西北的夜，是能冻裂骨头的寒。
萧烬带着三百亲卫，在荒凉的戈壁中疾行。没有打火把，只借着稀薄的月光和多年征战练就的夜视能力，在嶙峋的乱石间穿行。马蹄包了厚布，踏在沙石上只有沉闷的“噗噗”声，像一群沉默的鬼影。
离开主力部队已经两个时辰，距离三岔口还有不到三十里。萧烬在一条干涸的河床边下令休整。
战马低头嚼着草料袋里的豆饼，士兵们轮流喝一口皮囊里已经半冻的水，没人说话。只有风，永不停歇的风，卷着沙粒打在铠甲上，发出细碎的声响。
萧烬坐在一块大石上，重新拿出那枚“北”字铜牌，在月光下仔细端详。
蜘蛛的纹路很精细，八条腿的关节处都有细小的凹点，像是某种编号。背面那个“北”字，用的是前朝官印的篆体，笔画方正，透着一种陈旧的气派。
丙寅年铸。
先帝中毒那一年，有人铸造了这样一批铜牌，用来标识一个地下组织的成员。
萧烬闭上眼睛，脑海中浮现出儿时的记忆——父皇的书房里，总有一股淡淡的药味。那时候他还小，不明白为什么英武的父皇会日渐消瘦，不明白为什么太医来了又走，药一碗一碗地喝，却总不见好。
他只记得，有一天深夜，他被母后的哭声惊醒，偷偷跑到寝殿外，从门缝里看见父皇躺在床上，脸色灰败，母后跪在床边，握着他的手，眼泪一滴滴掉在明黄色的锦被上。
第二天，母后告诉他，父皇病了，需要静养。从那以后，他见父皇的次数越来越少，直到某一天，宫里挂起了白幡。
那年他十岁。
“王爷。”
李震的声音将他从回忆中拉回。副将递过来一个皮囊，里面是温过的烈酒：“喝一口暖暖身子。”
萧烬接过，灌了一大口。辛辣的酒液烧过喉咙，带来短暂的暖意。
“王爷，末将还是觉得……”李震欲言又止。
“说。”
“那个俘虏乌尔汗，他的话不可全信。”李震压低声音，“威北侯余孽狡猾得很，万一‘鬼市’是个陷阱……”
“我知道。”萧烬将皮囊递还给他，“但有些险，必须冒。”
他从怀中取出陆清然那封信，又看了一遍。短短三行字，他几乎能背下来了。
父在西北三岔口，雀巢丙字房，代号砚师。
萧烬想起很多年前，在宫中的一次宴会上，他见过陆文渊。那时陆文渊还年轻，是兰台殿最年轻的司库，因为一手精湛的古籍修复技艺，颇受父皇赏识。宴席间，父皇拿出一方破损的古砚让众人鉴赏，陆文渊只看了一眼，便说出那是前朝名匠“石痴道人”的作品，并当场指出了几处常人难以察觉的修补痕迹。
父皇龙颜大悦，赏了他一柄玉如意。
那时候的陆文渊，意气风发，眼里有光。
后来兰台殿失窃，陆文渊被构陷流放，萧烬听说这个消息时，只当是朝中又一起寻常的倾轧。他那时忙于军务，忙于在几位皇兄的争斗中自保，无暇他顾。
现在想来，也许那时候，他就已经错过了重要的线索。
“王爷，您说这‘蛛网’，到底想干什么？”李震的声音打断了他的思绪，“弄这么多有手艺的人关起来，总不会是为了让他们做苦工吧？”
萧烬将铜牌收起，缓缓道：“有两种可能。第一，这些人掌握着某些秘密，或者手艺，是‘蛛网’需要的。第二，这些人本身就是筹码——他们的家人、旧部、门生，可能还在朝中、在地方，控制了他们，就等于控制了那些人脉。”
他顿了顿，看向北方黑暗中隐约的山影：“陆文渊当年在兰台殿，接触过大量宫廷秘档。如果他真的看到了什么不该看的东西……”
“那‘蛛网’为什么不直接杀了他？”李震问。
