长江中游，一支黑色的舰队，正在逆流而上。
船队上没有激昂的鼓点，也没有招展的旌旗。数百艘大小不一的汉国战船，组成一个沉默的雁形阵。舰队最外围，是数十艘新造的海鹘快船，船身刷着哑光的黑桐油，在阴沉的天色下几乎与江水融为一体。这些船船身狭长，无声的撕开江面的薄雾，护卫着整个舰队的侧翼。
舰队的核心，是十余艘巨大的楼船，高耸的望楼上，手持千里镜的斥候警惕的观察着四周的动静。甲板之下，上万名江西新军士卒正靠着船舷，默默的擦拭着手中的兵刃，检查着身上的甲胄。
他们的脸上带着一种近乎麻木的专注，看不出大战前的紧张。
这些士卒大部分在一年前，还是挣扎在饥饿线上的佃户、流民。是那场检籍均田，是那位远在建康的年轻汉王，给了他们土地和饱饭，也给了他们做人的尊严。如今，汉王需要他们用手中的刀剑去扞卫这一切，他们便来了。
他们的统帅，征南大元帅张虔裕，此刻正立于旗舰“镇江号”的船头。他没有去看身后的士卒，目光始终投向西方，那片被水雾笼罩的远方。
张虔裕知道，就在下游数百里外的蕲州江面上，自己的副将正率领着一支规模更大的主力舰队，燃着火把，擂响战鼓，做出强攻的姿态，将楚军所有的注意力都牢牢吸引在那里。而在更南方的武功山脉，谭全播将军的三万偏师，也在袭扰着楚国东部的边境。
江南各处都在为这场战争喧嚣。而张虔裕率领的这支舰队，却隐藏在所有的鼓噪与火光之后，沿着被敌人忽略的水道，悄无声息的刺向敌人咽喉。
“蛇已出洞，可斩其首。”
汉王的八字王令，此刻就藏在他的怀中，仿佛带着温度。
“报——！”一名斥候从望楼上滑下，单膝跪地，“大都督，前方二十里，已是岳州水域。敌军江上巡船三艘，正在游弋，尚未发现我军踪迹！”
“传令，”张虔裕的声音没有波澜，十分冰冷清晰，“前锋海鹘快船，分左右两翼，散阵包抄！不用火箭，只用弩箭与短兵。半个时辰内，我要这条江面上，再也看不到一艘属于楚军的活船！”
“其余战船，降帆，静默划行。目标，岳州城南，水师营！”
一声令下，数十艘黑色的海鹘快船瞬间脱离主队，无声的加速，消失在江雾之中。
岳州，楚国北境第一雄城，洞庭湖的咽喉。
楚将许德勋正站在高耸的城楼上，惬意的喝着一碗热茶。城外大江之上，烟波浩渺，几艘楚军的巡船正在例行巡逻。一切看起来，都和往日的平静没有什么不同。
“将军，”一名副将指着东面，脸上带着几分嘲弄的笑意，“听说那江西的谭全播，领着三万人马，在我萍乡、分宜一带，叫嚣了半个月，结果连个县城都不敢碰，就被咱们二殿下派去的大军，吓得又缩回山里去了。我看，这所谓的江西虎狼之师，不过如此。”
许德勋呷了一口热茶，嗤笑一声：“鼠辈之徒，何足挂齿。老夫担心的，是北面荆南的高季兴。那老狐狸，最近频频在公安增兵，其心叵测，不得不防。”
他的目光一直投向北岸，完全没有注意到，西方的江面上，一场致命的突袭正在悄然接近。
这些日子，关于江西汉国水师主力出动的军报，也曾雪片般飞来。但所有的情报都指向同一个方向——蕲州。汉国水师正在那里，与楚军的水师主力隔江对峙。这让他更加坚信，汉王刘澈的真正主攻方向在东面。
