北域的红土地，像是一块被太古神魔的鲜血浸透了的巨大破布，漫无边际地铺展在天地之间。天是灰蒙蒙的，地是暗沉沉的，连那轮本该炽烈的太阳，在这片荒原上空都变得有气无力，像是隔着一层永远散不去的血色薄雾，只透下几分惨淡而暧昧的光。
狂风卷着粗糙的红砂，从远处的地平线上呼啸而来。那风里没有半点水汽，干得像是有人拿砂纸在你的脸上来回搓磨。马老三跟在石子腾身后，感觉自己脸上的皮肤都快被这风吹裂了。他舔了舔嘴唇，嘴唇上全是细小的裂纹，一舔就疼。
石子腾走得并不快，但每一步都踩得极为扎实。他的鞋底碾过那些粗糙的红色砂砾，发出嘎吱嘎吱的细碎声响。他那一袭灰扑扑的粗布长衫在风中猎猎作响，衣摆被风掀起，露出里面一双修长而结实的腿。他的脸原本就用红泥抹得有些脏乱，此刻在风沙的侵染下，更是完全融入了这片荒凉的背景之中。若是不凑近了仔细看，任谁都会觉得这只是个逃难至此的普通少年散修。
马老三佝偻着腰，像个尽职尽责的老仆，落后石子腾半个身位，警惕地打量着四周。他的眼睛眯成了一条缝，抵挡着风沙的侵袭。那双干瘪的手掌始终缩在袖子里，指尖扣着两枚用废弃源石打磨成的暗器。这暗器是他在黑水城的时候顺手做的，虽然粗糙，但用来对付一些低阶的散修和野兽，绰绰有余。
在这北域边缘，任何风吹草动都可能要了人的命。马老三比谁都清楚这一点。他三十多年前跟商队来北域的时候，就亲眼见过一整个商队被流寇屠戮殆尽，连马匹都被杀了吃肉。北域这地方，人命比草还贱。
两人沉默地走出了大约十几里地。
四周的景色几乎没有变化，还是那片一望无际的红色荒原。偶尔有几株枯死的灌木歪歪斜斜地立在路边，枝干干枯得像是一碰就会碎成粉末。没有飞鸟，没有走兽，连地上爬行的虫蚁都看不到一只。整个世界仿佛只剩下风沙和岩石，还有两个人踩在砂砾上的脚步声。
马老三越走越心虚，越走越觉得后背发凉。他几次张嘴想说话，但又怕打扰了石子腾的思路，只能把话咽回肚子里。
终于，他还是没忍住。
“腾爷，这地方邪门得很，连只飞虫都看不见。咱们是不是走偏了？老奴记得，三十多年前跟商队来的时候，北域边缘虽然荒凉，但也不至于这么死寂。这么走下去，别说是找到集镇了，怕是连口能喝的水都找不到。”
马老三压低声音，喉咙里干得冒烟。他那个从黑水城带出来的水囊，早在暗河里就已经喝空了，只剩下一个干瘪的皮袋子挂在腰间晃荡。
石子腾突然停下脚步。
他没有回头，只是微微侧了侧脑袋。那双原本平平无奇、和普通散修没什么区别的眸子深处，微不可察地闪过一丝灰暗的幽光。那光芒极其隐晦，只有在某个特定的角度，借着荒原上昏暗的天光，才能勉强捕捉到一丝一毫。
重瞳之威，哪怕只是初显，也足以让他在这苍茫大地上洞察秋毫，看破虚妄，洞穿一切隐匿在暗处的敌意和杀机。
“没走偏。”
石子腾的声音平静得没有任何波澜，仿佛在说一件与己无关的小事。他的目光依然望着前方那片起伏的红色丘陵，但全部的感知，却已经牢牢锁定了他们来时的那条路。
“只是有些不长眼的东西，觉得咱们是肥羊罢了。”
马老三闻言，浑身汗毛猛地炸立。
他跟在石子腾身边也有段时日了，太了解这位主子的脾气了。石爷说话越是平静，就越是说明事情不简单。他说有“不长眼的东西”，那就一定有东西跟在他们后面。而且，那东西能躲过他马老三的感知，说明修为或者隐匿的本事在他之上。
“什么东西？我怎么一点都没察觉到？”
马老三苦海中残存的神力瞬间提聚到双腿，整个人像一只受惊的老猫般弓起了身子。他的袖口微微张开，两枚源石暗器已经滑到了掌心，随时可以甩出去。
“水里的腥味，隔着十里地都没散干净。”
石子腾缓缓转过身，目光越过马老三的头顶，死死盯住了来时路上的一座暗红色沙丘。
那座沙丘不高，只有半人来高，表面布满了风吹过后留下的波纹状纹理。在这片到处都是沙丘的荒原上，它看起来毫不起眼，和周围的地貌完全融为一体。
但石子腾却从那座沙丘的方向，闻到了一股极其淡薄、却异常刺鼻的水腥气。那股腥气里混杂着一种冷血动物特有的黏腻味道，还有一丝极其微弱的妖气波动。
“别藏了。”
石子腾的声音冷了下来，带着一股不容置疑的威压。
“你的敛息之术在水里或许还有点用，到了这干燥的红土地上，你身上那股子水汽，就像黑夜里的火把一样惹眼。从暗河出口到这里，你跟了足足十几里地，也够辛苦了吧。”
四周只有风卷红沙的呼啸声。那座沙丘静悄悄的，毫无异样，像是一堆普普通通的红色沙土。
马老三顺着石子腾的目光看去，额头上渗出了冷汗。他拼命地感知，却什么都感觉不到。那座沙丘在他眼里，就是一摊死物。但石爷说那里藏着东西，那就一定有东西。他悄悄调整了站姿，将大半个身子挡在了石子腾前面。
“敬酒不吃吃罚酒。”
石子腾冷哼一声，右脚猛地在红土地上一跺。
“嗡！”
一道极其微弱、却凝练到了极致的金色神纹，顺着他的脚尖打入地底。那神纹细如发丝，却带着一种极其古老而霸道的韵味。它如同一只地下的灵蛇，在松散的红色砂砾中急速窜行，速度之快，肉眼几乎无法捕捉。
这正是《乱古经》中记载的一种粗浅的借地气之法。说是粗浅，也只是相对于《乱古经》中那些高深莫测的无上神通而言。对于普通的散修来说，这种能将自身神力与大地之气勾连、借以远距离攻击的法门，已经是可望而不可即的高深秘术了。
虽然石子腾如今苦海刚刚重聚，境界只有苦海境初期，体内的神力微薄得可怜。但凭借重瞳对道纹的精准把控，以及《乱古经》对力量本质的深刻洞察，他这一击的认穴之准，堪称妙到毫巅。
“砰！”
那座看似平静的沙丘突然炸开。
漫天红沙中，一道青黑色的残影伴随着一声刺耳的嘶鸣，猛地从沙土中窜向半空。那嘶鸣声尖锐刺耳，像是有人用生锈的铁片在石头上用力刮擦，让人听了浑身难受。
马老三定睛一看，差点把昨天吃的干粮都吐出来。
那是一个身高近丈的怪物。
它的身体大致呈人形，但浑身覆盖着巴掌大小的青色鳞片。那些鳞片在惨淡的阳光下泛着油腻的光泽，像是刚从水里捞出来的。它的四肢粗壮如柱，手臂和腿上的肌肉虬结鼓胀，充满了暴虐的力量。手指和脚趾之间长着青蛙一样的蹼，指尖却生长着如同弯曲铁钩般的黑色指甲，一看就知道是为了撕碎猎物而生。
最令人恶心的是它的脑袋。
