星陨峰洞府内，林凡盯着手中那枚匿名玉简，眉头微皱。
“系统，分析玉简材质、制作手法及残留能量痕迹。” 【分析中……玉简材质为普通‘青灵玉’，云剑宗坊市常见货品。制作手法粗糙，无特殊工艺。残留能量痕迹微弱且混杂，已被刻意扰乱，无法追溯源头。地图绘制笔法潦草，但关键地形标注准确，绘制者对宗门周边地形较为熟悉。】
普通玉简，刻意扰乱的痕迹，熟悉地形……这说明对方既想传递信息，又十分谨慎，不愿暴露身份。
“故人”二字在林凡脑海中盘旋。卫尘在丹鼎峰昏迷不醒；雪影生死未卜；那神秘阴影更是来历不明。还有谁？黑风涧中遇到的其他人？或是……雷钧派系中别有心思者？
“事关秘境”更是戳中了林凡当前的关切。天穹秘境选拔在即，任何相关情报都至关重要。
去，还是不去？
风险显而易见：这极有可能是陷阱。雷钧余党欲除他而后快，此地正是设伏的绝佳场所。即便不是陷阱，对方身份不明，目的难测，同样危险。
但若不去，可能错过关键信息，在秘境中陷入被动。且对方知晓“故人”之事，或许真掌握着某些秘密。
“系统，模拟分析赴约风险与应对方案。” 【模拟启动……基于现有信息，陷阱概率67%。建议：若决定赴约，需做以下准备：1.提前侦察地形，设置退路。2.准备遁逃、隐匿手段。3.携带战斗物资。4.设定联络暗号，若有同伴接应更佳。5.保持随时中断会面的能力。】
林凡沉思片刻，心中已有决断。他不会完全信任这匿名邀请，但也不会因恐惧而退缩。谨慎探查，见机行事，方为上策。
他立即开始准备：将剩余的空凝粉、曝音珠、以及新近炼制的几张改良金光符和护身符箓收入怀中；寂渊古剑负于背后；古云所赠“云隐诀”反复演练，确保能在瞬息间施展。
随后，他取出一枚特制传讯符，以特定频率注入一丝寂灭灵力——这是他与柳青青、赵铁约定的紧急联络方式，极为隐蔽。
不多时，柳青青的回讯传来，简短而清晰：“何事？”
林凡将匿名玉简之事简略告知，并道：“明日丑时，我欲赴约一探。需劳烦师姐与赵师兄在外围接应，若见信号或过时未出，即刻按预定方案行动，或求援古云长老。”
柳青青的回复很快，带着担忧但坚决：“明白。我与赵师兄定当准时到位，万事小心！”
安排妥当后，林凡又花费半日时间，仔细研究地图所示山谷的地形。那处名为“鬼哭涧”的山谷，位于云剑宗东南三百里外，因风声穿过嶙峋怪石时如同鬼哭而得名，地势险要，人迹罕至，确实是个秘密会面的好地方——也是杀人的好地方。
是夜，月隐星稀，正是丑时将近。
林凡悄无声息地离开星陨峰，运转“云隐诀”，身形如同融于夜色，向着鬼哭涧方向疾驰而去。他并未直线前往，而是绕了几个弯，时而停下感应身后，确认无人跟踪。
丑时初刻，林凡抵达鬼哭涧外围。他并未直接进入山谷，而是攀上一侧山崖，居高临下，借助系统增强的感知，仔细扫视谷内。
谷中怪石林立，夜风呼啸，发出阵阵呜咽之声。月光被高耸的岩壁遮挡，谷底一片昏暗。在他的感知中，谷内似乎只有一些弱小野兽的气息，并无明显埋伏的灵力波动。
但越是如此，越显异常。
“系统，深度扫描谷内能量场及空间结构。” 【深度扫描中……发现三处微弱灵力遮蔽点，疑似隐匿阵法或符箓。空间结构稳定，未发现大规模陷阱或伏兵能量反应。警告：遮蔽点内情况未知。】
果然有布置，但规模不大，不像是大军埋伏。更像是在防着什么，或是在准备小范围的突袭。
林凡眼中寒光一闪，并未直接走向那几处遮蔽点，而是在谷口一块巨岩后停下，取出一枚经过改造的“微尘预警符”，将符粉均匀撒在周围数丈范围。随后，他对着谷内，以灵力将声音凝成一线，缓缓送出：
“既邀林某一晤，何不现身？”
声音在谷中回荡，被风声裹挟，更添几分诡异。
片刻寂静后，谷中央一块巨石阴影处，空间微微扭曲，一道笼罩在宽大黑袍中、连面容都遮掩在兜帽下的身影，缓缓浮现。
那身影气息晦涩，似有筑基后期修为，但灵力波动有些紊乱，似乎受伤未愈或修炼了特殊功法。
“林师弟果然谨慎。”黑袍人开口，声音沙哑低沉，显然经过伪装，“不必试探，此地只有我一人。那几处遮蔽，只是以防万一的警戒手段，非为设伏。”
林凡并未放松警惕，依旧站在预警符范围边缘，冷冷道：“阁下何人？邀林某来此，所为何事？”
黑袍人沉默片刻，缓缓道：“我是谁不重要。重要的是，我知道谁想在天穹秘境中杀你，也知道……你那位‘故人’的真正处境。”
林凡心中微动，但面上不动声色：“空口无凭。”
黑袍人似乎轻笑了一声，从怀中取出一物，屈指一弹，那物件便缓缓飞向林凡，在离他三丈处悬浮停下——那是一枚沾染了干涸暗红色血迹的、刻有诡异扭曲符文的黑色骨片。