“因为杀了他，秘密可能就永远消失了。”萧烬的声音很冷，“活着的人，才能开口。死了，就什么都没了。”
就像“鹞子”。在冰窖里被灭口，因为他知道得太多，却又不够忠诚。
就像高福安。上吊“自尽”，因为他是宫中这条线的关键节点。
“蛛网”在清理，但清理得很有章法——该灭口的灭口，该保留的保留。陆文渊被保留了六年，说明他还有用。
那么“雀巢”里其他被关押的人呢？那些“蝉蜕”，那些“匠”，他们又知道什么？
萧烬站起身，拍了拍铠甲上的沙土：“休息够了，出发。”
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同一时间，千里之外的京城。
陆清然没有回法证司，而是直接去了大理寺诏狱。
曹德安给她的令牌还有用，守狱的狱卒见到令牌，二话不说便放行。深夜里，诏狱的长廊阴森潮湿，火把的光在石壁上跳动，映出扭曲的影子。
她走到最深处的一间囚室前。
里面关着的是“泥鳅”——那个最早被抓的“蛛网”外围成员。这些天他一直在诏狱里，由顾临风手下最信任的狱卒看守，吃穿用度都按普通囚犯的标准，没有用刑，但也没有放风。
陆清然示意狱卒开门。
“泥鳅”正蜷在草堆上睡觉，听到动静，勐地惊醒，看到陆清然，脸色顿时白了。
“陆……陆司正……”
“起来，我有话问你。”陆清然走进囚室，狱卒在外面将门重新锁上。
“泥鳅”哆哆嗦嗦地爬起来，跪在地上：“小人……小人知道的都说了……”
“没说全。”陆清然在他面前蹲下，目光平静地看着他，“‘鹞子’死了。”
“泥鳅”浑身一颤。
“死在宫里，被人灭口。”陆清然继续道，“他的尸体也不见了，被人偷走了。你知道这意味着什么吗？”
“泥鳅”的嘴唇开始发抖。
“意味着，‘蛛网’连宫里都能渗透。”陆清然的声音很轻，但在寂静的囚室里格外清晰，“意味着，你们这些知道内情的人，一个都活不了。‘鹞子’死了，下一个是谁？是你？还是你的家人？”
“不……不会的……”“泥鳅”拼命摇头，“小人只是个小角色，什么都不知道……”
“小角色？”陆清然从怀中取出那枚从冰窖里找到的银针，举到“泥鳅”眼前，“认识这个吗？”
“泥鳅”盯着银针，童孔勐地收缩。
他认识。
陆清然捕捉到了这个细微的反应。
“这是从‘鹞子’后颈取出来的。”她缓缓道，“有人从一丈之外，用这根针射中了他，触发了他嘴里的毒囊。手法精准，力道控制得恰到好处——既刺破了皮肤，又没有立刻致命，让他有时间毒发。”
她将银针凑得更近：“针身上的蜘蛛纹路，和你当初交代的‘蛛网’标记，一模一样。但有一点不同——”
陆清然翻转银针，让针尖对着火把的光：“你看这里，蜘蛛腹部，有一个极小的凹陷，形状像一片叶子。这不是铸造时留下的瑕疵，是刻意刻上去的。这是标记，是身份的标识。”
“泥鳅”的脸色已经从白转青。
“现在告诉我，”陆清然收起银针，直视他的眼睛，“‘蛛网’里，有哪些人的标记是叶子形状的？”
“泥鳅”的呼吸急促起来，汗水从额角滑落。
“不说？”陆清然站起身，“那我来猜。‘蛛网’的架构，从上到下是：主人→四方使者→各州府舵主→香主→外围成员。‘鹞子’是舵主，你是香主。那么能用这种特制银针、能在宫中自由行动、能精准灭口的人，至少是使者级别，对不对？”
“泥鳅”低下头，不敢看她。