那脑袋像是一颗被放大了无数倍的鲶鱼头，扁平而宽阔。没有鼻子，只有两个细小的黑色孔洞。嘴巴极大，一直咧到了耳根的位置，嘴角上翘，露出两排锯齿般的尖牙。牙缝里还卡着几丝暗红色的碎肉，也不知道是什么时候吃剩下的。两根粗长的肉须从它的上唇垂下来，在风中疯狂甩动，像两条活着的蛇。
它的眼睛是倒三角的，惨绿色的瞳孔竖成一条线，里面满是嗜血的凶光和饥饿的贪婪。
“嘶——半妖水族？！”
马老三倒吸一口凉气，双腿发软，差点一屁股坐在地上。
“这玩意儿怎么会跑到陆地上来？半妖水族不是只能待在水里吗？它们一离开水，妖力会大打折扣，用不了几个时辰就会脱水而死。老奴以前在黑水城听说书先生讲过，说流沙河底就有这种半妖水族，专门拖落水的散修下河。但老奴活了这么大岁数，还是头一回见到活的！”
“水底暗河的食物不够了，自然要出来打牙祭。”
石子腾面色不改，右手从怀中掏出了那块散发着刺骨寒意的冥海寒玉。寒玉入手，一股极寒之气顺着掌心蔓延开来，让他整个人的气息都变得清冷了几分。
“它从暗河出口就盯上我们了。这一路上，它一直潜伏在地底，跟着我们走了十几里。这东西的土遁之术倒是有几分门道，要不是它身上那股子水腥气太重，还真不容易发现。”
“人族……新鲜的肉……死！”
那半妖怪物显然灵智不高。它常年生活在暗河底下的溶洞里，靠吞食盲鱼和误入暗河的野兽为生，能长到这么大已经是异数。它那双惨绿色的竖瞳里，只有最原始的捕食欲望。它根本看不出眼前这个看似虚弱的人族少年有什么可怕之处，在它眼里，这两个人类只是两只走错了路的猎物。
它只知道，这两人身上散发出的生命精气，比它这一辈子吃过的所有盲鱼加起来都要浓郁。尤其是那个年轻的人族，他身上似乎藏着什么让它垂涎欲滴的东西。那种味道，比最肥美的血食还要诱人一百倍。
吃了他的话，也许自己就能再进一步，蜕去这层鱼皮，真正化成人形！
这个念头在它简单的大脑里疯狂滋长，压过了对陆地的恐惧，压过了对死亡的警惕。它已经离开水太久了，体内的妖力正在持续流失。它必须速战速决，在身体脱水崩溃之前，将这两只猎物吞进肚子里。
半妖怪物在半空中猛地一拧身躯，那粗壮的身形竟然灵活得像一条水蛇。它张开血盆大口，发出一声低沉的咆哮，如同一颗青黑色的陨石，带着一股令人作呕的腥风，从半空中朝着石子腾的头顶直扑而下！
它那双长着铁钩般指甲的利爪，在空中划出几道森冷的寒光，直取石子腾的天灵盖。这一击的威力，已经超过了普通的苦海境巅峰，隐隐逼近了命泉境初期的水准。若真是被它抓实了，别说一个人的脑袋，就是一块花岗岩也会被抓得粉碎。
“腾爷小心！这畜生皮糙肉厚，一般的法器根本打不穿它的鳞甲！”
马老三惊呼一声。他虽然不是这怪物的对手，但也不能眼睁睁看着自家主子被攻击。他猛地一咬牙，苦海中那点可怜的神力瞬间涌入手腕，手腕一抖，两枚源石暗器如同两颗流星，带着尖锐的破空声，直取那半妖怪物的双眼。
眼睛，是任何生物最脆弱的部位。马老三在黑风山当土匪的时候，用这招对付过不少皮糙肉厚的妖兽，百试不爽。
“叮！叮！”
然而，那两枚源石暗器打在怪物的鳞片上，竟然只迸发出两团火星，发出两声清脆的金铁交鸣之声，然后就被弹飞了出去。别说伤到眼睛了，连一道白印都没能在那些青色鳞片上留下。
那怪物的鳞片坚如金铁，即便是最脆弱的眼睑部位，也覆盖着一层半透明的细小鳞片，硬度不下于精铁。马老三的源石暗器，连挠痒痒都算不上。
半妖怪物连看都没看马老三一眼，它的全部注意力都放在了眼前这个散发着诱人香气的人族少年身上。它那锋利的利爪，已经笼罩了石子腾的天灵盖。那腥臭的气息扑面而来，几乎让人窒息。
就在这千钧一发之际，石子腾动了。
他没有退，没有闪，也没有取出任何法器抵挡。
他反而向前踏出了半步。
就是这半步，让他和那半妖怪物之间的距离，缩短到了不到一臂。也是这半步，让他的身体精准地进入了怪物利爪的攻击死角。
与此同时，他的左眼深处，那一抹重叠的瞳孔瞬间凝实！
重瞳开！
一股无法用言语形容的寂灭气息，从他的左眼中骤然射出。那道气息无形无质，甚至看不到任何光芒和波动，但它却如同一根极细极利的针，以超越了时间和空间的速度，准确无误地刺入了半妖怪物那只惨绿色的竖瞳中。
“吼——！！！”
半妖怪物在半空中猛地一僵。
那感觉，就像是有人用一根烧红了的铁针，从它的眼眶里扎进去，直接刺穿了它的大脑，钉入了它的灵魂。它的全部意识，在这一瞬间被一股无法抗拒的力量撕扯、碾压、吞噬。那种力量浩瀚而苍茫，仿佛来自天地初开之前的混沌深渊，不是它这个层次的生物能够抵挡的。
它眼中的凶光瞬间涣散，取而代之的是一种极致的恐惧。那种恐惧深入灵魂，比它这一生遇到过的所有危险加起来都要可怕。
它的身体在半空中出现了极其短暂的停滞。
就像是一幅画被人按下了暂停键。
就是这一瞬间的停滞，已经足够了。
石子腾的右手猛地向前一送。
那动作干净利落，没有半分拖泥带水。没有动用任何神力，甚至没有调动体内的混沌气。仅仅是纯粹的肉身力量，配合着精准到极点的时机和位置判断。
但他手中的冥海寒玉，却准确地按在了半妖怪物胸口处一块颜色稍浅的鳞片上。
那里，是重瞳看穿的这畜生体内妖气运转的唯一凝滞点！
妖气在妖兽体内流转，和修士的神力在经脉中运转是一个道理。任何功法都有破绽，任何流转都有节点。而这头半妖水族，因为常年生长在暗河深处，体内的妖气运转早就形成了一套固定的路径。那套路径的死门，就在它胸口处那块颜色稍浅的逆鳞之上。
“咔嚓……”
极寒的冥海之气，在接触到那块逆鳞的瞬间，轰然爆发。
那寒气，是产自极北之地万丈冰海深处的冥海寒玉，历经不知多少万年才凝聚而成的太阴之寒。它冻结的不是水，而是万物本质。那股寒意透过逆鳞，如同决堤的洪水一般涌入半妖怪物的体内。
半妖怪物的胸口，以肉眼可见的速度凝结出一层厚厚的黑冰。那黑冰蔓延得极快，顺着它的血管和妖力通路，如同一张黑色的蛛网般扩散开来。它所过之处，血液冻结，经脉碎裂，妖气凝固。
那股足以冻结神魂的寒气，顺着它的逆鳞，直接冲入它的五脏六腑。它体内原本就因为离开水源而有些狂暴的妖血，在这股极寒之气面前，连挣扎的余地都没有，被生生冻成了一坨坚硬的冰渣。
“扑通！”
怪物的身体重重地砸在红土地上，发出沉闷的巨响。