他怎么也想不明白，在这个时代，有哪一支水师，敢于脱离陆路主力的掩护，仅靠舟船，便对一座拥兵万余的坚城发动孤军深入的突袭？这在许德勋几十年的战争经验里，是不可想象的，是疯子才会做出的举动。
然而，他即将亲眼见证这个疯狂的现实。
“将军！快看！江上那是什么？！”一名眼尖的哨兵，突然指着西方的江面，发出尖叫。
许德勋皱眉望去。
只见西方的江雾之中，影影绰绰的出现了一些黑点。黑点越来越多，越来越清晰，那是一艘艘通体漆黑、速度快得惊人的战船！它们正呈一个巨大的扇形，向着毫无防备的岳州水师营猛扑而来！
“敌袭——！！”凄厉的警报声，终于在岳州城头响起。
城南的水师营内，瞬间乱成了一锅粥。许多楚军水兵甚至还没来得及穿上甲胄，便惊慌失措的奔向自己的战船。然而，迎接他们的，是汉军海鹘快船上铺天盖地的弩箭。
这完全是一场蓄谋已久的屠杀。
汉军的海鹘快船，无论是航速、坚固程度，还是船上士卒的训练水平，都远胜于这些久疏战阵的楚军内河水师。它们轻易撕开了楚军混乱的防御阵型，用精准的攒射清扫着甲板上的士兵，再用船头的铁甲撞角，狠狠撞向对方脆弱的船身。
仅仅半个时辰，岳州水师营外便已是一片火海。数十艘楚军战船或沉或降，残存的几艘也早已失去了再战的勇气，仓皇向洞庭湖深处逃去。
站在旗舰“镇江号”的船头，张虔裕冷漠的看着眼前的胜利，神色不变。歼灭这支小小的水师，只是开胃菜。他的真正目标，是那座坚城。
“传令！”他缓缓举起了手中的令旗，“‘忠武营’、玄甲牙兵，搭乘冲锋舟，抢攻南水门！工兵营，架设水上浮桥，准备运送攻城器械！其余各部，列阵于水师营外，封锁城门，准备接应！”
“告诉将士们，”他的声音如同冬日里的寒冰，“王上有令，三个时辰内，必须拿下岳州！第一个登上城头者，官升三级，赏田百亩！”
“杀！”
随着旗舰上一声炮响，早已蓄势待发的数百艘小型冲锋舟，如同离弦之箭，载着数千名最精锐的汉军士卒，向着岳州那看似坚固的城墙发起了冲锋。
陈二狗是新编江西军第一营的一名普通长矛手。一年前，他还是庐陵县一个连自己名字都不会写的佃农。如今，他穿着一身还算合身的皮甲，手中紧握着一杆冰冷的长矛，挤在一艘不断摇晃的冲锋舟上，心脏狂跳。
他看着周围那浑浊冰冷的江水，看着远处城墙上那如同蚂蚁般密集的守军，两条腿肚子都在打哆嗦。但他没有后退。因为他一闭上眼睛，就能想起离开村子时，老娘塞给他的那两个滚烫的鸡蛋，以及那张写着他名字的、可以传给子孙的五十亩田契。
教习先生说，田、家、国。这杆长矛，守卫的便是这三个字。
“准备接敌！”同船的队正，一名从魏博军归降的老兵发出一声嘶吼。他的脸上有一道长长的刀疤，在阴沉的天色下显得格外狰狞，但他的声音，却让陈二狗感到了莫名的安心。
冲锋舟的前方，是岳州的南水门。两座高大的箭楼分立左右，黑洞洞的射击孔后闪烁着寒光。想要通过这条狭窄的水道冲入城内，必然要付出惨重代价。
“弩手掩护！盾兵举盾！”
随着旗舰的令旗挥下，后方数百艘战船上的弓弩手，同时向着城头抛射出密集的箭雨，试图压制城头的火力。而冲在最前面的数十艘冲锋舟上，膀大腰圆的盾兵们怒吼一声，将巨大的蒙皮铁盾高高举起，组成一道道移动的盾墙，为身后的袍泽遮挡着来自城头的攻击。
