时间在修炼、识字与暗中筹谋中，如指间沙般悄然流逝。
转眼间，秋意渐深，院中老槐树的叶子已落了大半，只剩下几片顽强的枯黄在枝头瑟瑟发抖。
炭炉中那六块劣质气海石，成了范平蛰伏生活中唯一的“外挂”。
它们散发出的微弱能量场，如同持续燃烧的微弱烛火，虽不明亮，却实实在在地照亮了他前行的道路，让《基础养生诀》的修炼速度提升了约莫半成。
别小看这半成，日积月累之下，效果已然显现。
他体内那根“筷子”般的气流，如今已茁壮得有若食指粗细，运行起来汩汩有声，周身暖意融融，举手投足间，一股内蕴的精力沛然而生，远非昔日那走几步就喘的孱弱可比。
当然，这一切都被他小心翼翼地隐藏在“病弱”的表象之下。
面色依旧是被功法刻意压制出的苍白，步伐依旧虚浮无力，只在无人注意的深夜，他才会在房中轻轻活动筋骨，感受着肌肉下涌动的、日渐增长的力量。【隐匿踪迹】与【气息屏蔽】更是被他运用得炉火纯青，如今他在院中行走，若不刻意弄出声响，便真如一抹游魂。
然而，资源的匮乏如同悬顶的利剑。
那六块气海石的能量正在随着他的汲取而缓慢衰减，效果已经大不如之前了。
范贵那边也没有新的收获，那支北地商队似乎离开了澹州，或是变得更加谨慎了。
范平心中清楚，坐吃山空绝非长久之计，开辟新财源和寻找稳定修炼资源的计划，必须得加快了。
这一日，范闲难得有半日闲暇，兴冲冲地抱着一卷牛皮图来到范平的小院。
“小平，快来看！”
范闲将牛皮图在石桌上铺开，上面用简陋的笔触勾勒着山川河流与城镇。
“这是袁先生带来的《庆国疆域略图》，你看，这里就是我们澹州，这边是京都，好远呢……”
范闲兴致勃勃地指着地图，讲述着各地的风土人情，以及袁宏道课上提到的某些州郡的特产、矿藏。
范平看似懵懂地听着，一双“纯净”的眼睛却在地图上飞快扫过，【记忆强化】催动到极致，将那些关键信息——尤其是几处标注了矿产符号的区域，牢牢刻印在脑海深处。
“……听说儋州那边产一种‘暖玉’，佩戴在身上冬暖夏凉，对身子有好处，等以后哥有钱了，一定给你弄一块来。”
范闲最后指着南部沿海的一个州府说道，语气中带着对弟弟的宠溺。
暖玉？
范平心中一动，会不会与气海石有关联？
他面上却露出依赖的笑容，细声细气道：“谢谢哥……不过肯定很贵吧？咱们……咱们现在有钱吗？”
范闲闻言，脸上兴奋的神色淡了些，叹了口气，揉了揉范平的脑袋：“钱的事你不用操心，哥会想办法的。父亲虽有些俸禄，但京都开销大，柳姨娘那边……唉，总之，哥以后一定会让你过上好日子。”
看着范闲眼中闪过的些许窘迫和坚定，范平心中了然。
看来，京都范府的日子，也并非外人想象的那般阔绰，至少范闲这一脉，手头并不宽裕。
这更坚定了他必须拥有自己独立财源的决心。
【叮！来自范闲的怜爱+5！责任感+5！】
情绪点余额艰难地爬升到14点。
送走范闲，范平回到屋内，脑中思绪纷飞。
地图上的信息、范闲的窘迫、气海石的匮乏交织在一起。
他需要一条既能赚钱，又能间接接触到修炼资源，且足够隐蔽的途径。
几天后，范贵再次通过狗洞递来消息。
这次不是气海石，而是一个意外获得的情报。
范贵在打理生意时，听一个往来于澹州与附近州府的货郎提及，在澹州往西约两百里的“黑山”一带，最近似乎不太平。
不是土匪，而是听说有猎户在山里发现了奇怪的“会发光的石头”，引得一些身份不明的人物前去查探，还发生了些小冲突，当地官府已经贴出告示，告诫百姓近期勿入黑山深处。