林凡瞳孔微缩。这骨片上的气息，与黑风涧祭坛、影魔乃至“永暗”之力，有几分相似！
“此物得自雷钧一处秘密据点。”黑袍人沙哑道，“与祭坛同源。持有类似信物者，便是他在秘境中安排的‘清道夫’之一。我知道其中两人的身份。”
林凡并未去碰那骨片，只是以神识仔细感应，确认其真实性。“为何告诉我这些？”
“因为我也需要借你之手，除掉他们。”黑袍人的声音带着一丝恨意，“雷钧背信弃义，我与他早已恩断义绝。但他留下的这些爪牙，依旧在追查我的下落。秘境之中，是他们动手的最好时机，也是我反击的唯一机会。”
“你是雷钧旧部？”林凡追问。
“曾经是，现在不是了。”黑袍人语气复杂，“我知晓太多秘密，他容不下我。黑风涧之事……我也参与了一部分，但只是外围。直至发现他真正的图谋，我才决意脱离。”
这番说辞，与卫尘当初有几分相似。真伪难辨。
“你所说的‘故人’，是指谁？”林凡换了个问题。
黑袍人顿了顿，缓缓吐出两个字：“雪影。”
林凡心中一紧：“它怎么样了？”
“它还活着，但情况不妙。”黑袍人道，“那日它与雷钧大战，虽将雷钧逼退，自身也受了重创，更触动了镇压暗影贵族的封印。如今它被困在黑风涧湖底，以残余力量勉强维持封印，但坚持不了多久。暗影贵族彻底苏醒，只是时间问题。”
这消息让林凡心中一沉。雪影于他有救命之恩，且是制约暗影贵族的关键。
“你有何证据？”
黑袍人又取出一物——一片晶莹剔透、边缘带着焦痕的冰蓝色鳞片，散发着雪影特有的精纯寒气。“这是它受伤时脱落的鳞片，上有它的神念印记，你应当能辨认。”
林凡仔细感应，鳞片上的气息确与雪影同源，且那神念印记中，传递出一丝微弱的、充满疲惫与警告的意念波动，正是雪影！
“它……还说了什么？”
“它让我转告你：小心‘影盟’，他们已渗透各宗。天穹秘境，是他们的猎场。”黑袍人一字一句道，“‘净魂莲’所在，必有埋伏。若欲取莲，需有应对‘永暗侵蚀’之法。”
影盟？这又是一个陌生的名字。但听其意，似是一个信奉或被“源初之影”侵蚀的秘密组织。
“你还知道什么？”林凡追问。
黑袍人却摇了摇头：“我知道的已说得差不多了。更多细节，需待你证明诚意——在秘境中，除掉我指定的那两人。作为回报，我会告诉你那两人的具体信息，以及……一张雪影绘制的、关于‘净魂莲’可能生长区域的秘图。”
很现实的交易。双方各取所需，也相互制约。
林凡沉默片刻，道：“我需要那两人的信息，以及如何辨认他们。”
黑袍人似乎早有准备，又弹出一枚玉简：“信息在此。至于辨认……他们右臂内侧，皆有与此骨片同源的刺青。秘境之中，他们定会主动寻你。”
林凡接过玉简，神识扫过，里面记录了两人外貌特征、常用功法及可能的行动模式。一人名唤“韩煞”，筑基后期，擅毒功与暗器；另一人叫“屠烈”，筑基巅峰，炼体修士，力大无穷。皆是心狠手辣之辈。
“我如何信你事后会履行承诺？”林凡收起玉简，问道。
黑袍人低笑：“你只能信。因为除了我，无人知晓雪影的具体情况，也无人能提供那张秘图。况且……你我在秘境中目标一致，他们不死，你我都难安。”
这话倒是不假。林凡不再纠缠于此，转而问道：“最后一个问题：你如何避开宗门耳目，潜伏至今？又为何选中我来做这笔交易？”
黑袍人沉默良久，兜帽下的阴影仿佛更加深沉。
“因为我与你一样，都是‘棋子’，都想跳出棋盘。”他的声音带着一种深切的疲惫与不甘，“雷钧是棋子，古云、沐雪寒乃至掌门，又何尝不是？这局棋太大，下棋的人……你看不见。”
他顿了顿，声音骤然转冷：“至于为何选你？因为你是最大的变数。守寂的传人，归墟的种子……或许只有你，能撕开这层层迷雾。”
说完，黑袍人身形开始缓缓变淡，如同要融入阴影。
“记住，秘境开启前七日，宗门会公布组队名单。届时，我会再联系你，交付秘图。莫要试图追踪我，你找不到的。”
话音落下，黑袍人彻底消失，谷中那几处灵力遮蔽也同时消散。
林凡站在原地，手中握着那枚玉简和冰蓝鳞片，眼神深邃。
黑袍人的话，半真半假，迷雾重重。但关于雪影的警告、关于“影盟”和秘境埋伏的信息，却大概率属实。
夜风呜咽，鬼哭涧恢复了死寂。
林凡转身，悄然离去。他知道，从这一刻起，天穹秘境之行，已不仅仅是寻找净魂莲那么简单。
这是一场早已布下的杀局，而他，既是猎物，也将是猎人。
远处山巅，柳青青与赵铁隐于暗处，见林凡安然出谷，皆松了口气。三人汇合，无声无息地返回宗门。
他们不知道的是，在鬼哭涧更高处的云端，一双毫无感情的眼睛，正冷冷地注视着这一切。
那双眼睛的主人低声自语，声音如同金属摩擦：
“种子已播下……棋子开始动了……很好……”