 申公礼的声音听不出喜怒。
“就…就是…” 祁天运仿佛努力回忆着，结结巴巴地说，“小的…小的发现，每次运送新灵材进来的箱子，底层的…好像总比上层的要…要碎一点，杂质也多一点…但…但账面上，都是按上等料算的钱…”
他这话没指名道姓，却暗示了材料入库时就可能存在问题（把水搅浑）！
“还有…王师傅（其中一个匠人）那边报废的零件，好多都是因为…因为用的刻刀好像总崩口…但…但领用的记录上，领的都是最好的‘玄铁刻刀’…” （暗示有人以次充好，或者工具管理混乱）。
“还…还有…” 他仿佛吓得说不下去了，偷偷抬眼飞快地瞄了一眼申公礼，又迅速低下头，声音更低了，“小的不敢说…”
“说。” 申公礼吐出一个字，带着冰冷的重量。
祁天运像是被吓破了胆，带着哭音道：“小的…小的有几次半夜起来撒尿，好像…好像看到库房的刘爷（李有才的心腹，库房管事）…半夜偷偷搬东西从后门出去…但…但天太黑，小的没看清…”
这话更是阴险！直接点出了李有才的心腹，暗示了监守自盗的可能，却又用“没看清”给自己留了余地！
他这一番话，听起来颠三倒四，惶恐失措，像是被吓坏了的口不择言。但每一句，都巧妙地指向了不同的环节（入库、工具、库管），既没有明确指控任何人，又把水彻底搅浑，暗示问题盘根错节，绝非李有才一人之过，甚至主要责任不在百艺监内部！同时，他那副吓得屁滚尿流的模样，又最大限度地降低了这番话的攻击性，仿佛只是童言无忌。
李有才刚开始听时还提着心，听到后面，发现祁天运没直接咬自己，反而把火烧到了别处，甚至暗示了外部供应商和库房的问题，顿时松了口气，连忙顺着杆子爬：“申爷爷！您听听！您听听！问题果然出在外面！还有刘麻子那个吃里扒外的的东西！小的监管不严，小的有罪！但小的对申爷爷、对仙宫的忠心天地可鉴啊！” 他一边说一边狠狠瞪了库房方向一眼，决定立刻抛弃刘麻子这个棋子。
申公礼静静地听着，脸上依旧是那副古井无波的表情。但他那浑浊的三角眼底深处，却掠过一丝极其细微的、几乎无法察觉的亮光。
这小子…有点意思。