第一百五十六章·西域来使惊
金銮殿上，西域回纥使者阿古拉捧着个锦盒，单膝跪地，声音洪亮如钟：“陛下，臣奉可汗之命，特来献上良马百匹，还有一物，是我族的稀罕物。”
锦盒打开，里面不是珍珠玛瑙，而是一束沉甸甸的稻穗，颗粒饱满，金黄发亮。满朝文武都愣住了——西域多沙漠戈壁，向来只产葡萄、苜蓿，怎么会有稻子？
阿古拉看着众人惊讶的神色，眼中满是敬佩，转向站在班列中的墨兰，深深一揖：“沈夫人，这稻穗，是您派去的女先生教我们族人种出来的。在沙漠边缘的绿洲里，竟长出了这般饱满的稻子，可汗说，这比千匹良马、万匹丝绸都珍贵！”
墨兰微微颔首，眼中带着温和的笑意：“使者言重了。稻种能在贵地生根结果，是西域水土的滋养，也是贵族百姓勤劳的功劳。我只是让女学的学生们，把中原种稻的粗浅法子教给大家，不值一提。”
阿古拉却摇头，语气愈发郑重：“沈夫人有所不知，从前我们只知游牧，遇着旱灾便颗粒无收。女先生们不仅教我们插秧、灌溉，还教我们挖水渠、积肥料，说‘水是稻的命，肥是稻的劲’。如今绿洲里的水渠纵横交错，连戈壁边缘都开垦出了良田，百姓们再不用为粮食发愁。可汗让臣务必带句话：中原的智慧，比黄金还难得。”
徽宗看着那束稻穗，又看了看沈砚之夫妇，朗声笑道：“沈相，你瞧，朕说什么来着？你夫妇二人，不费一兵一卒，便让西域臣服，这才是真正的‘不战而屈人之兵’啊！”
沈砚之上前一步，拱手道：“陛下，西域与中原，本就该互通有无。回纥使者带来良马，我们送去稻种与技艺，这便是‘互利’。臣有个提议，可在边境设‘互市学堂’，让中原的先生教西域农法、商法，也请西域的智者来讲游牧之术、异域风情。如此，不仅能换物资，更能换心意。”
阿古拉眼睛一亮，连连点头：“沈相此言，正合我意！可汗常说，中原的文化像太阳，能照亮四方。若能有这样的学堂，我族子弟定要第一批入学！”
原来，三年前沈砚之提议“借黄河通西域”时，墨兰便想着，通商之外，更要传技艺。她从淑贤女学选了十个精通农桑、算学的学生，让她们跟着商队去西域，不仅要教种稻、纺丝，更要学西域的语言风俗。
为首的学生叫芸娘，性子坚韧，带着《农桑简易图》和《算学入门》，在回纥住了整整两年。她跟着牧民去绿洲，手把手教她们“如何看土壤选稻种”“如何根据日照调整灌溉时辰”；见西域女子擅长织毛毯，便教她们“中原的丝线染色法”，让毛毯更鲜艳；还带着大家用算学记账，牧民们都说“芸娘先生的算盘，比草原上的百灵鸟还灵”。
阿古拉说起芸娘，满是赞叹：“去年春天，绿洲的水渠被风沙堵住，是芸娘带着女子们，用她教的‘分段清淤法’，三天就疏通了。她总说‘粮食够了，心就安了’，这话我们都记在心里。”
墨兰想起芸娘临行前的模样，那个怯生生的姑娘抱着《农桑图》说“定不辜负先生所托”，如今竟成了西域百姓口中的“智者”，不由得心生感慨：“女子的手，既能握针线，也能握稻种、握算筹。只要肯学肯干，在哪都能发光。”
徽宗听了，当即下旨：“准沈相所奏，在兰州、敦煌设‘互市学堂’，由淑贤女学与国子监共同选派先生，务必让两族百姓相知相融。”
退朝后，阿古拉特意去了淑贤女学。看着姑娘们在试验田里种稻、在织坊里纺丝、在算学堂里拨弄算盘，他忍不住拿起一个纺车，学着姑娘们的样子摇起来，虽笨手笨脚，却笑得开怀。
“沈夫人，”他指着墙上的《西域舆图》，上面标满了绿洲、水渠的位置，“这是芸娘画的，说等学堂建好了，就带我们的孩子来中原，看看黄河的水，看看你们的稻田。”
墨兰笑着点头：“我们也等着西域的孩子，来讲讲草原的风，讲讲沙漠的星。”
夕阳西下，金銮殿的余晖洒在那束稻穗上，泛着温暖的光。沈砚之站在阶下，望着往来的使者与官员，忽然觉得，所谓“盛世”，不只是疆域辽阔、国库充盈，更是不同的土地上都能长出饱满的稻穗，不同的语言里都能说着“安宁”与“希望”。而这一切的起点，或许就是一束稻种、几个肯远行的女子、一颗愿意分享的心。
数日后，回纥使者带着中原的稻种、纺车和《农桑图》返程，商队里多了几个背着书包的中原学子，他们要去西域，在沙漠边缘的学堂里，种下另一颗交流的种子。黄河的水依旧东流，却仿佛带着西域的驼铃与中原的书声，在天地间织成了一幅绵长而温暖的画卷。