丹盟客室内，氤氲的茶香稍稍驱散了众人身上的血腥与疲惫。
长孙青云听罢楚牧简略却惊心动魄的经历，面露慨叹，随即正色道：“楚牧，你们暂且在此安心修养，丹盟内还算安全，慕容家的手暂时伸不进来。至于你们身上的伤势和损耗，我会尽快调配最好的丹药送来。”
楚牧感激地点头：“有劳青云兄了。”
长孙青云摆摆手，沉吟片刻，又道：“还有一事，你或许不知。一年一度的修真大会，已于三日前在皇城中央的‘问道台’正式开始了。此次大会由皇室与几大顶级宗门联合举办，规模空前，各路人马云集，乃是年轻一辈扬名立万的绝佳机会。”
他顿了顿，目光若有深意地看向楚牧：“我听闻，慕容浩也参加了，并且已连胜数场，风头正劲。”
“慕容浩……”楚牧眼神瞬间锐利如刀，左拳不自觉地握紧。
当年被其当众踩碎丹田、废去修为的屈辱与剧痛，仿佛再次涌上心头。那是他人生至暗的时刻，也是他踏上如今这条荆棘之路的起点。
一股压抑已久的战意在他胸中升腾。逃避与隐忍，从来不是他的风格。有些仇，有些债，必须亲手了结！
“这大会，我参加了。”楚牧的声音平静，却带着不容置疑的决绝。
长孙青云似乎早有所料，并未劝阻，只是郑重提醒：“大会擂台，生死不论，虽有名宿裁判坐镇，但刀剑无眼，慕容浩如今修为精进不少，你务必小心。”
“我明白。”
在长孙青云的协助下，楚牧很快便以散修的身份完成了报名。他并未掩饰真名，如今的他，早已不是当年那个任人欺凌的炼气期废物，无需再躲藏。
修真大会的会场设在皇城中心的巨大广场，数十座擂台拔地而起，四周人山人海，喧嚣震天。各色宗门旗帜飘扬，灵气纵横，气氛热烈而紧张。
楚牧被分在了丙字号擂台。他的第一场比试，对手是一名身着锦袍、神色倨傲的年轻男子，其衣袍上绣着的火焰云纹，赫然是皇城苏家的标志！
“苏宇，金丹后期。”裁判高声宣布对手姓名与修为。
苏宇？楚牧心中冷笑，真是冤家路窄。
苏家，正是当年那嫌他天赋低微、毅然上门强行退掉他与苏家大小姐婚约的家族！
彼时他连炼气一层都未能圆满，受尽苏家之人白眼与嘲讽，视为玷污他们门风的废物。
苏宇显然也认出了楚牧，他先是一愣，随即脸上露出毫不掩饰的讥诮与轻蔑：“我道是谁，原来是你这个废物！没想到当年丹田被废，竟还能苟延残喘，甚至修到了金丹期？怕是走了什么邪魔歪道吧！真是晦气，第一场就碰到你。”
他声音不小，引得台下不少知晓当年旧事的人议论纷纷，看向楚牧的目光充满了好奇、怜悯或是幸灾乐祸。
楚牧面无表情，惊鸿剑缓缓出鞘，水色剑光流淌，映照着他平静无波的眼眸：“废话少说，手底下见真章。”
“哼！不自量力！”苏宇被楚牧的态度激怒，冷哼一声，周身火系灵力轰然爆发，炽热的气浪席卷开来。
他并指如剑，一道凝练的赤红色剑气如同毒蛇出洞，带着灼热的高温，直刺楚牧面门！
这一出手便是苏家颇为有名的“流火剑指”，显然想速战速决，将这个曾经的“废物”狠狠踩在脚下，重现当年苏家的“威风”。
面对这凌厉一击，楚牧身形不动，直到剑气临体，他才手腕微转，惊鸿剑划出一道玄妙的弧线，后发先至，精准地点在对方剑气的薄弱之处！
“叮！”
一声清脆的鸣响，那看似凶猛的赤红剑气竟如同琉璃般寸寸碎裂，消散于无形。楚牧的剑尖去势不减，直逼苏宇手腕。
苏宇脸色微变，没想到楚牧如此轻易就破了他的招式。
他急忙变招，双掌翻飞，带起一片熊熊烈焰，化作一只火焰巨掌，朝着楚牧当头拍下！热浪逼人，连擂台边缘的防护光罩都微微荡漾。
“苏家的‘焚天掌’！苏宇师兄动真格的了！”台下有苏家子弟惊呼。
然而，楚牧依旧从容。
他脚下步法变幻，身形如同鬼魅般在烈焰掌风中穿梭，惊鸿剑时而如绵绵细雨，化解狂暴的火劲；时而如惊涛骇浪，爆发出强横的剑罡，将火焰巨掌撕裂。
他的剑法，早已不是当年那般稚嫩。
经历了北境森林的生死搏杀、地下世界的残酷磨砺，他的战斗经验、对力量的掌控，远非这些在温室中成长起来的世家子弟可比。
苏宇越打越是心惊，他发现自己引以为傲的火焰灵力，在楚牧那看似柔和却韧性十足的水系剑罡面前，竟难以发挥全力，仿佛每一拳都打在了棉花上，而对方那刁钻诡异的剑招，却总能找到他最难受的角度攻来。
“怎么可能！你一个被废过的废物，怎么可能有如此实力！”苏宇又惊又怒，心态逐渐失衡，招式也变得凌乱起来。
“废物？”楚牧眼中寒光一闪，终于不再留手。他体内金丹圆满的灵力轰然爆发，惊鸿剑发出一声清越的长鸣，剑身水光大盛！
“惊涛——骇浪！”
一剑挥出，不再是之前的缠斗与化解，而是如同天河倒卷，磅礴无匹的剑意混合着精纯的水系灵力，化作一道巨大的蓝色剑浪，以摧枯拉朽之势，瞬间淹没了苏宇所有的防御！
苏宇的护体灵光如同纸糊般破碎，他惨叫一声，整个人被那恐怖的剑浪狠狠拍飞，如同断线风筝般撞在擂台边缘的光罩上，又重重弹回地面，口中鲜血狂喷，挣扎了几下，终究没能再爬起来，彻底昏死过去。
全场一片寂静。
所有人都被这逆转的一幕惊呆了。
谁也没想到，当年那个被所有人视为废物的楚牧，不仅恢复了修为，更是在短短时间内拥有了如此强横的实力，竟然如此干净利落地击败了金丹后期的苏宇！
裁判愣了片刻，才高声宣布：“丙字台，楚牧，胜！”
楚牧收剑入鞘，看都未看昏迷的苏宇一眼，转身缓步走下擂台。他的目光平静，仿佛只是做了一件微不足道的小事。
然而，台下那些原本带着轻视的目光，此刻已彻底改变，充满了震惊、忌惮与不可思议。
楚牧这个名字，伴随着他强势击败苏宇的战绩，开始在这喧嚣的修真大会上，悄然传开。
人群之中，一道阴冷的目光死死锁定着楚牧的背影，正是闻讯赶来的慕容浩。他脸色阴沉，五指紧握，骨节发出咯咯声响。
“楚牧……你果然没死……很好，正好让我在所有人面前，再废你一次！”