寅时的木叶还浸在晨雾里，村西训练场的焦土已被翻整过，新铺的草籽刚冒出嫩尖，却在东侧划出一片半米宽的空地——那里的泥土被查克拉反复碾压，坚硬得像块青石板，淡蓝色的雷遁光晕在空地上闪烁，映出佐助挺拔的身影。他单膝跪地，掌心朝下按在地面，雷遁查克拉顺着指尖渗入土中，在地面勾勒出螺旋状的纹路，纹路中心，三枚被蚀印能量污染的苦无正被雷电包裹，暗紫色的毒素滋滋消融。
“佐助！你又偷偷摸早修炼！”鸣人踩着晨露冲过来，金色的查克拉还带着刚睡醒的滞涩，他举着两个温热的肉包晃了晃，“手打大叔特意给我们留的，说补查克拉最管用！”话音未落，佐助突然起身，雷遁查克拉在掌心凝聚成细刃，转身劈向鸣人身后——那里的雾色中窜出一道黑影，手中的短刀泛着淡紫光晕，正是潜藏的音忍余孽。
“雷遁·千鸟流！”淡蓝色的雷电顺着佐助的手臂蔓延，如蛛网般缠住黑影，对方惨叫一声，短刀脱手落地，浑身麻痹着倒在地上。鸣人反应过来，立刻用风遁将周围的雾吹散，发现空地边缘还藏着两名余孽，正举着蚀印毒针瞄准佐助的后背。“风遁·气旋手里剑！”金色的风刃旋转着飞出，将毒针尽数斩断，同时卷住两名余孽的脚踝，狠狠砸在青石板上。
“别杀他们，留活口问情报。”佐助收起雷遁，弯腰捡起那枚被净化的苦无，苦无刃上还残留着雷电的余温。他看向鸣人手里的肉包，油纸袋已被风遁吹得歪斜，肉汁浸透了纸袋。鸣人挠挠头，把肉包递过去：“刚才谢谢你啊，不过你最近也太拼了，每天天不亮就来修炼，纲手婆婆都说你查克拉消耗过度了。”佐助接过肉包，咬了一口，温热的肉馅在嘴里散开，他含糊地说：“不拼命，下次余孽偷袭，可能就护不住村民了。”
日头升起时，宁次带着几名日向族人来训练场练习八卦阵，看到佐助掌心的雷遁正与柔拳查克拉交织——他将宁次教的查克拉精准控制术融入雷遁，让雷电不再暴戾，而是像丝线般缠绕在指尖，既能净化蚀印，又不会误伤同伴。“你的雷遁越来越精细了。”宁次走上前，掌心泛起淡蓝色查克拉，与佐助的雷遁轻轻碰撞，两种能量交织出淡紫色的光晕，“但你太急于求成，三焦经的查克拉流转已经出现滞涩，再这样下去会伤经脉。”
佐助的动作顿了顿，他低头看向自己的手腕，那串干枯的树叶手链还系在上面，叶片边缘已有些发脆，却被他用查克拉小心翼翼地护住。“三代爷爷牺牲时，我连靠近核心都做不到。”他的声音很低，却异常清晰，“宁次你能引导查克拉净化咒印，鸣人能凭蛮力挡下毒雾，小樱能救死扶伤，而我……若不是三代爷爷舍命封印，我们所有人都可能死在要塞。”他攥紧掌心，雷遁查克拉微微颤抖，“我必须变强，强到能在危险来临时，不用再靠别人牺牲来换时间。”
宁次沉默了，他想起牺牲的族人，想起三代临终前的嘱托，突然抬手按住佐助的肩膀，柔拳查克拉顺着对方的经脉游走，修复着细微的损伤：“执着于力量不是坏事，但别把自己逼到绝境。你看鸣人，他的力量来自对同伴的信任；小樱的医术，是在一次次救人中精进的；就连御坂辰，也是在和我们配合时，才真正掌控了土遁与雷遁的融合。”他指向训练场边缘，那里的村民正推着小车运送砖石，手打大叔扛着木板走过，看到他们时笑着挥手，“力量的意义，是守护眼前的这些人，不是一个人硬扛。”
