康熙三十九年，春深似海。
紫禁城内的空气，因八旗选秀而透着一股不同于往年的紧绷与涌动。
适龄待选的满洲、蒙古、汉军旗格格们，如同御花园中竞相绽放的名卉，被家族寄予厚望，送入这天下最尊贵也最莫测的“考场”。
今年的目光，尤其聚焦在三位皇子身上：十三阿哥胤祥、十四阿哥胤祯、十五阿哥胤禑。其中，十三与十五，因各自境遇，成为热议的焦点。
十三阿哥胤祥，生母章佳氏（敏妃）病逝，少年失恃，康熙怜其孤苦，不仅亲自过问其起居学业，更明言此次选秀要为其择一佳妇，以慰慈怀。
十五阿哥胤禑，生母王氏年初诊出再度有孕，康熙大喜，恩宠日隆，晋位密嫔，连带着其长子胤禑的婚事也备受瞩目。
然而，这一切微妙的平衡，在四月里德嫔乌雅氏自景阳宫解除禁足、迁回永和宫偏殿后，被悄然打破。
一时间，原本围绕十五阿哥的诸多打探与热切，竟有不少暗中分流，投向了十四阿哥胤祯，甚至十三阿哥胤祥的行情也因“可能得帝更多怜惜补偿”而被看高一线。
私下里，一些底蕴深厚、消息灵通的满洲老姓家族，不免将密嫔王氏那“汉军旗”的出身，放在舌尖齿缝里掂量又掂量，纵然圣宠无双，可到底比不得德嫔那“上三旗包衣世家”的根脚来得“亲近”与“稳妥”。
在这座等级森严的宫殿里，血脉与出身的成见，有时比帝王的喜好更加根深蒂固。
翊坤宫，午后阳光正好。康熙褪去了朝服，只着一身石青色常服，斜倚在南窗下的紫檀木榻上，手边是一卷摊开的秀女初选名册。
宜妃郭络罗氏亲自端着一盏刚沏好的六安瓜片，笑意盈盈地奉上。
“皇上瞧了这半日，可有些眉目了？”宜妃在榻边绣墩上坐下，顺手拿过一把团扇，轻轻为康熙扇着风，语气亲近自然。
康熙接过茶盏，呷了一口，目光仍停留在名册上，叹道：“老十三这孩子，命苦。敏妃去得早，他又是个重情的，前些日子为着老三胡闹，心里还憋着气。
朕想着，这次务必给他挑个门第、品性都拔尖的福晋，也好让他往后日子有些倚仗，宽宽心。”
宜妃手中团扇未停，闻言立刻点头，声音清脆：“皇上这话再对没有了！十三阿哥那孩子，臣妾瞧着就心疼，懂事，知礼，偏生运道坎坷些。
这嫡福晋的人选，可马虎不得。必得是那等真正诗礼传家、家风清正的大族出来的格格，方镇得住，也帮衬得上。”
她顿了顿，凤眼微挑，带出几分属于翊坤宫主位的傲然与直接，“依臣妾看，既要选，就得照着未来亲王福晋的品格去挑！家世要显赫却不张扬，性子要贤惠明理还得有些见识，最好模样也周正，两人站在一起登对，将来和和美美，皇上也放心不是？”
她这话说得坦荡又霸气，全然不怕惹人非议她“僭越”或“干涉过甚”。
宜妃确有这份底气。五阿哥胤祺养在太后跟前，性情温和；九阿哥胤禟是她亲生，早早就投身到经商中，没有卷入旋涡之忧；她自身圣眷多年不衰，性子爽利明快，反而让晚年愈发厌倦后宫弯绕算计的康熙觉得相处轻松。
有些话，惠妃要掂量再三，荣妃要含蓄委婉，到了宜妃这里，却能这般直抒胸臆。
康熙果然不以为忤，反而眼中露出些许笑意，将茶盏放下，指着名册上一处道：“爱妃看看这家，马尔汉的第七女，兆佳氏。马尔汉官至尚书，为人端方勤勉，家教甚严，他家女孩儿在京中素有贤名。”
宜妃凑近细看，又回想片刻，点头：“马尔汉大人确是清流楷模。他家的格格，想必是极好的。还有这家，”她纤指一点，“完颜氏，祖上跟着太祖太宗皇帝打江山的老姓了，世代与宗室联姻，根基深厚。他家的格格，臣妾往年宫宴上见过两个，都爽利大气，行事有章法，不像那些扭捏作态的小家子气。”
