与此同时——两万公尺的高空。
五百公尺等级的巨型空中舰艇〈阿尔巴尔德〉正静静地悬浮在平流层中。
从地面望去，它完全隐没在蓝天与阳光的炫光之中，肉眼根本无法察觉。
但在它的舰桥内，巨大的主屏幕上正清晰地显示着下方岛屿的实时影像。
画面中，一名黑发少年正拖着行李箱走在阳光下。而就在几秒之前，他曾经短暂地——几乎是精确地——将视线对准了镜头所在的方位。
观测员的手指悬在键盘上方，眉头微微皱起：“……舰长。刚才那名学生，似乎朝我们的方向看了一眼。”
坐在舰长席上的中年男子——詹姆斯·A·派汀顿——正抚摸着自己长着青色胡茬的下巴。
他听到观测员的报告，先是沉默了片刻，然后轻笑了一声：“太多心了。只是一个巧合罢了。把观测点全部集中到那个公主身上去。”
“明白。”
随着他的命令，主屏幕上的画面迅速切换。镜头重新聚焦到那名拥有漆黑长发、水晶般双眸的少女身上——识别名〈公主〉，夜刀神十香。
她的笑容在阳光下毫无防备地绽放着，浑然不觉自己正被来自高空的视线牢牢锁定。
“六号摄影机、北街区、赤流机场。目标确认。”
“这里也确认完毕。是〈公主〉。”
配合从舰桥下方传来的声音，荧幕上出现了多角度同步追踪的画面。
那名少女的容貌，与AAA等级精灵——识别名〈公主〉——完全一致。
派汀顿歪了歪头，语气里带着一丝轻佻的怀疑：“嗯……真是令人失望啊。她真的是精灵吗？看起来就和普通的女高中生没什么两样。”
“——千万不能轻忽大意。”
从舰桥的扩音器中传来一名年轻女性的声音。那声音冷静、清冽，带着一种不容置疑的压迫感。
无线电呼号：亚德普斯1号。dEm第二执行部部长——艾莲·米拉·梅瑟斯。
“她有可能是精灵。仅仅如此，就足以构成实行一级警戒的理由了。”
随着她的声音，右侧的副屏幕亮起，显示出艾伦的面孔。
她正站在某个光线明亮的地方，淡金色的长发在肩头微微晃动，金色的眼眸里透着一丝锐利的不耐烦。
派汀顿耸了耸肩，用一种听起来恭敬但实际敷衍的语气回答道：“我会铭记在心的，部长。”
他似乎对派汀顿那副不以为然的态度感到不满，艾伦的眉头轻轻皱了一下——那是一个非常细微的表情变化，但在高精度的通讯画面中清晰可见。
“……啧。”
派汀顿以艾伦听不见的音量，轻轻地咂了一下舌。
先不管什么“最强巫师”的名号，自己居然要服从一个年龄足以当自己女儿的小丫头的命令，这无论如何都让人愉快不起来。
更何况她还是那个被谣传为维斯考特情妇的女人，光是这一点就足以让部队里不少老人对她抱有微妙的看法。
但派汀顿毕竟不是那种会被毫无意义的负面情绪冲昏头脑的蠢货。
他能够在dEm爬到今天的位置，靠的绝不仅仅是资历。
他清了清嗓子，重新将目光投向主屏幕上的那名少女，换上了一副公事公办的语气：“所以，接下来该怎么办？虽然说是精灵，但只要派出〈幻兽·邦德思基〉，应该就能轻易逮捕那名小女孩了吧。”
“事情没有那么简单。还是小心为上。”艾伦的声音从扩音器中传来，一如既往地冷淡且精准，“先切断电波讯号。”
“了解。并联启动〈阿休克罗夫特-β〉二十五号机到四十号机，展开恒性随意领域。目标——或美岛全区。”
派汀顿下达指令的同时，船员们的手指在操作面板上飞速跳跃。
主屏幕的画面边缘浮现出一层半透明的蓝色网格，那是以cG形式可视化的随意领域展开示意图。
伴随着低沉的共鸣声，一层肉眼无法看见、更无法触摸的隐形屏障，以〈阿尔巴尔德〉为核心，缓缓地笼罩了整个或美岛的天空。
从此刻起，除了艾伦等人所使用的特殊通讯设备之外，岛内与外界的一切通讯均被彻底切断。
换言之——无论在这座岛上发生什么，都不会有任何人从外部介入。
“——对了，话说回来，那名巫师该怎么办？”
派汀顿抚摸着自己长着胡茬的下巴，像是忽然想起了什么。
“如果我没记错的话，好像有一名ASt的巫师和任务目标同班吧？好像是叫……鸢一折纸？”
扩音器那边沉默了片刻。
“……她不会成为障碍。”
艾伦的声音再次响起，语气平淡得像是在陈述一个已经确定的事实。
派汀顿挑了挑眉，没有再追问。
但他在心里默默地给这件事打了个记号。
数秒的沉默在舰桥内流淌。
扩音器中再次传来艾伦的声音，语调依旧平淡，却带着一种不容置疑的确证感。
“另外——有件事你们似乎还不知道。数天以前，dEm与本国的ASt部队已正式达成了一项人员交换研习计划。”
“作为该计划的一环，鸢一折纸上士目前已被临时编入dEm的指挥体系之下。以军人的身份而言，她现在必须服从dEm的指令。”
这句话一出，舰桥内的几名操作员不约而同地交换了一个眼神。
坐在舰长席上的派汀顿抚摸胡须的手指停了下来。他微微眯起眼睛，似乎在消化这个消息中蕴含的全部信息量。
“……那也就是说？”他试探性地问道。
“也就是说——”
艾伦的语气没有任何波澜。
“她是我们的人。不需要对她采取额外的警戒或处置措施。当然，如果她表现出任何妨碍任务的行为，届时将由我来亲自处理。但至少在现阶段，她不被视为威胁。”
派汀顿沉默了片刻，然后发出一声意味不明的低笑。
“哦……这可真是没想到。威斯考特先生的手脚，真是比我想象中还要快啊。”
他没有再多说什么，只是将目光重新投向主屏幕上，若有所思地眯起了眼睛。