它保持着最后一刻的姿势，双臂前伸，利爪张开，似乎还想抓住什么。但它那双惨绿色的眼睛，已经彻底失去了神采。瞳孔放大了几圈，变成了一片浑浊的灰绿色。它甚至连最后挣扎的力气都没有，就这么死在了红土地上，死状极其憋屈。
整个过程，发生在电光火石之间。
从怪物扑击，到石子腾出手，再到怪物倒地，前后不过两三息的功夫。
马老三保持着扔暗器的姿势，愣在原地。他的手还悬在半空中，保持着投掷的动作。他的嘴巴张得老大，能塞进一个拳头。他的大脑一片空白，眼睛瞪得浑圆，反复在石子腾和地上的怪物尸体之间来回扫视。
他看得很清楚。
石子腾从头到尾，没有动用任何法术，没有释放出任何可观的神力波动。仅仅是看了一眼，然后按了一下。
看了一眼，按了一下。
一头堪比苦海巅峰修士的半妖水族，就这么莫名其妙地死了。
死得干净利落，死得没有半点反抗之力。
“这……这就死了？”
马老三咽了口唾沫，声音干涩得像是在砂纸上摩擦。他感觉自己这大半辈子建立起来的修仙常识，又一次被眼前这个少年按在地上摩擦。
“不然呢？留着它过年？”
石子腾随手将冥海寒玉塞回怀里。他的语气轻松，但藏在袖子里的右手，却在微微发抖。
重瞳之威虽然逆天，但他现在的境界实在太低了。苦海境初期，连命泉都没有开辟，体内的神力存量少得可怜。刚才那强行定住半妖神魂的一眼，看似轻描淡写，实则几乎抽干了他苦海中刚刚凝聚出的那一丝可怜的神力。
此刻他正觉得头脑发胀，泥丸宫里像是有无数根细针在扎。那感觉就像是一个本来只能装一瓢水的小葫芦，突然被人硬灌了一大缸。苦海在剧烈翻腾，神力在经脉中乱窜，让他眼前一阵阵发黑。
但他不能表现出来。至少在马老三面前，他必须保持那种深不可测、云淡风轻的形象。
驭下之道，恩威并施。威，是让手下怕你；恩，是让手下敬你。但如果让手下看到你虚弱的一面，再多的恩威都会大打折扣。
“这北域的半妖，常年吞食地下暗河的寒性矿石，内丹倒是有些用处。”
石子腾深吸一口气，平复了一下翻涌的气血。他暗中运转《乱古经》，将体内乱窜的神力一点点梳理归位。然后他抬起手指，指了指地上那具正在冒出丝丝寒气的怪物尸体。
“老三，把它的肚子破开，心口下面三寸的位置，应该有一颗水蓝色的珠子。挖出来，然后把尸体用红沙埋了。手脚麻利点，血腥味会引来更大的麻烦。”
“哎！得嘞！”
马老三这才从震惊中回过神来。他赶紧收起那两枚被弹飞的源石暗器，三步并作两步跑过去，从靴筒里拔出一把生了锈的匕首。
那匕首是他从黑水城的泥巷鬼市花了一块下品源买来的。虽然刃口有些钝，但用来解剖妖兽尸体，聊胜于无。
马老三在黑风山当土匪的时候，就练就了一手熟练的摸尸功夫。他三下五除二地划开了半妖怪物胸口的鳞甲，匕首顺着肌肉的纹理切入，避开了坚硬的骨骼，精准地找到了心口下方的位置。
一股淡蓝色的血液从伤口中涌出来，带着一股浓烈的腥味和寒气。马老三皱着眉头，伸手进去掏了掏。他的手在冰冷的血肉中摸索了片刻，然后猛地一掏。
一颗龙眼大小、散发着淡淡水汽的珠子被他从尸体里掏了出来。
那珠子通体呈现半透明的水蓝色，内部仿佛有某种液体在缓缓流动。珠子的表面光滑如镜，散发着一股清冷而湿润的气息。在周围的空气中，那颗珠子表面不断有水汽凝结成细小的水珠，顺着珠面滚落。
“腾爷，您收好。”
马老三用衣角将妖丹上的血污擦干净，恭恭敬敬地双手捧着，递给石子腾。
石子腾接过妖丹，放在掌心里感受了一下。珠子入手冰凉，和冥海寒玉那种刺骨的极寒不同，这种凉意温润而柔和，带着一股浓郁的水属性精气，还有一丝丝微弱的月华之力。
“不错，品质还可以。这半妖虽然灵智不高，但胜在活得够久，体内积聚了不少水元精气。这颗内丹拿到北域的坊市上，至少能卖个三十斤下品源。可惜……”
石子腾将妖丹收入储物袋中，摇了摇头。
“可惜什么？”马老三不解。
“可惜这种半妖水族的内丹终归是驳杂不纯，只能用来炼丹或者炼器，不能直接吸收。否则，一颗这样的内丹，倒是能让你苦海里的神力精纯不少。算了，以后再找机会吧。你把尸体埋了，别留下痕迹。”
“是！”
马老三手脚麻利地在旁边找了一处低洼的地势，用那把破匕首和双手飞快地刨了个坑。坑刨得不算深，但足够把那头近丈高的怪物塞进去。他将尸体拖进坑里，又用红砂石土把坑填平压实，最后还在表面撒了一层薄薄的干砂，又用风化的岩石碎片做了些伪装。
做完这一切，天色已经比之前暗了几分。荒原上的风也渐渐大了起来，卷起的红砂让能见度越来越低。但马老三的额头却满是汗水，那是干完活后身体自然排出的，也是因为这段时间神经始终紧绷着。
“走吧，耽搁了不少时间，天黑之前必须找到人烟。北域荒原的夜晚，比白天危险十倍。风大了之后，那些隐藏在砂层底下的毒虫和夜行妖兽都会出来觅食。到时候再想找落脚的地方，就难了。”
石子腾抬头看了一眼天色。他的重瞳透过漫天风沙，已经隐约捕捉到了东北方向极远处的一丝变化。那变化极其细微，但逃不过重瞳的洞察。
那是一缕炊烟。
在风中若有若无，像是即将被吹散的游丝，但确实存在。有炊烟，就有人烟。
两人继续上路。
有了刚才那一出，马老三对石子腾的敬畏已经到了骨子里。他一路上闭紧了嘴巴，连呼吸都小心翼翼，生怕发出什么声音惹恼了这位深藏不露的主子。他的脚步也放得更轻了，几乎是踮着脚尖在走。
又走了一个多时辰。
这短短的一个多时辰里，荒原上的风沙越来越大，天色也越来越暗。但好在他们终于在前方的地平线上，看到了一片起伏的建筑轮廓。
那是一个依傍着巨大红色石山而建的集镇。
镇子的规模不算太大，从外面看，大约有几百间房子。但建筑风格极其粗犷，和黑水城那种用黑铁和巨石垒砌的楼宇不同，这里的房子大多是用粗糙的红岩石块堆砌而成，有的甚至只是用兽皮和木架子搭起来的简陋帐篷。远远望去，整个镇子就像是荒原上一只蜷缩着的红色巨兽，和背后的红色石山融为一体。
镇子的外围，是用粗糙红岩垒砌的高墙。那高墙大约有两丈来高，表面凹凸不平，砌墙的石块大小不一，看得出来是就地取材搭建的。墙头上，还能看到暗红色的斑斑血迹和几具风干的兽骨。那些兽骨被挂在墙头，在风中微微摇晃，像是在无声地警告着所有想要靠近的人。
没有城门，只有一个巨大的豁口。那豁口大约有两丈来宽，两侧各站着几个穿着破烂皮甲、手持长矛的汉子。那些汉子一个个身材魁梧，脸上带着饱经风霜的粗糙，眼神懒洋洋地扫视着进进出出的人流。
