败于长孙青云，跌入败者组，楚牧脸上并无多少失落之色。
回到丹盟静室，他取出几枚下注的凭证，看着上面“长孙青云胜”的字样以及翻倍的赔付灵石，嘴角反而勾起一抹不易察觉的弧度。
这一切，本就在他预料之中。与长孙青云一战，看似激烈，实则他始终掌控着分寸，既全了朋友之义，也未暴露过多底牌。
“提前对上慕容浩，正合我意。”楚牧目光沉静。败者组虽需多战一场，但若能趁此机会，在自身状态相对完好、且慕容浩可能轻敌之际将其击败，无疑是最佳选择。
他深知，越到赛事后期，对手越强，变数越多。
正思忖间，丹盟弟子又送来一封信笺，落款依旧是苏家。
楚牧拆开，信中以看似关切的口吻“宽慰”他败给长孙青云乃非战之罪，随即“善意”提醒他下一场对手慕容浩已晋升元婴初期，实力今非昔比，望他小心应对。
信末，笔锋一转，带着几分戏谑写道：“惜文届时亦会亲临观战，我苏家……可是在你身上押了重注，切莫让我等失望才是。”
字里行间，看似鼓励，实则充满了居高临下的审视与嘲讽，仿佛在观赏一场早已注定结局的斗兽。
楚牧看完，面色无波，指尖一缕灵力涌出，将那信笺化为飞灰。
“押我胜？我倒真想让你们血本无归。”他低声自语，眼中寒芒一闪而逝。
苏家此举，无非是想看他与慕容浩鹬蚌相争，无论谁胜谁负，对他们而言都算出了一口恶气。
……
与此同时，镇南王府，气氛凝重。
奢华的大殿内，镇南王苏擎天端坐主位，面色沉稳，不怒自威。
客座上，坐着一位身形魁梧、面容冷峻、周身散发着隐隐煞气的中年男子，正是武安侯，慕容浩之父，慕容枭。其修为深不可测，乃是皇朝有数的强者之一。
慕容枭此次亲自登门，所为正是其子慕容浩与苏家大小姐苏惜文的婚事。
此事已拖延许久，慕容枭耐心渐失，此刻语气虽还算客气，但话里行间已带上了不容置疑的压迫感。
“王爷，浩儿与令千金的婚事，已商议多时。浩儿如今已晋升元婴，年轻一辈中堪称翘楚，不知王爷还有何顾虑？莫非……”慕容枭目光如电，扫过苏擎天，“觉得我儿，还比不上当初那个认下的义子？”
他将“义子”二字咬得略重，其意不言自明，直指楚牧。
苏擎天眉头微不可察地一皱，心中不悦，但慕容枭实力强横，在朝中势力盘根错节，他也不好直接驳了对方面子。
正欲斟酌言辞，殿外却传来一阵环佩轻响。
“父亲，武安侯。”苏惜文缓步走入殿中，她今日身着盛装，容颜绝美，却面覆寒霜，眼神清冷。
她先是向两人行礼，随即目光直视慕容枭，声音清脆却带着疏离，“侯爷，并非惜文有意拖延，只是婚姻大事，关乎终身，惜文心中自有衡量。”
慕容枭看向她，眼神微眯：“哦？不知苏大小姐要如何衡量？”
苏惜文深吸一口气，仿佛下定了某种决心，朗声道：“修真大会，群英荟萃，乃是检验年轻一代真正实力的舞台。若慕容浩能在此次大会上，力压群雄，独占魁首，证明他是当之无愧的年轻一代第一人……那么，惜文便应下这门婚事，绝无怨言！”
此言一出，殿内顿时一静。
慕容浩此刻正站在其父身后，闻言先是一愣，随即脸上涌上狂喜之色！
他早就对苏惜文倾心，更将娶她视为证明自身地位的重要一步。
此刻听得佳人亲口许诺，哪里还按捺得住？
不等其父表态，他便抢先一步跨出，昂首大声道：“惜文妹妹此言当真？好！我慕容浩在此立誓，必夺此次大会魁首，风风光光迎你过门！”
他信心满满，仿佛魁首已是囊中之物。
苏擎天看着意气风发的慕容浩，眼中闪过一丝复杂，随即抚须笑道：“贤侄有志气，自然是好事。不过，大会能人辈出，贤侄还需谨慎些才是。”这话看似夸赞，实则暗藏机锋，提醒慕容浩莫要口出狂言。
慕容枭狠狠瞪了儿子一眼，嫌他沉不住气，但在苏家父女面前也不好发作，只得冷哼一声，算是默认了此事。
一场暗藏机锋的筵席，在不甚融洽的气氛中散去。
回到武安侯府，慕容枭屏退左右，脸色瞬间阴沉下来，对着慕容浩呵斥道：“混账东西！谁让你擅自答应的？那苏家丫头分明是以此为借口拖延！你以为魁首是那么好拿的吗？据为父所知，后续赛事中，至少有两人已至元婴中期！你不过初入元婴，拿什么去争？”
慕容浩被父亲训斥，却并不慌张，反而凑上前，带着几分赖皮笑道：“父亲息怒！孩儿既然敢答应，自然有所倚仗。再说了，难道父亲您，会眼睁睁看着孩儿在擂台上被人打死不成？”
慕容枭看着儿子这副模样，又是气恼又是无奈。他子嗣不丰，对慕容浩向来宠溺。
沉吟片刻，他叹了口气，取出一枚通体赤红、表面有九道火焰纹路的宝珠，递给慕容浩。
“此乃‘九焰护心珠’，乃为父早年所得异宝。将其佩戴在心口，可自动触发护体光罩，足以抵挡元婴中期修士的全力一击。但此物能量有限，最多只能使用三次，能量耗尽便会碎裂。你务必谨慎使用，非到万不得已，不可依赖此物！”
慕容浩大喜过望，连忙接过宝珠，贴身藏好，拍着胸脯保证：“父亲放心！有此宝在手，孩儿更是如虎添翼！至于明日对阵楚牧那个废物……”他脸上露出不屑的狞笑，“打他，孩儿一次宝贝都不需要用！定要让他当着惜文的面，跪地求饶，一雪前耻！”
慕容枭看着儿子自信满满的样子，眉头却并未舒展，沉声告诫道：“浩儿，切莫轻敌！那楚牧能从北境森林那等绝地生还，更在大会上走到如今地步，绝非侥幸。明日之战，需全力以赴，速战速决，以免节外生枝。”
“知道了父亲，您就等着看好戏吧！”慕容浩嘴上应着，眼神中的轻蔑却丝毫未减。
在他心中，楚牧永远都是那个可以被他随意踩在脚下的废物义弟，即便如今有了些奇遇，也绝不可能撼动他这真正的天之骄子！
夜色渐深，皇城之中，因明日楚牧与慕容浩的这场宿命对决，暗流涌动得更加剧烈。