会发光的石头？
范平的心脏猛地一跳！
难道是……品质更高的气海石？或者其他类似的矿物？
黑山……他迅速回忆范闲展示的那张地图，确实在澹州西部标识着一片连绵的山脉，名字似乎就是黑山！
机会！
一个巨大的、可能蕴含风险也蕴含机遇的机会，就摆在两百里外！
他几乎能感觉到自己浑身的血液在加速流动。
若能找到一处矿脉，哪怕只是捡到几块品质好一些的矿石，对他的修炼都将是质的飞跃！
但危险也同样显而易见。
身份不明的人物、冲突、官府的告诫……这一切都说明那里已成是非之地。
以他现在的实力，贸然前往，与送死无异。
必须从长计议。
他强迫自己冷静下来。
当前首要任务，依旧是提升自身实力。
至少，要将《基础养生诀》修炼到第二层，让体内气流发生质变，拥有一定的自保之力。
其次，需要更多关于黑山的情报，光靠货郎的传言远远不够。
最后，也是最重要的，他需要一个合理的、不引人怀疑的离开澹州老宅的理由，哪怕是短暂的。
接下来的日子，范平修炼得更加刻苦。
那六块气海石被他压榨到了极致，能量几乎枯竭，化作了推动他冲击瓶颈的燃料。
他感觉到，那食指粗细的气流已然充盈到了某个临界点，只差一个契机，便能冲破束缚，踏入新的天地。
与此同时，他通过范贵，开始有意识地收集关于黑山乃至西部几个州府的所有信息，无论是官府的公告、往来商旅的闲谈，还是地方志上的记载，他都让范贵留意汇总。
他甚至“无意间”在范闲面前，流露出对“暖玉”的好奇，以及听说西部山里可能有类似漂亮石头的“童言”，为将来可能的出行埋下一个微不足道的伏笔。
袁宏道依旧如同一个温和的影子，偶尔会在范平“看书”或“散步”时出现，与他闲聊几句，考教一下他的识字进度，目光却总是深邃难测。
范平也应对得愈发小心，滴水不漏。
这一夜，月黑风高。
范平盘坐于床榻之上，心神完全沉入体内。那充盈到极致的气流，正在他全力引导下，向着《基础养生诀》第二层的关隘，发起最后的冲击！
经脉处传来了阵阵胀痛感，额头渗出细密的汗珠，但他眼神坚定，咬牙坚持。
炭炉中，最后一点微弱能量被他贪婪地汲取过来，融入气流之中。
“轰！”
仿佛堤坝决口，又似春雷炸响！
那停滞不前的瓶颈，在这一刻豁然贯通！
气流瞬间奔腾起来，速度暴涨，体积虽未明显扩大，却变得更加凝练、精纯，颜色也仿佛深邃了一丝，其中蕴含的生机与力量，远非第一层时可比的！
《基础养生诀》，第二层，成了！
范平缓缓睁开双眼，黑暗中，他的眸子竟似有微光一闪而逝。
他轻轻握拳，骨节发出细微的脆响，一股远超从前的力量感充斥全身。
他成功了！
在资源匮乏的情况下，凭借自身的努力和那点微末的辅助，他硬生生冲破了关卡！
然而，还未等他仔细体会第二层带来的变化，【信息探查】技能却被动地捕捉到一丝极其微弱的、不同于往常的异样波动，来自院墙之外！
那不是范贵，也不是巡夜仆役的脚步声。
那是一种更轻、更飘忽，带着某种刻意收敛的窥探感！
范平浑身汗毛瞬间乍起！
他猛地收敛所有气息，如同磐石般凝固在原地，连呼吸都变得若有若无，目光锐利如鹰隼，穿透黑暗，死死盯住院墙的方向。
是谁？
袁宏道的人？
还是……其他的不速之客？
自己突破的动静，难道引起了某些存在的注意？
刚刚因突破而带来的喜悦瞬间冻结，一股寒意顺着脊椎悄然爬升。
蛰伏的微光中，暗影已至。
他这片看似平静的方寸之地，似乎也不再安全了。