沿着隐藏的阶梯向上，空气逐渐变得清新，那股萦绕不散的硫磺与金属腥气终于淡去。
当范平跟着五竹从一个隐蔽在山涧乱石后的出口钻出时，刺目的天光让他下意识地眯起了眼睛。
外面已是白昼，山林间鸟鸣清脆，仿佛昨夜那地下的惊魂与厮杀只是一场荒诞的噩梦。
然而，怀中那枚冰冷的令牌，靴筒里硌脚的共鸣石铁盒，以及脑海中清晰无比的遗迹、石殿、蛇形雕像，还有五竹那句“钥匙与诱饵”的断言，都在提醒他，一切都是真实发生的。
他们出来了。
脱离了那危机四伏的黑山矿脉深处。
五竹站在出口，蒙着黑布的脸庞“扫视”着四周，确认安全后，便选定了一个方向，默然前行。
他的方向感极强，显然是朝着澹州的方向。
范平跟在他身后，一边走，一边默默整理着思绪，同时运转《基础养生诀》恢复体力，治疗身上那些细微的擦伤和淤青。
此次黑山之行，虽然险死还生，但收获同样巨大。
不仅摆脱了柳十一队伍的直接威胁，更重要的是，窥见了黑山异变背后可能隐藏的惊人秘密，以及……获得了关键的线索和物品。
柳十一背后那个拥有蛇形令牌的隐秘组织，他们寻找的“钥匙”和矿道，那两处风格相近却又不同的古老遗迹，还有那仿佛拥有某种“意识”、会排斥外来者、甚至将共鸣石视为“诱饵”的能量核心……这一切都指向一个远超他最初想象的局面。
袁宏道安排他去红叶庵，是巧合，还是有意将他引入这个局中？
范建是否知情？
京都那边，又有多少双眼睛在盯着黑山，盯着他？
一个个疑问盘旋在心头，让他感到一种无形的压力。
实力的低微，让他如同惊涛骇浪中的一叶扁舟，随时可能倾覆。
必须更快地提升实力！
黑山获取的资源和情报，必须尽快转化为实实在在的力量！
数日后，澹州城的轮廓终于出现在视野尽头。
熟悉的城池，此刻在范平眼中，却仿佛笼罩着一层看不透的迷雾。
他们没有直接回范府老宅。
在靠近城池的一处僻静林地，五竹停下了脚步。
“你，回去。”
五竹平淡地说道，蒙着黑布的脸“看”着范平：“我，有事。”
范平心中一紧。
五竹要离开？
是因为黑山之事需要向某人汇报？
还是他另有任务？
他不敢多问，只是点了点头：“好。这次……多谢五竹叔。”
五竹没有回应，身影一晃，便如同鬼魅般消失在林木深处，来得突兀，去得干脆。
看着五竹消失的方向，范平站立良久，心中莫名有些空落落的。
虽然五竹沉默寡言，行事难以揣度，但有他在身边，总归有一种难以言喻的安全感。
如今，他又要独自面对澹州老宅那看似平静、实则暗流汹涌的局面了。
他整理了一下衣衫，拍了拍身上的尘土，努力让自己看起来只是在外“静养”了数日，并无异常，然后才迈步向城门走去。
回到老宅，意料之中的“关切”扑面而来。
周嬷嬷红着眼圈，絮叨着他瘦了，责怪他不该在外面待那么久。
范闲见到他，也是大大松了口气，仔细打量着他，确认他无恙后，才放下心来，随即又追问起红叶庵的“调养”情况，以及为何比预定时间晚归了几天。
范平早已准备好了说辞，只说是庵主见他身体有所好转，多留他住了几日，用了些独特的药浴和针灸，山路难行，故而耽搁了。
他语气自然，神情带着一丝“病弱”之人得到有效调理后的轻松，将黑山的惊险与地下的诡谲彻底掩盖。
范闲不疑有他，反而为他身体好转感到高兴。
袁宏道也闻讯而来，依旧是那副温和关切的模样，言语间仔细询问了红叶庵的环境、庵主的为人以及调养的具体细节，目光看似随意，却仿佛能穿透皮囊，审视内心。
范平应对得滴水不漏，甚至“无意间”流露出对庵后那片枫林的喜爱和对未能深入探索的“惋惜”，将一个懵懂、体弱、对山林风光抱有寻常好奇的少年形象扮演得淋漓尽致。
【叮！来自范闲的欣慰+10！】
【叮！来自袁宏道的审视+5！探查+3！】
情绪点缓慢增长，达到了 25点。
这点收获，与黑山中的生死经历相比，显得微不足道，但也聊胜于无。
应付完众人的关切，范平终于回到了自己那间熟悉的小院。
关上房门，隔绝了外界的视线，他才真正松了口气。
他立刻检查了之前藏在炭炉中的那几块劣质气海石，能量果然已经几乎耗尽，化作了普通的顽石。
他将其取出丢弃，然后将从黑山带回来的东西仔细藏好。
共鸣石铁盒和那枚蛇形令牌被他用油布包裹，藏在了床下的一块活动地砖之下。
那几张羊皮地图，他则凭借【记忆强化】将关键信息牢牢记住后，小心地焚毁，灰烬倒入花盆掩埋。
做完这一切，他盘膝坐在床上，开始审视自身。
《基础养生诀》第二层的境界已然稳固，真气比前往黑山前更加凝练浑厚，尤其是在生死关头被激发潜能，运转速度和对身体的掌控力都有所提升。
【寒濡诀】的运用也更加纯熟，虽然距离真正对敌还差得远，但作为保命和干扰的手段，已然入门。
【龟息术】、【隐匿踪迹】等技能也在实战中得到了检验。
但是，还不够！
远远不够！
他回想起柳十一那些至少五、六品的手下，回想起那诡异笛声操控的变异狼群，回想起遗迹中那狂暴的能量冲击……这点实力，在真正的危险面前，依旧不堪一击。
他需要资源，需要更快的修炼速度，需要更多的底牌！
意识沉入系统，看着那25点情绪值，范平眉头紧锁。
太慢了！
按照这个速度，他何时才能兑换那些真正强力的技能或物品？
必须想办法加速！
无论是获取情绪点，还是寻找类似气海石那样的修炼资源。
他的目光变得深沉。
澹州城，或许并不像表面看起来那么平静。
柳十一的队伍出现在黑山，袁宏道看似温和实则深不可测的审视，还有那隐藏在暗处、可能与他“病情”相关的各方势力……
这潭水，很深。
但他已经不再是那个只能被动躺在病榻上的范平了。
黑山之行的洗礼，让他真正意识到这个世界的危险与机遇。
退缩和纯粹的“苟”无法保证安全，唯有拥有足够的力量，才能掌控自己的命运。
他轻轻握了握拳，感受着体内流淌的真气。
接下来的日子，他需要一边维持“病弱”的伪装，一边更加努力地修炼，同时，也要开始利用手中的线索和资源，暗中布局，主动去探寻，去争取。
澹州，将不再仅仅是他蛰伏的温床，也将成为他踏上真正强者之路的第一个试炼场。
窗外，天色渐暗。
范平的眼中，却燃起了两簇幽深的火焰。