“腾爷，那就是‘红沙镇’。”
马老三凑到石子腾耳边，压低声音介绍道。他又回到了那个忠实老仆的角色，佝偻着腰，亦步亦趋。
“北域边缘最常见的那种源石交易小镇。这地方原本只是一个挖源散修临时落脚的小营地，后来来的人多了，有做买卖的，有开酒馆的，有开赌场的，慢慢就成了镇子。不过您也看到了，穷乡僻壤的，跟黑水城没得比。”
“这地方鱼龙混杂。有来碰运气的散修，有做黑市买卖的流寇，有专门在矿区和集镇之间跑腿的掮客，还有各大荒古世家在外围的‘收源人’。乱得很，杀人越货那是家常便饭。城里的规矩只有一个，别在镇子里动手。要打去外面的斗法台。”
“世家的人也在这里？”
石子腾停下脚步，目光扫过镇子外围那些高高挂起的兽骨和旗帜。
“有。世家的大人物当然看不上这种破地方。但北域这地界，最不缺的就是源矿。那些世家的外围子弟或者执事，会在这些小镇上设点，低价收购散修从矿区里挖出来的散碎源石，或者招募炮灰去探新矿。说白了，就是把这里当成一个收集资源和补充人手的中转站。”
马老三不愧是老江湖，对这里的门道门儿清。他在黑水城混了那么多年，这些底层势力之间的勾当，他看得比谁都透彻。
“这红沙镇，据说是古姜家某个旁支势力的一个落脚点。虽然只是旁支，但毕竟顶着‘姜’这个姓，在这方圆五百里，也没人敢惹。不过那个姜家旁支的人不常来这里，只有几个执事和管事在打理。但就这几个管事，也不是这镇子里那些散修能得罪的。”
石子腾微微点头。
古姜家，荒古时代的庞然大物。即便是在这个时代，姜家的底蕴也绝非寻常修士可以想象。那些传承了不知多少万年的荒古世家，族中不知道藏着多少不为人知的底牌。他现在的修为，在姜家面前连蝼蚁都算不上。
不过，他们现在要避开南域落木谷的追杀，又要靠近“赤炎天堑”寻找机缘，借助这种大势力的外围网络，无疑是最好的掩护。毕竟，谁会想到一个杀了落木谷执事、搅得黑水城天翻地覆的通缉犯，敢堂而皇之地躲进古姜家势力范围的镇子里？
“走，进去。记住我们现在的身份，落魄的散修主仆。你是个老油条，少说话，多看眼色。一切交给我。”
石子腾叮嘱了一句，迈步走向镇口。
镇口的守卫斜靠在石墙上，一副懒洋洋的样子。他们手里的长矛与其说是武器，不如说是摆设。矛头都已经生了锈，矛杆上还绑着用来悬挂兽皮的绳子。但他们的眼神却锐利得很，每一个从豁口经过的人，都会被他们从里到外打量一遍。
看到走过来的石子腾和马老三，其中一个满脸横肉的守卫眼中闪过一丝轻蔑。这两个人，一个灰头土脸、穿着破旧长衫的病弱少年，一个佝偻着腰、满脸风霜的老仆。在这红沙镇，这种人每天都能见到一大把，都是听说了源矿的消息跑过来碰运气的穷鬼。
“站住！哪来的叫花子？知道这是什么地方吗？”
那守卫直起身子，用手里那根生锈的长矛拦住了去路。他的动作懒散，但语气却带着一股子习惯性的蛮横。
马老三立刻换上了一副谄媚的笑脸。那笑容他在黑水城用了大半辈子，早已炉火纯青，怎么看怎么真诚。他的腰弯得像一只熟透的虾米，快步上前，用那种底层散修特有的、带着讨好的语气说道。
“各位爷，各位爷行个方便。我们主仆是从中州那边逃难过来的。在老家得罪了一个当地的豪强，被追得走投无路，听说北域能讨口饭吃，就千里迢迢跑过来了。您看我们这模样，哪像是来惹事的，就是来找个糊口的营生。”
说着，马老三极其自然地伸出手，握住了那守卫的手。他的动作流畅而热络，像是一个晚辈在问候长辈。但在那两只手掌交握的瞬间，他的手指极其隐蔽地一滑，将两块指甲盖大小的碎源塞进了对方的掌心。
那守卫先是一愣，随即手指轻轻一捏，便感觉出了那两块碎源的分量。他的脸上飞快地闪过一丝满意，眼中的轻蔑也消散了不少。他不动声色地将碎源收进袖口，手里的长矛也放了下来。
“中州来的？大老远跑这红沙镇来吃沙子？”
守卫哼了一声，语气虽然还是那副拽兮兮的样子，但已经没有了一开始的刁难。他斜眼瞥了石子腾一眼，见这少年一直在咳嗽，脸色也不太好看，便也没有多加盘问。
“进去可以，但镇子里的规矩先讲清楚。不准在街上动私刑，要杀人去镇外斗法台。别惹胸口绣着‘姜’字的人，那是姜家的大爷，惹了他们，天王老子也救不了你们。还有，过了亥时不准在街上乱转，被巡夜的人抓住了，直接当奸细剁了喂狗。”
“懂，懂！我们主仆就是来找个营生的，哪敢惹事啊！亥时之前一定回住处，绝不给各位爷添麻烦！”
马老三点头哈腰，拉着石子腾从那几名守卫的注视下走进了镇子。
一进镇子，一股复杂的味道扑面而来。
那是汗臭味、劣质酒气、血腥味、源石粉末的土腥味、还有某种不可名状的酸腐味混合在一起形成的独特气味。这种味道，在黑水城外城的时候他们也闻过，但红沙镇的这股味道更重，更粗粝，少了几分黑水城那种阴冷潮湿的腐败，多了几分北域荒原特有的燥热和尘土。
街道两旁，全是些简陋的石屋和用兽皮搭起来的帐篷。有的屋子门前挂着各种兽骨打磨成的招牌，上面用粗劣的手法刻着“药”、“石”、“酒”等字样。有的只是在地上铺一块破布，上面摆着几块不知道从哪个废弃矿坑里刨出来的破石头，当成源石叫卖。
到处都是奇装异服的修士。这些人大多穿着粗布衣裳，皮肤黝黑粗糙，一看就是常年在矿区里摸爬滚打的人。有人在街边蹲着，面前摆着几块品相极差的碎源，眼巴巴地等着买主；有人为了一个铜板的价差，正和摊主吵得面红耳赤，大有拔刀相向的架势；还有几个明显是喝多了的散修，光着膀子坐在酒馆门口，口沫横飞地吹嘘自己在源矿里挖到过什么宝贝。
这里没有中州和南域那种仙风道骨的修行氛围，没有飘渺的灵山和琼楼玉宇，有的只是赤裸裸的生存法则和对资源的极度渴望。
“这地方，还真是够真实的。”
石子腾在心里暗自评价。
这才是遮天世界底层的真实面貌。残酷，血腥，原始。为了哪怕指甲盖大小的一块源，都能把脑浆子打出来。这里的人命不值钱，值钱的只有源。有了源，就能换功法，换丹药，换法器，换一个出人头地的机会。没有源，你就什么都不是。
“腾爷，咱们先找个地方住下？”
马老三看着周围那些不怀好意的目光，有些心里发毛。这些北域的散修，一个个看起来都是刀口舔血的狠角色。他一个苦海境后期的老修士，在这群人里面，连个水花都翻不起来。
“不，先去人最多的地方。打探消息，最好的地方就是酒馆。”