“四方使者，东南西北。”陆清然在囚室里踱步，声音在石壁间回荡，“‘鹞子’负责京城，京城在中原，按理应该归‘中’或者‘东’管辖。但他留下的铜牌是‘北’字，说明西北那条线，他也沾边。”
她停下脚步，转身看向“泥鳅”：“所以‘鹞子’的上线，是‘东方使’，还是‘北方使’？”
“泥鳅”猛地抬头，眼中闪过惊恐。
“是东方使，对吗？”陆清然捕捉到了他的反应，“因为西北太远，‘北方使’主要活动在边境，京城这片富庶之地，一定是‘东方使’的地盘。”
“泥鳅”的嘴唇动了动，没发出声音。
“告诉我，东方使是什么人？”陆清然重新蹲下，与他对视，“‘鹞子’见过他吗？描述过他吗？哪怕只有一点特征——身高、体型、口音、习惯动作，什么都可以。”
长时间的沉默。
囚室里只有火把燃烧的噼啪声，和“泥鳅”粗重的呼吸。
终于，他开口了，声音嘶哑得像破风箱：
“鹞子爷……喝醉的时候说过一次……就一次……”
“说什么？”
“他说……东方使是个……是个不男不女的怪物……”“泥鳅”的声音发抖，“身形瘦得像竹竿，声音又尖又细，说话的时候喜欢翘兰花指……还有……还有他是左撇子，拿笔、拿筷子、拿刀……都用左手……”
陆清然的心脏猛地一跳。
身形瘦削，声音阴柔，惯用左手。
宫中之人。
“还有吗？”她压住心头的震动，继续问，“比如他脸上有什么特征？有没有痣？有没有疤？”
“没……没有……”“泥鳅”摇头，“鹞子爷说，东方使每次见他都戴着面具，青铜的，遮住上半张脸。但他记得……记得东方使的右手虎口，有一道很深的疤，像是被什么利器割过，愈合后皮肉都皱在一起……”
虎口有疤。
左撇子。
陆清然的脑海中，迅速闪过一张脸。
那是她几个月前，因为一桩宫中盗窃案，去内务府调阅档案时见过的一张脸。一个中年宦官，姓什么她忘了，只记得那人身形瘦高，说话时声音尖细，当时他正在用左手登记账簿，右手虎口处，确实有一道狰狞的旧疤。
她记得自己多看了一眼，因为那道疤的位置很特别——不是寻常干活留下的，倒像是……握刀时被人挑伤留下的。
一个宦官，怎么会用刀？又怎么会受这样的伤？
“那个人，”陆清然的声音有些发干，“是不是在内务府当差？管库房或者账目的？”
“泥鳅”猛地抬头，眼中满是震惊：“您……您怎么知道？”
猜对了。
陆清然站起身，背对着“泥鳅”，深吸了一口气。
内务府。
皇宫里最庞杂、最油水丰厚、也最不引人注意的衙门。掌管着宫中的衣食住行，所有物资的采买、入库、分发，都要经过内务府。那里的人员构成复杂，有宦官，有女官，也有从宫外招募的文书、账房。
如果“蛛网”要在宫里安插眼线，内务府无疑是最佳选择——信息灵通，人员流动大，不容易引起怀疑。
而一个虎口有疤、惯用左手的宦官，很可能就是“东方使”。
或者，至少是东方使的替身、联络人。
“他叫什么名字？”陆清然问。
“不……不知道……”“泥鳅”摇头，“鹞子爷只叫他‘东方先生’……从没提过真名……”
陆清然没有再问。
她走出囚室，对狱卒交代了几句，让他继续看好“泥鳅”，然后快步离开了诏狱。
外面天色依旧漆黑，但东方已经泛起一丝极澹的鱼肚白。
快天亮了。
陆清然没有回府，而是直接去了法证司。衙门里静悄悄的，只有值夜的书吏在打盹。她走进自己的书房，点亮蜡烛，铺开纸笔，开始梳理。
东方使：内务府宦官，瘦削，声音阴柔，左撇子，右手虎口有疤。
“鹞子”的上线，负责京城及周边。
