决定一旦做出，行动便迅速展开。越野车调转方向，不再于荒原上漫无目的地游荡，而是带着明确的目标，向着营地疾驰而归。
返回营地的路程相对顺利，或许是农场展示肌肉的效果已经开始显现，沿途并未遇到不开眼的骚扰。当满载物资的车辆轰鸣着驶入隐蔽的山坳营地时，留守的老周、韩冰以及伊芙琳和小明都惊喜地迎了上来。
“这么多东西！”老周看着塞满后备箱的燃油桶、弹药箱和医疗物资，眼睛瞪得溜圆，脸上写满了难以置信的喜悦。
韩冰则更关注那些合金钢锭和工具，如获至宝地捧在手里。“这些材料的纯度和加工精度…远超我们现在有的！可以用来升级很多设备！”
伊芙琳和小明虽然不太明白具体价值，但看到大人们脸上的笑容和满满当当的物资，也知道是好事，围着车辆兴奋地跑来跑去。
短暂的欢欣过后，林默迅速将农场的经历和雷烈关于护林站的提议告知了留守的三人。听到农场的黑暗和惊险，老周和韩冰都面露凝重，而听到可能有一个隐蔽且易守难攻的据点时，所有人的眼中都再次燃起了希望的光芒。
“去！必须去！”老周第一个表态，他受够了这种颠沛流离、时刻担心被发现的提心吊胆，“有个自己的窝，比啥都强！”
韩冰也推了推眼镜，冷静地分析：“从描述看，地理位置确实优越。偏僻意味着减少绝大部分人为威胁，高地势和开阔视野有利于早期预警和防御。唯一需要担心的是水源的可持续性和安全性，以及建筑结构的完好程度，需要实地勘察。”
意见迅速统一。接下来的一天，整个营地都陷入了紧张的临行准备中。
所有物资被重新清点、分类、打包，确保最重要的物品易于取用和携带。越野车接受了雷烈最彻底的检查和保养，更换了磨损的零件，加固了关键部位，油箱被加得满满当当。武器弹药分配到位，每个人都知道自己的职责和紧急情况下的预案。
雷烈凭借模糊的记忆，在地图上大致勾勒出了前往护林站的路线。那是一条蜿蜒深入群山、早已被废弃多年的护林防火道和盘山路，沿途需要经过干涸的河床、废弃的采石场，最后转入更加偏僻的山区支脉。路程不近，且充满未知。
第二天清晨，天色微亮，所有物资装车完毕，营地留下的痕迹也被小心地掩盖。众人最后一次回望这个临时栖身了一段时间的山坳，然后毅然登车。
引擎轰鸣，越野车再次启程，这一次，目标明确——西北群山！
初始的路段还算平稳，依旧是熟悉的荒原景象。但随着车辆不断向西北方向深入，地势开始逐渐起伏，平坦的荒原被稀疏的林地和小型的丘陵取代。空气中的燥热和尘土味渐渐被草木的清新和一丝凉意所替代。
“变天了嘿。”雷烈看着窗外，语气带着一丝兴奋，“好久没进山了。”
大约行驶了两个多小时，按照地图和雷烈的指引，车辆离开了一条几乎被杂草淹没的旧公路岔道，真正开始驶入山区。
环境的变化立刻变得明显起来。
道路变得狭窄而颠簸，路面是粗糙的碎石和泥土混合，显然多年未经修缮。两侧不再是开阔的视野，而是逐渐隆起的山体和越来越茂密的林木。松树、杉树和其他一些耐寒的变异树种高高耸立，树冠交织，投下大片大片的阴影，使得林间光线变得幽暗而斑驳。
空气变得更加清凉，甚至有些潮湿，带着浓郁的泥土、腐叶和松针的混合气味。偶尔还能听到远处传来不知名鸟类的鸣叫和窸窸窣窣的动物活动声，提醒着他们，这片山林并非死寂，而是存在着属于自己的、可能充满危险的生态系统。
“都打起精神来！”林默提醒道，同时将灵能视觉的感知范围扩大到最大，警惕地扫描着道路两侧的密林。在这种环境下，视觉受阻，听觉和感知变得更加重要。