石子腾目光扫过街道，锁定了一家两层高、用粗糙木料搭建的酒馆。那酒馆算是这条街上最大的建筑了，门口挑着一块破烂的幌子，上面用红漆写着“红沙烈酒”四个字。幌子在风中被吹得猎猎作响，像是在冲每一个路过的人招手。
酒馆里面人声鼎沸，不时传出粗野的大笑、酒碗碰撞的脆响、以及瓷碗摔碎后某个人气急败坏的咒骂声。光听这动静，就知道里面有多热闹。
两人推开油腻的木门，走了进去。
一股更加浓烈的气味扑面而来。汗臭、酒气、血腥、土腥、还有一股子酸腐的呕吐物味道，搅拌在一起，在昏暗的空间里发酵成了一种让人几乎无法呼吸的浑浊空气。
酒馆里光线极暗，只有几张桌子上点着冒黑烟的油灯。大堂里摆着十几张油腻的方桌，几乎坐满了人。大多数都是些五大三粗的散修，身上带着刀伤和土腥味，有的光着膀子露出满是伤疤的胸膛，有的用破布裹着头，只露出一双凶悍的眼睛。他们面前的桌子上，大多摆着一只只粗瓷大海碗，碗里盛着一种暗红色的浑浊液体，那就是红沙镇出了名的“红沙烈酒”。
石子腾的目光在大堂里不动声色地扫了一圈，将每一张桌子的位置、每一个客人的大致修为、以及酒馆的出口和通道都记在了心里。然后他挑了张靠角落的空桌坐下。
马老三跟过去，站在桌旁，没有坐。他弯着腰，用只有两人能听到的声音问了一句：“腾爷，您喝什么？”
“随便。你看着安排。”
马老三会意，直起身子，扯着嗓子招呼：“小二！上两碗你们这最烈的酒，再切一盘熟肉！”
他一边说，一边从袖子里摸出两块碎源，“啪”的一声拍在油腻的桌面上。
在这北域，金银如同废土。那些凡人国度的铜钱和银票，在这里连一张擦屁股的草纸都比不上。只有源，才是硬通货。哪怕是最劣质的碎源，也足以让这里的底层修士和凡人弯腰赔笑。
果然，那肩膀上搭着一块乌黑抹布的小二眼睛一亮。他刚刚还在给另一桌客人上酒，听到这边招呼，立刻把抹布往肩上一甩，屁颠屁颠地跑了过来。他手脚麻利地收起源石，又飞快地端来了两只大海碗和一盘切得有些粗糙的不知名兽肉。
那海碗里的酒呈暗红色，表面浮着一层细小的泡沫，散发着一股浓烈的辛辣气息。那盘兽肉看起来像是某种荒原走兽的后腿肉，烤得半生不熟，上面撒着几粒粗盐，还在滋滋地冒着油。
“两位客官慢用！有什么吩咐您随时言语！”
小二笑嘻嘻地弯了弯腰，转身就要走。
“慢着。”
马老三叫住他，从怀里又摸出一小块碎源，在手里抛了抛。那碎源在昏暗的灯光下闪过一道微光，瞬间把小二的目光给吸住了。
“小二哥，我们主仆初来乍到，想打听个事儿。最近这镇子上，有没有什么招人的活计？只要能挣源，危险点也不怕。您放心，不会让你白忙活。”
小二左右看了一眼，凑近了些，压低声音神神秘秘地说道。
“老客官，您算是问对人了。这两天，镇子上还真有一桩天大的买卖。姜家的‘姜铁’执事，正在重金招募懂点寻源之术的修士，或者是命硬的散修。”
“哦？姜家招人？”马老三装作十分惊讶的样子，眼睛都瞪大了几分，“他们姜家家大业大，坐拥不知道多少源矿，还能缺咱们这些散修？”
“嘿，客官您有所不知。”
小二压低了嗓音，那张满是油光的脸上露出一丝诡异的表情，仿佛生怕被别人听见似的。
“听说前阵子，赤炎天堑那边，刮了一阵诡异的红毛风！那风邪门得很，刮了整整三天三夜，天上都是红的。风停了之后，有人发现赤炎天堑边缘地带裂开了一道几里长的大口子！那口子深不见底，露出了一大片古矿脉的痕迹！”
“有人胆子大，远远看了一眼，说那矿脉里，有宝光冲天！那光，红的发紫，紫得发金，隔着几十里都能看见！听说连姜家的几个执事都被惊动了，从外地连夜赶了过来。”
“赤炎天堑……”
石子腾端着酒碗的手微微一顿。
他表面上不动声色，依旧低着头，像是在小口小口地抿着碗里那辛辣的烈酒。但在他平静的面容下，脑海中的念头却已经转过了无数圈。
赤炎天堑。
赵执事那张残图所指向的方位。
冥海寒玉要克制的地心火焰所在之处。
以及，他此行北域最重要的目标——上古无上大教遗迹的可能位置。
现在，这赤炎天堑边缘竟然裂开了一道口子，露出了所谓的“古矿脉”？而且还有宝光冲天？
这一切，真的只是巧合吗？还是说，那张残图上记载的某种天地异象，正在应验？
“有这等好事？那大家还不抢着去？”马老三见石子腾不说话，赶紧继续扮演捧哏的角色。
“抢着去？那得有命回来才行！”
小二冷笑一声，那笑容里满是对那些不知死活散修的不屑。
“赤炎天堑是什么地方？那是吃人不吐骨头的魔窟！北域有三绝，流沙河的沙，赤炎山的火，黑风山的雾。这三样，都是要人命的玩意儿！赤炎天堑的凶名，在咱们北域能止小儿夜啼！”
“那条新裂开的口子虽然在赤炎天堑的最边缘，没有深入核心区域，但地底下渗出来的火毒极其霸道。之前姜家派了一批探路的奴隶下去，不到半柱香的功夫，全被烧成了灰！连骨头渣子都没剩下，风一吹就散了！”
“听说那些奴隶下去的时候还带着防身的法器和寒属性的辟火符，结果根本没用。那火毒不光是烧你的皮肉，它直接往你的苦海里钻，往你的经脉里钻，从里往外烧。那些奴隶连惨叫都来不及发出几声，人就没了。”
“姜铁执事这次招人，说白了，就是招去填命的探路石。不过人家给的价码也高，只要能活着从矿脉里带出一块有价值的原石矿标，直接赏百斤纯净源！还能记名成为姜家的外围弟子，以后在红沙镇，也算是有靠山的人了。”
百斤纯净源。
这个数字在红沙镇这种地方，绝对是一笔足以让人疯狂的巨款。
在这里，一个苦海境的散修拼死拼活一个月，能攒下一两斤下品源就已经算是不错了。百斤纯净源，那是普通散修一辈子都攒不下的财富。有了这笔源，足够一个命泉境的修士修炼到神桥境，甚至还能剩下不少。
难怪酒馆里今天聚集了这么多散修。那些光着膀子、眼神狂热的修士，一个个显然都是冲着这悬赏来的。他们中的大多数人，恐怕连赤炎天堑里面到底有什么都不清楚，只看到了那百斤纯净源在向他们招手。
“行了，多谢小二哥。这些拿去买点酒喝。”
马老三将手里那块碎源塞给小二。小二眉开眼笑地接过，千恩万谢地走了。
“腾爷，您听见了吧？赤炎天堑那边出变故了。”
马老三坐到石子腾对面，压低声音，语气中带着掩饰不住的兴奋和担忧。
“这姜家要招募探矿的人，这可是个好机会。咱们要是混进姜家的队伍里，就能名正言顺地靠近赤炎天堑，别人也不会怀疑。可是……那地火之毒听着邪乎得很。连那些带着辟火符的奴隶都烧成了灰，咱们……”