中午的医疗帐篷外，小樱正给那三名被俘的余孽处理伤口，绿色的医疗查克拉在掌心流转，将他们体内残留的蚀印能量一点点抽出。佐助站在帐篷外，看着小樱专注的侧脸，她的额角还沾着药膏，是早上给村民换药时蹭上的。“小樱，”他走上前，递过一瓶宁次调配的查克拉稳定剂，“你昨天给暗部忍者做手术到深夜，喝这个补补。”
小樱接过药瓶，有些惊讶地看着他——从前的佐助从不会主动关心人，更不会记得她的作息。“你也别太拼了，”她拧开瓶盖，将药剂倒在勺子里，喂给一名受伤的余孽，“医疗忍术里有句话，‘过刚则折’，查克拉透支对经脉的伤害是不可逆的。”她看向佐助掌心的薄茧，那是最近修炼雷遁留下的，比之前任何时候都要厚重，“如果你想精进雷遁的精准度，我可以帮你做查克拉监测，这样能避免走弯路。”
下午的战术推演会设在火影大楼的临时会议室，纲手将一张标注着余孽据点的地图铺在桌上，上面用红点标出了五处可疑地点。“这些余孽手里可能有大蛇丸留下的蚀印咒符残卷，要是被他们找到新的容器碎片，还会引发危机。”纲手的手指敲在地图中央的山谷处，“这里是最可能藏残卷的地方，地形复杂，易守难攻。”
“我和佐助潜入，”鸣人率先开口，金色的查克拉在掌心跳动，“我的风遁能清场，佐助的雷遁能净化咒符，完美搭配！”佐助却摇头，指着地图上的溪流：“这里的水流里有蚀印残留，风遁会让毒素扩散，伤到下游的村民。应该用土遁先筑坝截流，再由我和宁次从两侧山脊潜入，用柔拳和雷遁配合，精准摧毁咒符残卷，鸣人负责在外围守护村民，小樱和御坂辰殿后支援。”
会议室里的人都愣住了——从前的佐助只会埋头战斗，从不会考虑战术配合和村民安全。宁次眼中闪过一丝欣慰，他补充道：“佐助说得对，日向族人可以用白眼锁定残卷的位置，配合他的雷遁净化，效率最高。”纲手点了点头，在地图上圈出作战路线：“就按这个计划来，明天清晨出发。”
夜幕降临时，佐助独自走到广场中央，三代的短杖还插在草坪上，周围的野花已开得绚烂，那串干枯的树叶手链系在杖头，在夜风中轻轻晃动。他伸出手，雷遁查克拉化作柔和的光晕，笼罩着短杖周围的草坪，让草叶在夜色中也能吸收能量生长。“三代爷爷，”他轻声说，指尖抚过杖身的封印咒符，“我以前以为力量是用来复仇的，后来才明白，真正的力量是让身边的人不用再牺牲。”
“在跟三代爷爷说话呢？”鸣人提着一盏小樱做的医疗咒符灯笼走过来，灯笼的淡绿色光芒照亮了草坪，“我刚才去看了，村民们把你净化的苦无做成了护身符，挂在孩子脖子上呢。”他蹲下身，看着那些在雷遁滋养下格外茂盛的野花，“其实你不用给自己那么大压力，我们是同伴，要一起变强，一起守护木叶啊。”
佐助没有说话，却主动将掌心的雷遁与鸣人的风遁交织在一起，两种能量在草坪上空形成小小的光罩，将短杖和野花护在中央。月光透过光罩洒下来，映出两人并肩的影子。“明天的任务，”佐助开口，声音带着一丝不易察觉的柔和，“别冲太靠前，风遁要留着护村民。”鸣人咧嘴一笑，拍了拍他的肩膀：“知道啦！不过你也别硬扛，打不过就喊我，我可是未来的火影！”
夜深时，两人并肩离开广场，灯笼的光芒在石板路上拖出长长的影子。佐助的脚步很稳，掌心还残留着雷遁的余温，他知道自己对力量的执着从未消散，只是这份执着不再被仇恨裹挟，而是化作了守护的信念——就像三代爷爷的短杖支撑着草坪生长，他也要用自己的力量，支撑起同伴和木叶的未来。