两人就着名册低声商议，康熙时而询问些细节，宜妃或肯定或补充，气氛融洽如同寻常百姓家为子侄议亲一般。
至于敏妃新丧未久便为胤祥议婚是否于礼有亏？无论是康熙还是宜妃，心中都无半分挂碍。
天家之事，子嗣传承、开枝散叶永远是第一要务，任何哀荣礼制，在皇子成年娶妻这桩“大事”面前，皆需让路。这并非冷酷，而是维系皇室宗枝绵延、江山稳固的铁律。
最终，兆佳氏与完颜氏的名字被朱笔圈出，暂列为十三福晋的重点考察人选。康熙意在为胤祥寻一门户可靠、家风严谨的满洲着姓之女，以作扶持。
然而，对于十四阿哥胤祯的嫡福晋人选，康熙心中却另有一番更为复杂的考量，这考量甚至需要将另一位年长皇子牵涉进来。
翌日，朝会方散，康熙独独留下了太子胤礽与四阿哥胤禛。
乾清宫西暖阁内，龙涎香的气息静谧悠长，父子三人分君臣落座，气氛比之外朝多了几分家常，却依旧沉凝。
康熙沉默片刻，目光先落在胤禛身上，缓缓开口，声音平和却带着不容置疑的探究：“老四，朕记得，你门下汉军镶白旗的年遐龄，现任湖广巡抚？”
胤禛心头骤然一紧，面上却波澜不惊，起身躬身答道：“回皇阿玛，年遐龄确在儿臣门下效力。其任湖广巡抚，勤于王事，官声尚可。不知皇阿玛何以突然问起此人？”
他回答得谨慎，点明主从关系，肯定其能力，又将问题轻巧地抛回给康熙，试图摸清圣意。
康熙抬手示意他坐下，目光在太子与胤禛之间扫过，语气依旧平缓，却抛出了一枚重磅试探：“朕听闻年遐龄有一女，正值妙龄，品貌尚佳，已列名今岁秀女册中。朕思忖着，老十四年纪也不小了，德嫔如今也回了永和宫。若此女果真贤淑，指给老十四做嫡福晋，你意下如何？”
暖阁内霎时一片寂静。胤礽握着茶盏的手指微微收紧，抬眼看向康熙，又迅速垂下眼帘，掩去眸中思绪。
胤禛更是如同被一道无声惊雷劈中，饶是他素来沉稳，此刻也需极力克制，方能维持面上镇静。
他脑中飞速旋转：年遐龄是他极为看重、暗中着力栽培的臣子，其子年羹尧更是他留意已久、视为未来股肱的青年才俊。
年家虽为汉军旗，却是他雍贝勒门下不可或缺的财力与人力来源之一，是他经营的一方隐秘势力。
将年氏指给十四弟？
绝无可能！
这不仅仅是一个福晋人选的问题。一旦年氏成为十四福晋，年家与十四阿哥、与德嫔便有了斩不断的姻亲纽带。届时，年家听他胤禛的，还是听十四阿哥的？年家的资源是为他雍贝勒所用，还是转而支持十四？
这简直是亲手将一把利刃递到可能与己为敌的兄弟手中，更是自毁臂膀！
电光火石间，无数拒绝的理由涌上心头，又被强行压下。
直接驳斥君父？那是不敬，是不悌，更会暴露自己对门下势力过于紧张的掌控欲，徒惹猜忌。
胤禛深吸一口气，再度起身，姿态恭谨至极，言辞却开始了极其谨慎的周旋：“皇阿玛垂询，儿臣不敢不直言。皇阿玛念及兄弟和睦，欲为十四弟择佳妇，儿臣感佩万分。年遐龄之女，儿臣虽未曾亲见，然以其家门风，想必是好的。”他先肯定康熙的出发点和年家的潜在素质，这是以退为进。
接着，他话锋陡然一转，语气变得沉重而充满“顾虑”：“只是……皇阿玛，十四弟乃天潢贵胄，龙章凤姿。德嫔娘娘重归宫闱，慈怀慰藉，对十四弟的婚事必然寄予厚望。年家……年家终究是汉军旗出身。”他特意在“汉军旗”三字上略作停顿，观察康熙神色。