“无妨。”
石子腾端起海碗，抿了一口那如同刀子般辛辣的劣质烈酒。那酒液入喉，如同一道火线从嗓子眼一路烧到胃里。但石子腾连眉头都没皱一下，仿佛喝的是再普通不过的清水。
“我们有冥海寒玉。那地火之毒再霸道，在冥海寒玉面前也要退避三舍。寒玉连赵执事那上万斤源都舍得买，若连赤炎天堑外围的区区火毒都挡不住，那它也不值得这个价了。”
“反倒是那新裂开的古矿脉……”
石子腾眯起眼睛，脑海中浮现出赵执事那枚玉简里的残图。
残图上，用古老的道纹标注了一片区域。那片区域的地貌，和传闻中赤炎天堑边缘的环境极其吻合。而在残图的边缘处，有几道若隐若现的纹路，当时他没有完全看懂。现在想来，那几道纹路，很可能就是某种阵法禁制的启动序列。一旦外界的条件满足，禁制就会被触发，引发某种天地异象。
红毛风，地裂，古矿脉出世。
这一切，似乎都与残图上记载的天地异象不谋而合。
这绝对不是普通的源矿那么简单。所谓的“古矿脉”，极有可能就是那位上古大能的道场遗迹外围的某种屏障。因为某种原因，这道屏障被触发了，部分遗迹浮出了地表。
也就是说，那座上古大能道场的入口，很可能已经现世了。
“这是个机会。”
石子腾放下酒碗，目光透过酒馆浑浊的空气，看向窗外那昏暗的天空。
“但也是个陷阱。所谓宝光冲天，恐怕不是源矿发出来的光，而是上古禁制散发出的道纹波动。那种波动足以引起百里之外修士的感应。连姜家的执事都被惊动了，赶来的人只会越来越多。用不了多久，这红沙镇就会成为整个北域势力争夺的焦点。”
“那我们怎么办？”马老三有些焦急。
“等。先看看姜家招人的具体条件，再决定怎么混进去。你的修为太低，直接去报名只能当炮灰。但我不一样。”
石子腾嘴角勾起一抹意味深长的弧度。
“寻源之术。”
这四个字，在修士的世界里，有着极其特殊的分量。
源，是天地精气的结晶，是修士修炼的根本。而寻源之术，就是寻找源矿、开采源石、辨别源石品质的一门高深学问。掌握寻源之术的人，被称为源师，或者源术大师。他们在各大势力中都是极其稀缺的人才，地位尊崇，待遇优厚。
更重要的是，真正高深的寻源之术，不仅能够寻找和开采源矿，还能用来破解源术阵法、辨别古墓道场、推演地脉走势。对于探索上古遗迹来说，一个高明的源师，往往比十个道宫境的战力还要管用。
而石子腾前世在《遮天》中所了解到的《源天书》，乃是寻源之术中的无上典籍。虽然他现在只记得一些皮毛和基础理论，但有了重瞳的辅助，那些皮毛也足以化腐朽为神奇。
就在这时，酒馆的大门突然被人一脚踹开。
“砰！”
那两扇本就已经摇摇欲坠的木门，被这势大力沉的一脚踹得剧烈摇晃，木屑纷飞，门轴发出不堪重负的咯吱声。
原本喧闹的酒馆，在这一瞬间骤然安静了下来。
安静得能听见外面风沙拍打墙壁的声音。
所有人都停下了手里的动作，端着酒碗的忘了喝酒，切着肉的忘了动刀。几十道目光，齐刷刷地投向酒馆的门口。那些目光里，有敬畏，有恐惧，有讨好，也有掩藏在深处的不甘和愤恨。
一个身材魁梧、满脸络腮胡子的中年壮汉，大步走了进来。
他穿着一身暗金色的软甲。那软甲不知道是用什么妖兽的皮革制成的，表面泛着金属般的光泽，上面还隐隐有阵纹流动。他的身后背着一柄宽刃大刀，刀柄上镶着几颗品相不错的源石，一看就知道不是凡品。
但最引人注目的，还是他胸口上用银线醒目绣着的那个古体字——
“姜”。
此人，正是姜家在这红沙镇的外围执事，姜铁。
姜铁的修为并不算极高。石子腾用重瞳扫了一眼，大概在命泉境巅峰，半只脚踏入神桥境的地步。这种修为，放在燕国或许还能算个人物，放在黑水城也不至于被人轻视。但放在整个北域，放在古姜家这个庞然大物面前，连个水花都算不上。
但在这红沙镇，代表着古姜家的他，就是天王老子。
他不需要多高的修为。他只需要在胸口绣上一个“姜”字，就能让这个镇子里所有的散修都低下他们桀骜不驯的头颅。
这就是荒古世家的威势。
姜铁身后跟着四个面无表情的随从。那四个随从穿着统一的黑色劲装，腰间挎着制式长刀，一个个气息沉稳，步伐一致，显然都是训练有素的死士。他们的修为，清一色的命泉境中期。
五个命泉境高手同时出现，在这红沙镇，已经是一股足以横着走的力量了。
姜铁环视了一圈大堂，那张粗犷的脸上露出一抹极其嚣张的冷笑。他的目光从每一个散修的脸上扫过，像是一头狮子在打量一群待宰的羚羊。
“都安静！”
他开口了，声如洪钟，震得酒馆的屋顶都在嗡嗡作响。
“老子知道你们聚在这里是为了什么！赤炎天堑的悬赏，从今天开始，正式报名！”
“不过，老子丑话说在前面！我姜家的源，不是那么好拿的！老子这次不要废物，不要软脚虾，更不要那些听到火毒两个字就吓得尿裤子的孬种！”
姜铁伸出两根粗壮的手指，在空气中晃了晃。
“老子只要两种人！”
“第一，懂点‘源术’的！能看懂地脉走向、能辨别源石废料的，哪怕只是个半吊子，老子也高薪供着！这种人，吃香的喝辣的，不用下矿，只要在旁边指手画脚就行！”
“第二！命硬的！不怕死的！觉得自己能在地火里扛过半柱香的，签了生死状，拿十斤碎源的安家费，就可以下矿！是生是死，各安天命！”
话音刚落，大堂里顿时一阵骚动。
“姜执事，我报名！我在这红沙镇挖了十年源，对地脉熟得很！闭着眼睛都能摸到矿脉！”一个瘦骨嶙峋的散修噌地站起来，拍着胸脯大声喊道。他那张瘦脸上满是讨好的笑容。
“我也报名！我修炼的是冰系功法，体质偏寒，扛得住火毒！姜执事给我个机会，我保证从矿里带出好货来！”另一个光头壮汉也跟着站起来，瓮声瓮气地吼道。
“执事大人，我愿意签生死状！十斤碎源我不要，只要让我进去，挖出来的源全归我，我就跟您干了！”又一个满脸横肉的散修跳了起来。
人为财死，鸟为食亡。
在这贫瘠的北域底层，尊严和性命，随时都可以为了几斤源石摆上秤盘。百斤纯净源的悬赏，足以让这些苦了一辈子的散修把命都豁出去。
姜铁看着这些踊跃报名的散修，眼中闪过一丝不屑。那不屑毫不掩饰，像是在看一群争抢腐肉的野狗。
他挥了挥手，身后的四个随从立刻上前两步，在酒馆正中央清理出一片空地，然后从储物袋中取出一张长桌和几把椅子，开始登记造册。
“排好队！一个一个来！报源术的站左边，报下矿的站右边！”一个随从扯着嗓子喊道。
