李莲花的不告而别，像一块投入心湖的石子，在众人心中荡开涟漪，却又很快被各自繁忙的新生活所掩盖。唯有叶鼎之，在短暂的闭关调整后，心中那份因李莲花离去而产生的空落感，非但没有减轻，反而愈发清晰。
他习惯了那家伙在身边插科打诨，习惯了在自己适应新身体出糗时那毫不留情的嘲笑，也习惯了在夜深人静时，两人对坐，无需多言，只需一壶清茶，便能感受到那份难得的宁静与懂得。
那是超越了救命之恩，一种更为难得的、灵魂层面的契合。
叶鼎之并非优柔寡断之人，一旦想清楚，便立刻行动。他并未大张旗鼓，只是向无心简单交代了几句，便孤身一人离开了幽冥渊。
他没有确切的目的地，只是循着一种直觉，一种对李莲花那家伙行事风格的了解，一路向南，朝着那些更温暖、更繁华，也更适合那懒散家伙“隐居”的地方寻去。
他穿过熙攘的城镇，走过宁静的乡村，问过路边的茶摊，也探访过几处名声在外的医馆药庐。李莲花就像一滴融入大海的水，踪迹难觅。
直到这一日，他行至江南水乡，在一处名为“采菱渡”的偏僻小镇，听到路人闲聊，说起镇外竹林里新来了个游方郎中，医术似乎不错，就是性子有点怪，看病随缘，收钱看心情，偶尔还会用诊金换人家的陈年好酒。
叶鼎之心中一动，立刻朝着镇外竹林走去。
竹林深处，溪水潺潺，几间简陋的茅屋依水而建。其中一间茅屋前，歪歪斜斜地挂着一个木牌，上面用烧火棍似的笔法写着“莲花医庐”四个字。
叶鼎之嘴角微微抽动，是这家伙的风格没错了。
他推开虚掩的竹篱门，只见院中，李莲花正挽着袖子，蹲在一个小泥炉前，小心翼翼地扇着火，炉上药罐咕嘟咕嘟地冒着热气，空气中弥漫着一股苦涩却清冽的药香。他依旧是那身半旧不新的青衫，侧脸在氤氲的水汽中显得有些模糊，神情却是难得的专注。
听到脚步声，李莲花头也没回，懒洋洋地道：“今日不看诊，没瞧见牌子吗？除非你有三十年以上的女儿红……”
话未说完，他似乎察觉到了什么，扇风的动作一顿，缓缓转过头。
当看到站在院中，那一身玄袍、身形挺拔、眼神复杂的叶鼎之时，李莲花脸上闪过一丝极快的讶异，随即又恢复了那副惫懒的模样，继续扇着他的小火炉。
“哟，这不是叶大宗主吗？什么风把您吹到这穷乡僻壤来了？新身体用着还顺手？没再顺拐吧？”
叶鼎之没有理会他的调侃，他走到李莲花面前，高大的身影挡住了部分阳光。他低头，看着这个蹲在地上、看似漫不经心，却曾将他从无尽深渊拉回人间的男人，心中百感交集。
沉默了片刻，叶鼎之开口，声音低沉而认真，没有了往日的冷硬，带着一种鲜少流露的诚恳：
“李莲花。”
李莲花扇风的动作慢了下来，却没有抬头。
“别走了。”叶鼎之继续说道，“留下吧。”
李莲花终于抬起头，挑眉看着他，脸上带着戏谑的笑：“留下？留在这采菱渡？叶大宗主，您这口味变得有点独特啊。”
“不是这里。”叶鼎之目光沉静，直视着他的眼睛，“回天外天。”
李莲花脸上的笑容淡了些。
叶鼎之语气更加郑重：“天外天，需要你这样的神医。教众数十万，地处北蛮边缘，争斗伤病无数，有你坐镇，能救很多人。”他顿了顿，声音更低了一些，却带着不容置疑的力量，“而我……”
他深吸一口气，仿佛要说出这句话，需要耗费不小的力气：
“……我需要你这个朋友。”
院子里瞬间安静下来，只剩下药罐咕嘟的声响和风吹竹叶的沙沙声。
李莲花看着叶鼎之。这位曾经叱咤风云、霸道绝伦的魔教教主，此刻站在他面前，放下了所有的骄傲与冷漠，如此直白地、近乎笨拙地，表达着他的需要与挽留。
不是为了报恩，只是单纯地，希望他这个朋友能留下。
李莲花沉默了。
他想起幽冥渊中两人插科打诨的日子，想起天启城月下对酌的释然，想起这家伙走路顺拐时的窘迫，也想起他拥抱无心时那笨拙的温柔。
他漂泊半生，看似随性洒脱，实则内心深处，又何尝不渴望一份安稳的羁绊？只是他习惯了独自承受，习惯了不去期待。
良久，李莲花轻轻笑了一声，那笑声里带着几分无奈，几分暖意，还有一丝如释重负。
他站起身，拍了拍衣袍上的草屑，没有看叶鼎之，而是转身走向茅屋，边走边懒洋洋地道：
“天外天的伙食怎么样？要还是之前在幽冥渊吃的那种又咸又硬的肉干，我可不去。”
叶鼎之愣了一下，随即，那总是紧抿的唇角，难以抑制地向上扬起一个清晰的弧度。他看着李莲花的背影，沉声应道：
“我让厨子改。”
阳光透过竹叶的缝隙，洒在小小的院落里，温暖而明亮。