见康熙面色沉静，他继续道：“年遐龄官至巡抚，是为能臣，然其家世门第，与皇家结亲，恐……恐非足以匹配皇子嫡福晋之尊荣。
且我朝成例，皇子嫡福晋多出自满洲着姓或蒙古贵戚，以固根本。若以汉军旗女子为十四弟嫡福晋，儿臣恐……恐十四弟在兄弟间颜面有碍，德嫔娘娘心中或生失落，朝野上下，亦恐有非议，谓皇阿玛轻忽满洲旧勋。”
他将“身份不配”这个最冠冕堂皇的理由抛出，并巧妙地将可能的不满引向德嫔和“朝野议论”，将自己撇清，仿佛全然是为弟弟和皇家体面着想。
康熙听罢，未置可否，目光转向太子：“保成，你以为呢？”
胤礽早已将其中利害盘算清楚。年家通过胤禛，某种程度上可算他太子势力的外围支系，岂能白白资敌？
何况老十四与老八亲近，已是隐隐的威胁。
他放下茶盏，姿态优雅，语气带着储君的雍容与“公允”的考量：“皇阿玛，四弟所虑，儿臣以为颇有道理。联姻之事，关乎国体，亦关乎皇子尊严与后宫安稳。
年氏门第，于寻常人家自是显赫，然配皇子，尤其是我爱新觉罗家嫡脉皇子，确显根基浅薄了些。
当年五弟大婚，其福晋他塔喇氏出身满洲正红旗，家门清贵，尚且有人暗议门第稍逊。若以汉军旗巡抚之女为十四弟嫡福晋，恐难堵天下悠悠众口，亦非彰显天家恩遇、抬举十四弟之道。再者，”
他稍顿，目光微沉，“德嫔娘娘甫出景阳宫，心绪未平，若因此事再生波澜，恐非皇阿玛慈怀本意。”
太子的话，比胤禛更加冠冕堂皇，站在了“国体”、“皇子尊严”、“后宫安稳”、“天下众口”的制高点，最后还体贴地为康熙的“慈怀”着想，几乎将康熙可能提出的任何基于“兄弟和睦”的感性理由都堵了回去。
康熙静静听着两个儿子一唱一和，面上依旧看不出喜怒，只手指无意识地摩挲着膝上玉佩的纹路。
他提出年氏，确有深意。一来，他真心希望看到胤禛、胤禵这对一母同胞的亲兄弟能借此机会缓和关系。
若年氏为纽，老四或许能看在姻亲份上对老十四多加照拂，老十四也能得些实惠，至少维持表面和睦，不至兄弟阋墙，惹人笑话。
二来，他放德嫔出来，是综合考量后的决定，意在安抚乌雅家、方便安排老十四婚事、平衡后宫，绝非有意重新纵容其野心。
那么，老十四的福晋，便不宜出身过于显赫的满洲大姓，以免助长其母子气焰，甚至给老八增添助力。
年家，汉军旗，官高而根浅，正是一个既不失体面，又能起到微妙制衡作用的选择。
然而，两个儿子，尤其是老四那隐藏在“为弟着想”下的真切抗拒，以及太子那无可挑剔的“大局”理由，他都听得分明。
帝王之心，乾纲独断，却也需权衡各方反应，尤其是太子与已成年的、颇有能力的儿子们的态度。
阁内沉寂了片刻，只有更漏滴滴，清晰可闻。最终，康熙几不可闻地轻叹一声，仿佛被说服，又仿佛只是暂搁争议，淡淡道：“你们所言，亦不无道理。此事……容朕再思。选秀之事繁杂，老十三的更要紧些。你们跪安吧。”
“儿臣告退。”胤礽与胤禛齐声应道，恭敬行礼退出。
走出乾清宫，春阳灼目，两人却都感到背上似有一层薄汗。
在汉白玉台阶上稍稍驻足，胤礽目视前方，声音压得极低，仅两人可闻：“年氏之事，皇阿玛虽未坚持，但既已出口，怕是存了此念。老十四那边，德嫔那边，须得让他们自己‘明白’才好。”
胤禛微微颔首，面色沉静，眼底却是一片冷然：“太子爷放心。有些‘道理’，自会有人替十四弟和德嫔娘娘想得更加‘周全’。年家格格‘不宜’之处，很快便会人尽皆知。”
