驼队绕过马贼袭扰的区域后，眼前的景象愈发奇崛荒凉。他们已深入一片广袤的风蚀地貌（雅丹群），巨大的土台、垄岗和沟谷被千年的风沙雕琢成光怪陆离的形状，有的如城堡耸立，有的如巨兽蛰伏，在昏黄的夕阳下投下漫长而扭曲的阴影，风声穿梭其间，发出呜咽般的怪响，仿佛无数亡魂在低语。环境极其恶劣，除了漫天的黄沙和坚硬冰冷的土石，几乎看不到任何生命的迹象。
“哎呦喂……这鬼地方，阎王爷来了都得迷路吧？”孙八爷裹紧了他的宝贝羊皮袄，嘴里叼着的烟袋锅都快被风吹灭了，他缩着脖子，一边深一脚浅一脚地走着，一边嘟嘟囔囔，“我说墨大家，您那铁蛤蟆（指罗盘）还转得灵光不？别把咱哥几个指到阴曹地府去啊，老汉我可还没活够呢！”
墨恒对他的抱怨充耳不闻，全部心神都沉浸在手中的器械上。他正举着一个结构复杂、结合了罗盘、水平仪和简易观星镜的“指向罗盘”，不断对照着天空隐约可见的星辰方位，同时还要留意一个自制的小型风速仪上羽毛摆动的细微变化，以修正地磁异常带来的干扰。他眉头紧锁，嘴唇微动，快速计算着。
“方向没错，根据记载和推算，‘赤阳草’性喜极阳，却往往生于极阳中的一点阴窍，或地火宣泄后残留的异常地热区域，类似于某些独特灵药所需的‘阳极阴生’之境。”他头也不抬地回答，声音被风吹得有些飘忽，“我们需要寻找可能存在的地热异常点，比如某处背风向阳的谷地，但地表温度或与周边有微妙差异……”
“地热？这冰天冻土的，哪儿来的热乎气儿？”孙八爷撇撇嘴，但还是习惯性地发挥他的“野路子”本领。他眯起那双看似浑浊实则精明的老眼，不再看天，而是仔细打量起脚下的土地。他时不时蹲下身，抓起一把沙子搓捻，观察其颜色和颗粒度；或用烟袋锅敲敲旁边的风蚀岩，听听声音，看看风化剥落的痕迹。
“啧，这儿的沙子泛白，还带点咸腥气，下面怕是埋着古河道留下的碱壳子，死硬，扎营都费劲……哎，墨大家，您看那边垄岗脚下，岩层颜色是不是深一点？风蚀的纹路也细碎些，说不定以前有水汽浸过……还有那儿，瞅见没？那儿旮沓石头缝里，好像有几棵干巴草？能让这种玩意儿活下来的地儿，底下指不定有点啥名堂……”他指指点点的经验之谈，虽然听起来土得掉渣，却往往能提供一些仪器无法察觉的、基于生存本能的线索，尤其在判断相对安全路径和可能存在微量水源（或湿气）的方向上，屡有奇效。
而阿张，则始终沉默地走在稍前的位置。他的感知方式与另外两人截然不同。他微微闭目，并非用眼睛去看，而是将灵觉如同蛛网般铺散开来，细细感知着这片死寂天地间能量流动的细微变化。风中的燥热与酷寒，沙土下深藏的阴冷，以及……那几乎微不可察，却真实存在的、从大地深处隐隐透出的零星炽热斑点。
忽然，他脚步一顿，猛地睁开双眼，目光锐利如电，射向东南方向一片尤其陡峭混乱的风蚀残丘区域。
“这边。”他声音低沉，却带着不容置疑的确定。
“咋了张爷？发现啥了？”孙八爷立刻凑过来，紧张地四下张望，“又有马贼？”
墨恒也疑惑地看向阿张，他的仪器并未显示那个方向有特殊之处。
阿张微微摇头，眉头微蹙：“有一股异常坚韧却即将消散的生命气息……还有，非常浓烈的怨愤与不甘的情绪波动……很微弱，但很清晰。”
墨恒和孙八爷面面相觑，他们都无法感知到阿张所说的东西。但一路行来，阿张那神鬼莫测的灵觉早已征服了他们。
没有犹豫，墨恒立刻调整罗盘，孙八爷也打起精神，仔细辨认着阿张所指方向的地面痕迹。三人不再多言，由阿张引领，墨恒定位，孙八爷辅助探路，向着那片不详的残丘快速行去。
越是靠近，阿张感受到的那股混合着生命顽强的悲怆与冲天的怨念就越是清晰。最终，他们在一处背风的、几乎被沙土半掩的断墙残垣间，看到了那抹几乎与赭红色岩石融为一体的身影——一个浑身浴血、伤口狰狞、气息奄奄却依旧紧握断刀的少年。
孙八爷倒吸一口凉气：“娘咧……这后生咋伤成这样？搁这鬼地方还能有一口气，真是阎王爷都不收的硬骨头啊！”
墨恒则迅速上前，不顾血污，检查少年的伤势，脸色凝重：“伤得太重了！失血过多，多处骨折，还有内伤……必须立刻救治！”
阿张站在一旁，目光落在少年那即使昏迷也依旧狰狞不屈的脸上，感受着那澎湃的怨愤与一丝微弱的气息，沉默不语。
在这片死亡之地，他们寻找的“赤阳草”尚无踪影，却先意外地发现了一个来自故乡、身负血海深仇的垂死之人。西行之路，再起波澜。