甩脱了狼群与杀手，车队不敢停留，沿着愈发崎岖难行的山道，向着南诏方向日夜兼程。
越往南走，地势越是险峻，气候也愈发湿热难当。
茂密的原始丛林取代了北方的阔叶林木，参天古木遮天蔽日，藤蔓如巨蟒般缠绕其间，空气中弥漫着一股浓郁的、混合着腐烂植物和某种奇异腥甜的瘴疠之气。
寻常人吸入这等瘴气，轻则头晕目眩，重则高烧不退，甚至危及性命。
赵烈等人虽都是武者，气息悠长，也不得不时刻以内息屏住呼吸，行进速度大受影响，脸上都带上了几分疲惫与凝重。
范平却感觉有些奇异。
那无所不在的瘴气吸入肺中，初时确有些许不适，但体内《基础养生诀》第五层的真气自行流转之下，竟隐隐将那不适感化去，甚至……还从中剥离出一丝极其微弱、却带着某种蛮荒生机的气息，融入自身。
虽然对修为提升微乎其微，却让他对这南疆恶劣环境的适应力，远超旁人。
“少爷，前方已近黑苗地界，需得万分小心。”
赵烈指着前方一片笼罩在淡紫色雾气中的连绵山峦，沉声提醒，“黑苗人擅使蛊毒，性情乖戾，排外极甚，且与朝廷素不来往。我们最好绕行。”
黑苗？
范平目光微凝。
南疆百族，黑苗是其中最为神秘和难缠的一支，据说其蛊术诡谲莫测，杀人于无形。
他怀中的青铜钥匙，自进入这片区域后，那微弱的共鸣感似乎增强了一丝。
绕行？
恐怕来不及了。
他摇了摇头，灵觉如同无形的触手向前延伸，感知着那片紫色雾气。
雾气中，除了浓郁的瘴疠死气，还隐隐夹杂着几缕极其隐晦、却带着阴冷活性的气息，如同潜藏在暗处的毒蛇。
“我们已经被盯上了。”
范平低声道，“现在绕行，反而显得心虚。继续前行，见机行事。”
赵烈见他神色笃定，不再多言，只是示意护卫们将武器握得更紧，警惕地注视着四周晃动的树影和弥漫的雾气。
车队小心翼翼地驶入淡紫色的瘴雾之中。
视线变得极差，四周寂静得可怕，连虫鸣鸟叫都消失了，只有马蹄踩在湿滑腐叶上的噗嗤声和众人粗重的呼吸声。
行不过数里，前方雾气突然一阵翻滚，十几个身影如同鬼魅般从林木和岩石后闪出，拦住了去路。
这些人皮肤黝黑，身形精悍，穿着以深蓝和黑色为主的短褂，露出布满诡异刺青的手臂。
他们手中持着淬毒的吹箭、弯刀和一种奇特的、如同枯骨般惨白的短杖，眼神冰冷而充满敌意，死死地盯着范平一行人。
为首的是一个脸上涂着白色油彩、脖颈上挂着一串不知名兽牙的老者，他手中白骨短杖指向赵烈，用一种生硬古怪的腔调喝道：“外族人！停下！踏入黑苗圣地，留下财物和……那个细皮嫩肉的小子！”
他浑浊的目光，最终落在了被护卫隐隐护在中央的范平身上。
赵烈脸色一沉，上前一步，抱拳道：“这位长老，我等只是路过，并无冒犯之意。些许财物奉上，还请行个方便。”说着，示意一名护卫拿出一袋银钱。
那黑苗长老看也不看银钱，白骨短杖一挥，冷笑道：“钱财？不够！那小子身上，有‘山鬼’的气息！把他留下！”
山鬼？
范平心中一动。
是指这南疆的某种精怪？
还是……他怀中的青铜钥匙？
他轻轻推开身前的护卫，走上前，与那黑苗长老对视，用尽量平和的语气道：“长老所说的‘山鬼’，是何物？在下初来贵地，并不知晓。”
黑苗长老死死盯着范平，鼻子抽动了几下，眼中闪过一丝疑惑与贪婪：“你身上……有‘山鬼’的印记！虽然很淡，但绝不会错！交出‘山鬼’的信物，否则，你们全都将成为林中枯骨！”