原本就拥挤的酒馆，瞬间乱成了一锅粥。那些散修你推我挤，争先恐后地涌向那张长桌，生怕去晚了就报不上名了。
角落里，马老三看向石子腾，用眼神询问是否现在上去报名。
石子腾却微微摇了摇头。
“不急。”
石子腾压低声音，用只有两人能听到的音量说道。
“现在上去，只能被当成十斤碎源买下的炮灰。我们要的，不是这个待遇。”
“那您的意思是……”
“看着就行了。我自有安排。”
石子腾不动声色地给自己倒了一碗酒。那暗红色的酒液在碗中微微晃动，在昏暗的灯光下泛着一层浑浊的光泽。他低头抿了一口，目光却始终锁定着姜铁和他的随从们。
确切地说，他锁定的，是姜铁随从们放在长桌旁边的那个黑色布袋。
那个布袋大约半人来高，用某种黑色的布料缝制而成，表面贴满了符箓。那些符箓暗淡无光，显然已经消耗了大部分灵力。布袋的口微微敞开，露出里面几块大小不一、形状极不规则的暗红色石头。
那些石头表面覆盖着一层厚厚的石皮，石皮呈暗红褐色，和北域荒原上随处可见的风化岩石看起来没什么两样。如果不仔细看，根本不会觉得它们有什么特殊之处。
但石子腾的重瞳，却在那个布袋敞开的瞬间，捕捉到了极其不寻常的东西。
那几块石头内部，有极其微弱、却又极其杂乱的道纹在流转！那些道纹与他脑海中的《源天书》基础理论相互印证，让他瞬间就做出了判断。
那不是普通的源石！
那是从赤炎天堑新矿脉里带出来的矿标！而矿标内部蕴含的，根本就不是纯净的生命精气，而是狂暴的地心火毒和残破的杀阵道纹！
那些道纹虽然残破不全，但其中透出的气息，古老而凌厉，和赵执事那张残图上的道纹有着极其相似的神韵。这更加证实了他的猜测——赤炎天堑边缘裂开的那个矿脉，和那座上古大能遗迹，绝对脱不了干系。
果然，那边登记刚刚开始没多久，异变突生。
那个自称“挖了十年源”的瘦猴散修，不知道用了什么法子插到了队伍最前面。他为了在姜铁面前展示自己的能耐，自告奋勇地拿起布袋里的一块矿标，想要当着众人的面辨认一下成色。
“姜执事您看，这块石头表皮带血纹，入手温热，是典型的火属矿标。您再看这上面的结晶体，形状虽然不规则，但光泽暗沉，里面应该含有火属性的源……”
瘦猴一边说，一边将那块暗红色的原石捧在手心里，翻来覆去地展示。他的脸上满是得意的神色，仿佛已经看到百斤纯净源在向他招手。
但他的话还没说完。
“咔嚓！”
那块暗红色的原石表面，突然裂开了一道细如发丝的缝隙。
那道缝隙出现在石皮上，无声无息，就像是有人在石头上轻轻划了一道。但就是这一道细小的缝隙，却让周围所有修士的脸色都在瞬间变了。
紧接着，一股极其刺目的赤色火光，伴随着极其狂暴的毁灭气息，从那条缝隙中喷涌而出！
那火光不是普通的火焰，而是凝聚到了极点的火毒精华！它的温度高得离谱，甚至连周围的空气都被烧得扭曲变形。更可怕的是，那股火毒之中，还夹杂着一丝若有若无的道纹杀伐之气，虽然微弱，却凌厉得让人头皮发麻。
瘦猴散修根本来不及做出任何反应。
“啊——！！！”
他发出一声凄厉至极的惨叫。那惨叫声只响了短短一瞬，就被火焰吞噬了。赤红色的火光顺着他的双手蔓延开来，像是有什么东西在他的皮肤下面疯狂燃烧。他的手掌、手臂、肩膀、胸膛，全都在火光中迅速干枯、龟裂、碳化。
他体内的苦海神力，在这股狂暴的火毒面前，连挣扎的余地都没有。神力刚刚涌出来，就被火毒吞噬得一干二净。他的整个人，在那股赤色火光中，像是被扔进了太阳核心的稻草人。
短短不到三个呼吸的时间。
一个活生生的修士，一个苦海境后期、在红沙镇混了十年的老散修，就在几十双眼睛的注视下，被烧成了一堆黑色的灰烬。
灰烬甚至没有保持人形，直接散落在油腻的木质地板上，和灰尘混在一起，风一吹就散了。
“轰！”
酒馆里的所有人，包括那些刚才还在争先恐后报名的散修，全都被这一幕吓得魂飞魄散。他们惊恐地向后退去，撞翻了桌椅，打碎了酒碗，一片混乱。没有人敢靠近那块还在冒烟的石头，生怕沾染上一星半点那恐怖的火毒。
姜铁的脸色瞬间阴沉了下来，像是暴风雨来临前的乌云。
他身后的四个随从也立刻上前，其中一人从怀里掏出一双用寒铁打造的长夹，小心翼翼地将那块还在冒烟的石头从灰烬中夹了起来。那石头表面的裂缝还在散发着暗红色的光芒，像是一块刚刚从炭火中取出来的烙铁。
“废物！”
姜铁怒骂了一声。他的声音在鸦雀无声的酒馆里显得格外刺耳。
“这就是红沙镇的源师？连矿标里的火毒都看不出来，还敢在老子面前充大头？死了活该！”
他骂骂咧咧地走到那块石头前，从随从手里接过寒铁夹，将石头举起来，环视四周。
“都看到了吗？这就是赤炎天堑里带出来的东西！里面封印的火毒，随时都可能爆发！老子需要懂源术的人，就是为了提前把这些炸雷给我挑出来！”
“现在，还有谁懂源术，敢上来试试的？能看出一块，老子直接赏百斤纯净源！要是看不出来乱摸，刚才那堆灰，就是下场！”
大堂里死一般的寂静。
上百号人挤在酒馆里，却静得能听见彼此粗重的呼吸声。刚才那些争先恐后报名的散修，此刻全都缩起了脖子，一个个低着头，连看都不敢看那布袋一眼。
百斤纯净源确实诱人，但也得有命花才行啊！
那石头里的火毒太霸道了。连苦海后期的修士都在三息之内烧成了灰，他们这些修为更低的人上去，不是嫌命长吗？
整个酒馆，陷入了令人窒息的沉默。
足足过了一盏茶的时间，没有一个人敢出声。
姜铁的眼中闪过一丝烦躁。古矿脉的开采迫在眉睫，他上面的人逼得越来越紧。如果没有懂得观势辨源的人事先把关，就派再多的炮灰下去，也都是白白送死。那些火毒封存的矿标就像是一颗颗定时炸弹，谁碰谁死。
“怎么？偌大个红沙镇，连个懂点皮毛的源师傅都找不出来吗？”
姜铁怒极反笑。那笑容里满是轻蔑和暴怒，像是一头被激怒的野兽。
“一群废物！还说什么红沙镇是北域边缘最大的散修集散地，我呸！连个像样的源师都没有，还集散个屁！”
他骂完，转身就要带着随从离开。
就在这时。
一个清冷而平静的声音，从酒馆最昏暗的那个角落里，突兀地响起。
“桌上剩下的三块矿标，左边那块是废石，里面只有普通的火煞之气，切开之后什么都不会有。中间那块封着一丝太古生物的血气，那血气被地火烤了不知多少年，已经化成了‘血火煞’，切开的时候会炸。所以，不能切，要用阴寒之气温养七天，等血气散了，再开。”