两人无需多言，默契已成。
他们不能直接反对皇帝，但可以引导舆论，可以利用德嫔的骄矜与野心，可以让“年氏不配为十四福晋”成为某种“共识”，甚至成为德嫔与十四本人坚决抗拒的理由。
很快，一些经过巧妙修饰的“风声”，便如同初春的柳絮，悄无声息地飘散开来。
它们钻入永和宫偏殿，飘进八贝勒府的书房，也萦绕在一些与乌雅家交好、或与安郡王府往来密切的勋贵府邸。
永和宫偏殿，德嫔正对镜试戴一支新得的赤金点翠步摇，闻听心腹嬷嬷低声禀报“皇上曾属意汉军旗年巡抚之女为十四爷福晋”的传闻，动作猛地一顿，镜中那张保养得宜的脸瞬间沉了下来，眼中闪过一丝被冒犯的恼怒与不屑。
“年家？汉军旗？”她冷笑一声，将步摇重重拍在妆台上，“皇上这是真觉得我乌雅氏无人了，还是觉得我的小十四只配捡个汉臣之女充数？”
她可以接受儿子娶一个门第并非最高但必须是满洲大姓的福晋，却绝不能接受一个汉军旗女子成为她的儿媳！这关乎她重返后宫的颜面，更关乎小十四未来在兄弟间的地位与话语权！
汉军旗？那是奴才！哪怕做到巡抚，依旧是奴才出身！
“娘娘息怒，”乌苏里嬷嬷连忙劝道，“只是些没影子的传言，未必是真。皇上岂会如此委屈十四爷？”
“无风不起浪！”德嫔眼神锐利如刀，“你去，给本宫仔细查查，这风声究竟从何而起。另外，给小十四递话，让他心里有数，他的福晋，必须是满洲大姓，最好是上三旗的贵女！这一点，绝无转圜余地！他若还认我这个额娘，就绝不能让一个汉军旗女子进门！”
八贝勒府，书房内茶香袅袅。胤禩听完何焯的禀报，唇角勾起一抹了然的弧度，温润如玉的脸上看不出喜怒。
“年氏……四哥门下的人。皇阿玛这步棋，走得真是……意味深长。既想缓和四哥与十四弟的关系，又不想给十四弟太强的妻族。可惜，四哥视年家为心腹，岂肯割舍？德嫔娘娘心高气傲，又岂会看得上？”
他端起茶盏，轻轻吹拂水面浮叶：“不过，这倒是个好机会。让德嫔娘娘和十四弟更清楚地知道，他们需要什么样的福晋，什么样的岳家，才能真正在众兄弟中脱颖而出。
年家？不行。必须是根基深厚的满洲大姓，最好是……能与咱们互通声气，或至少不难争取的家族。”他需要的是一个能通过婚姻，将十四更牢固地绑定在自己阵营的妻族。
于是，在德嫔的强烈抵触、八阿哥若有若无的推波助澜、以及某些“热心”宗亲命妇“闲谈”间的议论下，关于“汉军旗女子不宜为皇子嫡福晋，有志皇子更需满洲大姓鼎力扶持”的论调，开始在京城特定的圈子里悄然滋长、蔓延。
年家小姐的“不足”被无形放大：家世“单薄”非累世勋贵、汉军旗出身“不够尊贵”、其父年遐龄在湖广任上某些无关痛痒的小事也被翻出咀嚼……一切都在不动声色间进行，却足以形成一股强大的潜流。
选秀的宫殿内，一排排穿着统一旗装的秀女低眉顺眼，屏息凝神，接受着宫廷最严苛的审视。
她们或许不知，自己的命运，早已不仅仅是自身才貌德行的较量，更是前朝与后宫、帝王与皇子、各方势力集团之间，一场无声却激烈无比的博弈中，那枚牵一发而动全身的关键棋子。
康熙高坐明堂，静静聆听着李德全每日报来的、关于各府动态与私下议论的密报，深邃的目光仿佛能穿透宫墙，看到那些涌动的心思与算计。
他给了德嫔机会，也默许甚至引导了某些“意见”的表达。最终的人选，既要符合他的帝王权衡与慈父之心，也要“顺应”那由他亲手促成或默许形成的“势”。