“噗！噗！噗！”
城楼上射下的箭矢如下了一场黑色的暴雨，不断的钉在盾牌和船舷之上。不时有中箭的士卒发出闷哼，栽倒在船舱里。
陈二狗死死的趴在盾牌后面，听着耳边“嗖嗖”的箭矢破空声和钉入木头的闷响，他一动也不敢动。
“都给老子抓稳了！撞——！”
在队正的嘶吼声中，他所在的冲锋舟狠狠撞上了南水门那扇由铁皮包裹的巨大水闸之上。剧烈的冲撞让整艘船都几乎散了架。
“搭钩索！上！”
早已准备好的玄甲牙兵如同矫健的猿猴，第一时间将数十支带着倒钩的绳索甩上墙头。紧接着，他们嘴里咬着横刀，手脚并用，沿着湿滑的绳索向上攀爬。
“滚木！礌石！给老子砸下去！”城头上，楚将许德勋也已反应过来，他嘶吼着，亲自抱起一根滚木，向着正在攀爬的汉军士卒狠狠砸去。
一名玄甲牙兵躲闪不及，被滚木砸中，惨叫一声坠入江中，瞬间便被冰冷的江水吞噬。
战争，在这一刻，展现出了它残酷的一面。
汉军如同潮水，一波接一波的冲击着南水门。楚军则依托着坚固的城防，拼死抵抗。狭窄的水门内外，成了名副其实的死亡绞肉机。不断有冲锋舟被凿沉，不断有士兵被箭矢和滚木砸入江中。江水很快便被染成了暗红色。
陈二狗看到身边的袍泽一个接一个的倒下。那个平日里总爱吹牛的同乡，胸口被一支箭矢贯穿，死的时候，眼睛还瞪得大大的，望着家的方向。他看到那名刀疤脸的队正，为了掩护一名正在架设攻城锤的工兵，用自己的身体硬生生扛住了三支长矛的攒刺。
看到这一幕，一股滚烫的热血冲上陈二狗的头顶。
“杀——！”他嘶吼一声，第一次主动举起了手中的长矛，对着一名刚刚探出墙垛的楚军士兵，用尽全身的力气刺了出去！
城楼上，许德勋看着城下那如同疯魔了一般的汉军士卒，心中第一次涌起了寒意。
他打了一辈子仗，从未见过如此悍不畏死的军队。这些人，仿佛不知疼痛，不知畏惧。他们的眼中只有前进，只有杀戮！
就在他分神的一刹那，一声惊天动地的巨响从水门处传来！
“轰——！”
在数十名汉军工兵悍不畏死的轮番撞击下，那扇看似坚不可摧的铁闸终于不堪重负，一根门轴应声断裂，巨大的闸门向内轰然倒塌，溅起漫天水花！
“门破了！南水门破了！”
早已在门后集结多时的骠骑将军刘金狞笑一声，第一个率领着他的“忠武营”亲卫，如同一股黑色的龙卷风，顺着那洞开的水道杀入了城内！
“降者不杀——！”
“岳州已破！降者不杀！”
随着汉军的怒吼声自城内响起，还在城墙上苦苦支撑的楚军，心理防线在这一刻彻底崩溃了。
许德勋呆呆地站在城楼上，看着那面血红色的“刘”字大旗，正在自己的脚下被一寸寸的竖立起来。
他的耳边，仿佛又想起了那个荒唐的传言。
一个时辰……破城……
他惨笑一声，缓缓拔出了腰间的佩剑。
他知道，岳州完了。大楚的南大门，在这一天，被一个他从未放在眼里的对手，用一种他完全无法理解的方式，轰然砸开了。
旗舰之上，张虔裕放下千里镜，看着那面在岳州城头迎风招展的大旗，脸上不见喜色。他转过身，将目光投向了南方那片烟波浩渺、水天一色的广阔湖面。
洞庭湖。
他的嘴角，终于勾起了一抹冰冷的弧度。
“传令，舰队休整一个时辰。一个时辰后，入湖！”