“右边那块，外皮上隐隐有‘龙鳞纹’，是标准的古矿脉源石。里面确实有源，不过被地火烤了太久，源中精气已经流失殆尽，成了一块‘死源’。除了用来参悟古矿脉的构造之外，没有任何价值。”
此言一出。
整个酒馆的空气，仿佛都凝固了。
所有人的目光，瞬间从姜铁身上移开，齐刷刷地集中到了角落那张油腻的方桌上。
那里，一个穿着灰色粗布长衫、面容被红土弄得脏兮兮的少年，正端着一只破旧的海碗，慢条斯理地喝着酒。他的动作不紧不慢，神态从容，仿佛刚才那番话不是他说的一样。
姜铁猛地转头，如鹰隼般的目光，死死地钉在了石子腾身上。
他眯起眼睛，上下打量着这个看起来毫不起眼的少年。灰扑扑的衣服，脏兮兮的脸，瘦弱的身形。这模样，跟他刚才在酒馆里见到的那些穷酸散修没什么两样。
但他竟然看不透这少年的修为深浅。
“你……是谁？”
姜铁的声音低沉，带着一股子命泉境巅峰修士特有的压迫感。那压迫感如同实质，向着石子腾笼罩过去。
马老三此刻心都提到了嗓子眼。他坐在石子腾对面，只觉得姜铁那锐利的目光仿佛能穿透人心。他的腿肚子在打转，手心里全是汗。但他还是硬着头皮站了起来，强装镇定地冲姜铁拱了拱手。
“姜执事，这是我家少爷，石腾。”
马老三的声音有些发颤，但脸上的表情却被他控制得恰到好处。既有一丝底层散修面对大人物时的惶恐，又有一种替主子出头的老仆的倔强。
“我家少爷的祖上……祖上曾是中州那边的寻源世家。只因家道中落，得罪了不该得罪的人，这才流落至此。少爷从小跟着家里的老人学习祖传的源术，虽然不敢说有多么精通，但看几块矿标，还是不在话下的。”
马老三虽然心里发虚，但他编瞎话的本事却是一流。他这番话七分假三分真，将石子腾塑造成了一个落魄的寻源世家传人。这个身份既解释了石子腾为什么懂源术，又解释了为什么会出现在这穷乡僻壤。
“寻源世家？”
姜铁冷笑一声，大步走到石子腾桌前。他居高临下地俯视着这个依旧坐在那里不动声色的少年，猛地在桌面上拍了一掌。
“砰！”
酒碗被震得跳起来，暗红色的酒液溅了一桌。
“小子，饭可以乱吃，话不能乱讲。在这红沙镇，敢当着我的面信口开河的人，坟头草都长老高了。你知道骗姜家的下场吗？”
姜铁的声音里，杀意已经不加掩饰。
周围的散修们全都屏住了呼吸，用或怜悯或幸灾乐祸的目光看着石子腾。他们都觉得，这个不知道从哪里冒出来的病弱少年，怕是要倒大霉了。
石子腾没有起身，甚至没有看姜铁一眼。
他放下酒碗，伸手在桌上沾了点溅出来的酒水。那手指修长而苍白，动作优雅而从容。他无视了姜铁那足以让命泉境修士都感到压力的气势，用手指在桌面上开始勾画。
那动作看似随意，像是在漫无目的地涂鸦。
但只有姜铁看清了。
那几道酒水痕迹，在粗糙的桌面上，竟然隐隐勾勒出了一种极其玄妙的地脉走势。那些线条蜿蜒曲折，疏密有致，彼此之间的位置关系暗合天地大道。虽然只有寥寥几笔，残缺不全，但其中蕴含的那种契合天地、洞穿万物的韵味，却绝不是普通修士能够临摹出来的。
这是石子腾结合重瞳的洞察力，再加上上一世对《源天书》中一些基础知识的记忆，随手勾画出来的几道“源天纹”雏形。
《源天书》，寻源之术中的无上宝典。即便是在他上一世阅读的那个时代，完整的《源天书》也早已失传，只剩下一些支离破碎的记载和传说。他当年出于兴趣，将那些流传下来的残篇内容都记在了心里。现在，正是这些残篇发挥作用的时刻。
虽然这几道纹路只是徒具其表，没有半点实际的寻源之效，但用来唬人，却已经足够了。
姜铁的瞳孔猛地一缩。
他脸上的嚣张和杀意，在那一瞬间消失了大半。取而代之的，是一种难以置信的震惊。
他在姜家外围混了这么多年，也算有些见识。他见过不少源师，甚至远远地见过一位姜家供奉的源术大师出手。那些源术大师在推演地脉、刻画源纹的时候，身上散发出的那种独特韵致，和眼前这个少年此刻展现出来的，竟然隐隐有几分神似！
不，甚至有过之而无不及。这少年勾画的那几道纹路，虽然只有寥寥几笔，但其意境之深远，比他见过的那些源术大师还要纯粹几分！
这小子……到底是什么来头？
“你……”
姜铁的嘴唇动了动。他想要说点什么，却发现自己的声音有些发涩。
“姜执事如果不信，大可以自己切开那三块矿标看看。”
石子腾终于抬起头来。
那双深邃的眼睛，直视着姜铁。那目光平静得像是一潭古井，没有任何波澜，也没有任何挑衅的意味。但就是这种平静，反而比任何威胁都更有力量。
“如果我看走眼了，我石某人的命，你随时拿去。”
石子腾的声音不大，但在寂静的酒馆里，却清晰地传入了每一个人的耳朵里。
那声音里，没有一丝一毫的胆怯和犹豫，只有一种不容置疑的笃定。
人情世故。
在修行界，最大的世故，就是展现你的价值。
与其被当成十斤碎源就能买走的炮灰，不如直接把自己摆在“座上宾”的位置上。让姜铁亲眼看到他的价值，比任何言语上的吹嘘都管用。只要他展现出了足够的价值，姜铁就绝不会放他走。不仅不会放他走，还会想方设法地笼络他。
这就是他混入姜家队伍、名正言顺靠近赤炎天堑的第一步。
姜铁死死地盯着石子腾。
足足看了三个呼吸。
所有人都屏住了呼吸。空气仿佛凝固了，时间仿佛停止了。
突然，姜铁仰起头，哈哈大笑起来。那笑声粗犷而洪亮，在酒馆里震荡开来，将之前那股沉闷压抑的气氛一扫而空。
“好！好胆色！好见识！”
姜铁猛地一挥手，那动作干脆利落，带着一股子做大事的人的魄力。
“来人！给石公子看座！不，直接请回营地！”
他转过身，对着满酒馆的散修们吼道：“都看好了！这才是真正有本事的人！你们这些废物，光会拍着胸脯吹牛，一到真章上就露馅！”
然后他又转回来，看向石子腾。这次，他的语气里没有了一丝一毫的轻蔑和威胁。取而代之的，是一种毫不掩饰的热切和诚意。
“石公子！若是你真能帮姜某解决这矿脉源石辨别的麻烦，别说百斤纯净源，姜家的外门客卿之位，我姜铁保了！以后在这红沙镇，你就是我姜铁的贵客！”
石子腾站起身，理了理有些发皱的粗布长衫。他的动作不紧不慢，神态不卑不亢，既没有因为姜铁的盛情而受宠若惊，也没有故作清高地拒绝。
他只是微微点了点头，那嘴角，勾起了一抹极其淡、却意味深长的弧度。
“多谢姜执事抬爱。既然如此，那石某就恭敬不如从命了。”
赤炎天堑的大门，已经为他打开了。