与西北的“北方使”可能有协作——因为“鹞子”手里有“北”字铜牌。
而西北，三岔口，“雀巢”，父亲在那里。
萧烬也在往那里去。
陆清然放下笔，揉了揉发胀的太阳穴。
她需要更多信息。关于内务府那个宦官的信息，关于“东方使”在宫中的活动轨迹，关于他经手过的所有账目、物资……
但这些东西，她一个法证司司正，查起来名不正言不顺。需要更高层的授权，或者……更隐秘的途径。
她想起曹德安。
那个老宦官，知道得一定比她多。但他不肯说，至少不肯全说。
为什么？
是因为牵扯太大？还是因为……连曹德安自己，也在被监视？
陆清然忽然感到一阵寒意。
如果“蛛网”的触手真的已经伸到了皇帝身边，那么曹德安作为秉笔太监，皇帝最信任的内侍之一，不可能毫无察觉。他选择沉默，也许不是因为不知道，而是因为不能说。
说了，就可能像高福安一样，“被自杀”。
说了，就可能打草惊蛇，让真正的“主人”藏得更深。
陆清然靠在椅背上，闭上眼睛。
脑海中，无数线索像乱麻一样缠绕：火浣布、雪踏鞋印、三岔口、雀巢、丙字房、砚师、东方使、虎口疤、左撇子……
等等。
左撇子。
她猛地睁开眼，坐直身体。
在“鹞子”的账册里，有一条记录，她当时没在意，现在却突然有了新的含义：
“丙寅年十一月十五，东方使传讯：宫中旧物清理，兰台殿残册三百卷，需‘匠人’修复。已安排‘灰衣人’接应。”
丙寅年十一月。
那是先帝驾崩前三个月。
宫中清理旧物，兰台殿的残卷需要修复——这听起来合情合理。但为什么是“东方使”传讯？一个内务府的宦官，怎么会插手兰台殿的事？
除非，那不是普通的清理。
而是销毁证据。
那些“残册”里，可能就有先帝的手札，有他不愿意被后人看到的记录。
而“需要修复”，可能只是个幌子。真实目的，是将这些残册运出宫，交给“匠人”处理——也许是修复，也许是伪造，也许是……彻底毁灭。
陆清然的手指微微发抖。
她父亲陆文渊，兰台殿司库，最擅长古籍修复。
如果当年那批“残册”真的需要修复，宫里第一个想到的，应该就是他。
但他没有接到这个任务。
因为他已经被流放了。
那么，是谁接了这个任务？
那些被“灰衣人”接走的“匠人”，又是谁？
他们现在在哪里？
还在“雀巢”里吗？
陆清然站起身，在书房里急促踱步。
她需要进宫，需要查内务府丙寅年十一月的档案，需要找到那个虎口有疤的宦官。
但现在宫门未开，而且没有正当理由，她一个外官，深夜要求进宫查档，必然引起怀疑。
只能等。
等天亮，等一个合适的机会。
或者……等萧烬的消息。
陆清然走到窗前，推开窗户。冰冷的夜风灌进来，吹得烛火剧烈摇晃。
她看向西北的方向。
千里之外，那个人，应该已经快到三岔口了吧？
他能找到“雀巢”吗？
他能救出父亲吗？
他能……活着回来吗？
陆清然攥紧了窗棂，指甲陷入木料中。
生平第一次，她感到了一种无力。
不是面对尸体时的冷静，不是分析证据时的理性，而是一种深深的、几乎要将她吞噬的无力。
真相就在眼前，却隔着一层又一层迷雾。
亲人可能就在某个地方受苦，她却只能在这里等待。
“萧烬……”她轻声说，声音飘散在夜风里，“你一定要……找到他。”
窗外，天色渐渐亮了。
新的一天，注定不会平静。
而风暴的中心，正在从京城，缓缓移向西北。
移向那个叫三岔口的地方。
移向那个藏着所有秘密的“雀巢”。
（第310章 完）