凯将狙击步枪放在触手可及的地方，摇下车窗，仔细聆听着外面的动静。沈雁也准备好了望另一侧。老周负责照顾车内的伊芙琳和小明，韩冰则监控着车子的各项数据和可能出现的能量信号。
雷烈专注地驾驶着车辆，在崎岖不平的山路上艰难前行。多年的驾驶经验在此刻发挥了作用，他总能提前判断路况，选择相对好走的路径，避开那些过于松软或尖锐的路段。
“前面…好像就是那个干涸的河床了。”雷烈指着前方一处地势较低、布满巨大鹅卵石的宽阔地带。
车辆小心地驶下路基，在巨大的卵石间颠簸摇摆，缓慢地横穿这片古老的河床。卵石滩上可以看到一些野兽的足迹和粪便，但并未发现明显的威胁。
成功穿过河床后，道路开始明显向上攀升，正式进入了盘山路段。
这里的路况变得更加糟糕。路面不仅狭窄，很多地方还因为山体滑坡和雨水冲刷而破损严重，外侧就是陡峭的山坡或悬崖，令人心惊胆战。雷烈不得不将车速降得更低，全神贯注地操控着方向盘。
“妈的，这路比老子当年走的时候还烂！”雷烈骂了一句，额头微微见汗。
又前行了大约半个多小时，绕过几个险峻的弯道后，雷烈忽然指着远处山腰间一片明显的、如同大地伤疤般的灰白色区域。
“看！那个就是废弃的采石场！过了那里，再往西拐，就差不多该进入护林站的支路了！”
希望就在前方！众人精神一振。
然而，就在车辆艰难地爬上一个陡坡，准备沿着山腰继续向前时——
最担心的情况发生了！
前方大约百米处的道路，被一堆从上方山体滑落的、混杂着泥土和巨大岩石的塌方体彻底堵死了！塌方看起来是近期发生的，散落的碎石和断木还很新鲜。
“操！”雷烈一脚刹车，车辆险险地停在塌方体前。
道路完全中断。塌方体的规模不小，靠他们几个人手动清理，不知道要耗费多少时间和体力，而且随时可能有二次塌方的危险。
“怎么办？退回去找别的路？”凯皱眉问道，回头望了望身后狭窄的来路，倒车回去同样危险重重。
林默推开车门下车，仔细观察着塌方体和周围的地形。塌方体上方是陡峭的山坡，下方则是深不见底的山谷，直接通过几乎不可能。
他的目光沿着山体向上巡视，忽然，在塌方体侧上方大约十几米的地方，发现了一条极其狭窄、看起来像是野兽踩出来的、几乎被灌木完全掩盖的小径，似乎可以绕过这片塌方区，重新连接到前方的道路上。
但那条小径太过狭窄，越野车绝对无法通过。
“看来，只能徒步前进一段，侦查一下绕过塌方区的路径是否可行了。”林默做出了判断，“我和雷大哥过去看看。凯，沈雁，你们留守车辆，保持警戒。老周，韩冰，照顾好孩子。”
就在林默和雷烈准备带上工具，冒险攀爬尝试绕过塌方体时——
一直监控着仪器、沉默不语的韩冰，忽然抬起头，脸上带着一丝困惑和凝重。
“林默…有点奇怪…”
“怎么了？”林默停下脚步。
韩冰指着仪器屏幕上一些微弱跳动的信号：“这片区域的能量背景…非常紊乱…不是丧尸的那种混乱，也不是之前清理者的那种有序冰冷…而是一种…躁动？而且…”
她调整了几个旋钮，侧耳倾听着耳机里传来的、经过放大和处理的环境音。
“我好像捕捉到…一种非常非常微弱…但很有规律的…震动？像是…某种大型机械…或者…什么东西在…有节奏地撞击地面？”
她的语气带着不确定，因为这信号太微弱，太容易被忽略了。
但在这人迹罕至的深山老林里，任何不寻常的信号，都值得警惕。
林默和雷烈对视一眼，动作都停了下来。
前方的塌方，是自然发生的意外？
还是…某种东西活动造成的？
那条看似能绕过去的小径，是生路，还是…