时光荏苒，转眼已是中平六年，公元189年。
在东莱郡黄县，观海小镇外的海岸边，一派前所未有的繁忙景象。昔日荒芜的海滩，如今已初具港口雏形，木制的栈桥向海中延伸，码头上人来人往，工匠的号子声、木材的切割声、海浪的拍击声交织在一起。
两艘新造的中型帆船停泊在近海，船体线条流畅，虽不及传说中的楼船巨舰，但已远胜这个时代常见的沿海小船。更远处，一座巨大的船坞正在兴建，龙骨已现，规模惊人，显然是为建造更大的船只准备。
这便是刘芒投入巨资的“桃李港”和“桃李船坊”。
得益于“天人永寿酒”拍卖带来的巨额资金，刘芒的诸多计划得以飞速推进。文趣阁在中原各州重镇遍地开花，长安、邺城、襄阳、乃至南方的秣陵，都出现了那熟悉的招牌。
文趣阁不仅提供改良后的精美菜肴和清雅环境，更因其作为“桃李候”产业和士林文化交流之所的名声，吸引了大量文人墨客、官吏豪强，成为各地重要的信息交汇点。
而刘芒暗中构建的情报网络，也借此悄然蔓延。
更引人瞩目的是，随着文趣阁的扩张，“烈火烧”之名也响彻大江南北。由于产量始终被刘芒刻意控制在极低水平，实行“限量供应”、“仅限堂食”的策略，且优先满足各地文趣阁最尊贵的客户（实为价高者得），导致“烈火烧”一酒难求。
一小壶酒的价格，已从最初的十两白银，被狂热的追捧者炒到了三十两、甚至五十两的天价！无数达官显贵、富商巨贾以能在文趣阁品尝到一口“烈火烧”为荣，预订排队已至数月之后。
文趣阁与“烈火烧”相辅相成，名利双收，为刘芒带来源源不断的财富，支撑着他那庞大的造船和情报计划。
而在东莱本地，刘芒却耍了个心眼。他严令禁止“烈火烧”在青州境内任何文趣阁公开售卖。他深知“纸包不住火”，但能拖一时是一时，心中盘算：等天下真的大乱，你们知道了又怎样？小爷我还怕你们不成？眼下先闷声发大财！
观海小镇的“桃李酒庄”规模已扩大数倍，日夜不停地蒸馏着“烈火烧”，但大部分都秘密装船，运往中原各地。
酒庄带来的丰厚利润，几乎悉数投入了港口和船厂的建设。那两艘中型船只是练手之作，而根据新设计图开始建造的大型船楼，才是刘芒真正的目标。
他时常站在初具规模的港口边，望着茫茫大海，心中充满期待：大海的那边，才是真正的未来！
这一日，刘芒正在船坊与工匠头领商讨大型船楼龙骨选材的细节，亲卫十三匆匆赶来，脸色凝重，递上一封插着羽毛的急报。
“公子，洛阳急件！”
刘芒心中一凛，接过帛书迅速展开。上面的消息如同惊雷，炸响在他的耳边：
“帝崩于嘉德殿！大将军何进与十常侍势同水火，洛阳局势危如累卵！何进已密召并州牧董卓率军入京！”
尽管早有心理准备，但当历史车轮真正碾过这一刻时，刘芒仍感到一阵窒息般的压迫感。他深吸一口气，强迫自己冷静下来，继续往下看。
后续的消息更加混乱且骇人听闻：何进被杀，袁绍、袁术诛尽宦官，董卓大军已逼近洛阳……昔日繁华的帝都，此刻已沦为权力与刀兵的血腥角斗场。
“该来的，终究还是来了……”刘芒喃喃自语，手中的帛书被他攥得紧紧的。他立刻下令：“十三！传令下去！所有在外文趣阁，转入‘潜默’状态！停止一切非必要活动，人员深潜，只保留最核心的情报传递通道！尤其是洛阳及司隶地区的分号，务必确保人员安全，必要时可舍弃产业，人员撤回！”
“诺！”十三领命，立刻转身去安排。
刘芒快步返回自己在港口的书房，摊开地图。他的目光首先落在洛阳附近，但随即果断移开。
洛阳已成漩涡中心，现在插手等于送死。
他的手指沿着黄河移动，最终定格在陈留、东郡一带。董卓废立皇帝，关东诸侯必不久居人下！讨董联盟很快就会形成……曹操、袁绍、袁术、孔融、孙坚……
他的眼中闪过一丝精光。乱世，意味着旧秩序的崩塌，也意味着巨大的机遇和风险。他的文趣阁网络和情报系统，在太平年月是赚钱和积累名声的工具，而在乱世，就可能成为决定生死胜负的关键！他必须立刻调整策略。
粮食、军械、战马、药品……这些将成为硬通货。他立刻开始起草命令：
“令青州、徐州各文趣阁，利用现有渠道，暗中大量收购粮食、布匹、药材，秘密囤积于预设安全地点。”
“重点关注兖州、冀州动向，尤其是渤海袁绍、陈留曹操、南阳袁术等势力的招兵买马情况。”
“我们的船队……要加快进度！”
他写写画画，思路越来越清晰。
他需要更强的自保力量，也需要在即将到来的巨变中，为大哥刘备，也为自己，谋取一个更加有利的位置。
“呼——” 写完最后一笔，刘芒长出一口气，望向窗外波涛渐起的大海。历史的洪流已不可阻挡地涌来，他这只悄然布下的小船，是会被巨浪拍碎，还是能乘风破浪，驶向未知的远方？