守备的官身与“义勇营”的旗号，如同一剂猛药，注入了野狐堡的躯体。带来的不仅是膨胀的力量，更有随之而来的灼痛与压力。
校场上的喧嚣达到了前所未有的高度。二百新兵，加上原有的护屯队、锐士营，使得这座本就不大的边堡显得格外拥挤。训练的口号声、兵刃的交击声、教官的呵斥声从清晨响彻到日暮，尘土飞扬，汗气蒸腾。
新兵的训练远比以往更加系统甚至…“科学”。林天将现代军事训练的一些核心理念，用这个时代能理解的方式融入其中。极端强调纪律与服从，哪怕是吃饭睡觉，都必须遵循号令。体能训练不再是简单的奔跑负重，而是加入了协作扛圆木、跨越障碍等科目，培养团队意识。战术训练则反复演练小队之间的掩护、突击、迂回，要求每个士兵不仅要熟悉自己的位置，还要了解同伴的职责。
王五和他手下那些从尸山血海里爬出来的老兵，成了最严酷也最有效的教官。他们毫不留情，动作稍有迟缓便是鞭子加身，但也会在休息时，唾沫横飞地讲述实战中的经验和教训，用最粗俗的语言告诉这些菜鸟，战场上什么样的错误会立刻送命。这种近乎残忍的锤炼，虽然让新兵们吃尽苦头，却也在飞速地褪去他们身上的流民气息，打上军人的烙印。
匠作区成了堡内最炙热的地方。赵瘸子对燧发枪的执念几乎走火入魔，他甚至拉着识字的孔文清，开始尝试记录每一次失败的细节，分析哑火的原因。皇天不负有心人，在一次调整了引药锅的形状和燧石撞击的角度后，测试的十发枪铳，竟然只有三发哑火！
“成了！哈哈哈！老子成了！”赵瘸子捧着那支还在冒烟的火铳，激动得老泪纵横，嘶哑的笑声在工棚里回荡。虽然离稳定量产还有距离，但这无疑是突破性的进展！林天闻讯赶来，亲自试射了改进后的火铳，那一声声清脆的击发声，如同敲响在野狐堡未来的战鼓之上。
徐哑巴的冷淬工棚也开始规模化产出。虽然成功率依旧无法大幅提升，但靠着增加人手和炉子，每日也能稳定产出数把合格的新式腰刀和少量臂盾。这些精良的装备优先配备给锐士营和护屯队骨干，显着提升了他们的近战能力。甚至有人开始私下里称呼这些刀为“哑巴刀”，带着一种敬畏的意味。
孔文清的管理面临着前所未有的挑战。人口暴增，物资消耗急剧加大。与黑山堡孙传业的文书往来成了一场旷日持久的扯皮战。孙传业以各种理由拖延、克扣本该拨付的粮饷，言辞一次比一次冠冕堂皇，压力一次比一次大。
“大人，孙守备又来文，说今夏辽饷催逼紧急，府库实在空虚，请我等自行克服艰难，体谅上峰难处…还说若我等确有难处，他可‘借贷’部分钱粮与我，只是需三分利息，并以今秋屯田收成作保…”孔文清念着文书，气得手都有些发抖，“无耻之尤！这分明是趁火打劫！”
林天看着文书，脸上却没什么表情。“回复他：多谢守备大人体恤，借贷之事容后再议。野狐堡上下感念皇恩，定当戮力守边，只是士卒饥寒，恐伤圣天子仁德，亦损守备大人威名。另，近日侦得北虏游骑似有异动，恐其因我粮饷不继而生轻蔑之心，滋扰地方，届时还需守备大人发兵救援。”
这番回复，软中带硬，既点明了自己的困难，又把皮球踢了回去，最后还暗含警告——要是因为我们没饭吃导致防线出了问题，你孙传业也跑不了。
“另外，”林天冷笑一声，“咱们的‘买卖’，也该开张了。王五！”
“在！”王五踏步上前，眼中闪过嗜血的光芒。
“摸清楚黑山堡往来的粮队和运输路线了吗？”
“早就摸清了！有三条常走的道，护卫不多，孙传业那厮抠门得很！”
“好！挑一条最偏僻的，等他下次运送不是给咱们的粮饷时，动手！做得干净点，打扮得像土匪，别用咱们的制式兵器，抢了东西立刻分散撤离，到老地方汇合！”
“明白！”王五狞笑一声，领命而去。
数日后，一支从黑山堡出发，前往另一处边堡的粮队，在途中遭遇“悍匪”袭击，押运的十余名军士一死三伤，粮车被劫掠一空。消息传回，孙传业暴跳如雷，却查无线索，只能吃下这个哑巴亏。
而野狐堡的秘密仓库里，则多了近百石粮食。虽然杯水车薪，却极大缓解了燃眉之急，更重要的是，这种“黑吃黑”的手段，让林天找到了一条获取资源的隐秘途径。
外部的情报依旧如雪花般零星传来。中原的乱局已呈糜烂之势，“闯王”高迎祥、“八大王”张献忠等名号越发响亮，官军疲于奔命。关外，清军对锦州的围困愈发严密，大战气氛浓烈。这些消息让野狐堡的人们更加清晰地认识到，朝廷指望不上，能依靠的只有自己。
昌隆行似乎嗅到了什么，再次派人前来，这次带来的不再是契约，而是一份“礼物”——五百石粮食和十担精铁。带队的老管事笑容可掬：“东家听闻林守备扩营，耗用巨大，特命小人送来些许薄礼，聊表心意，绝非交易，只为结交将军这般英雄豪杰。”
这份厚礼远超以往，其拉拢之意已毫不掩饰。
林天看着那堆积的粮铁，沉吟良久，最终没有拒绝。“回去替我多谢贵东家。野狐堡地处边陲，强敌环伺，确需朋友。日后若有用得着林某的地方，只要不违背忠义，林某必当尽力。”
他收下了礼物，却也划下了一条模糊的界限。昌隆行想要投资，他接受了投资，但主动权，必须掌握在自己手里。
老管事满意而去。
看着昌隆行的车队远去，林天对孔文清道：“把这些粮食和铁料单独登记入库。告诉弟兄们，这是咱们用血换来的，谁也别想轻易拿走。”
有了这批意外的补给，野狐堡的压力骤减。新兵的训练更加投入，匠作区的炉火烧得更旺。
夏去秋来，野狐堡在动荡与艰难中，如同磐石般稳稳扎根，不仅顶住了内外的压力，更悄然壮大。那面“义勇营”的旗帜，在校场上空猎作响，旗下是一支正在血火与磨砺中快速成长的队伍。
林天知道，这点力量在即将到来的天下倾覆中，依旧微不足道。但他更知道，唯有手握利刃，才能在乱世中拥有说话的权利。
野狐堡的刀，正在悄然开锋。