他话音未落，周围那些黑苗武士已然举起了吹箭和弯刀，杀气弥漫。
赵烈等人也瞬间刀剑出鞘，气氛剑拔弩张！
范平心念电转。
这青铜钥匙果然与南疆有关，而且似乎被这些黑苗人称为“山鬼信物”。
硬拼绝非上策，对方人数占优，又擅使诡毒，在这瘴雾之中，己方胜算不大。
他深吸一口气，尝试着运转《基础养生诀》，将一丝融入真气的那缕蛮荒生机气息，缓缓释放出来，同时暗中沟通系统。
“兑换‘初级驱毒丸’配方及所需药材十份。”
他需要展现一些“价值”，而非仅仅是猎物。
【消耗情绪点200，兑换成功。剩余情绪点：755。】
他手中悄然多了一些普通药材（系统空间取出），当着黑苗长老的面，快速搓揉、混合，同时将那一丝蛮荒生机气息悄然融入其中。
片刻后，几粒散发着淡淡清香、与他之前服用过的“驱毒丸”略有不同的药丸出现在他掌心。
他将药丸托在手中，对那黑苗长老道：“长老，在下略通药理，此药或可缓解贵地瘴疠之苦。
至于‘山鬼信物’……或许是一场误会。
可否容我等解释？”
那黑苗长老看到范平凭空制药（在他眼中是如此）的手段，眼中惊疑之色更浓。
他接过一粒药丸，放在鼻尖仔细嗅了嗅，浑浊的老眼中猛地爆出一团精光！
“这是……蕴含生机的药丸！你……你如何能炼制？”
他的语气带着难以置信。
南疆瘴毒横行，能有效抵御瘴气的药物极其珍贵，更别说这种似乎蕴含一丝本地生机之力的药物！
范平微微一笑，知道赌对了。
他平静地道：“家传秘术，不足挂齿。若长老肯行个方便，这些药物，便是在下的一点心意。”
黑苗长老看着范平，又看了看他手中的药丸，脸上神色变幻不定。
贪婪、忌惮、好奇交织在一起。
最终，他挥了挥手，让周围的武士稍安勿躁。
“外族人，你很有趣。”
黑苗长老盯着范平，“你的药，我们收下。但‘山鬼’之事，未完。跟我回寨子，见大祭司！”
去黑苗寨子？
赵烈等人脸色顿变，那无疑是龙潭虎穴！
范平却沉吟起来。
风险巨大，但或许也是深入了解南疆、探寻钥匙秘密的契机。
而且，他有系统在手，又有刚刚展现的“价值”，未必没有周旋的余地。
“可以。”
范平点了点头，“但我这些同伴，需得安然离开。”
黑苗长老咧开嘴，露出一口被槟榔染得黑红的牙齿：“可以。但他们若敢泄露寨子位置，天涯海角，必受万蛊噬心之苦！”
最终，范平只带了赵烈和另一名机灵的护卫随行，其余人则由黑苗人“护送”出瘴雾范围，在外围等候。
跟着黑苗人深入丛林，七拐八绕，最终来到一处隐藏在瀑布之后的幽深山谷。
谷内搭建着许多吊脚竹楼，正是黑苗寨子。
范平被直接带到了寨子中央最大的竹楼前。
楼内光线昏暗，弥漫着浓郁的草药和某种腥香混合的气味。
一个脸上布满层层叠叠皱纹、几乎看不清面容的老妪，端坐在一个铺着兽皮的木榻上，她手中把玩着的，赫然是一枚与范平怀中那把造型几乎一模一样的青铜钥匙！
只是她那一把，色泽更加古朴，甚至带着些许暗红色的锈迹，仿佛浸染过无数岁月的鲜血。
黑苗大祭司抬起浑浊得如同覆盖了一层白翳的眼睛， “看向”范平的方向，干瘪的嘴唇翕动着，发出沙哑如同摩擦枯骨的声音：
“陌生的持有者……你身上的‘钥匙’，从何而来？”