刘庆凝视着窗外暮色，新政触动的不仅是商贾的利益，更是盘根错节的官场网络。但开弓没有回头箭，既然选择了这条路，就只能继续走下去。
继续查。他沉声道，本侯倒要看看，还有多少人想试试新军的刀锋。
文渊阁内，冰鉴里散发的丝丝凉意，却丝毫驱不散刘庆眉宇间的凝重。他面前摊开的几份奏报，像一块块寒冰，压在他的心头。
一份是皇家钱庄的急报，详细陈述了南方各分庄面临的兑付危机。由于他坚持“宝钞可见票即兑白银”的铁律，在商贸发达的南方，巨贾富商们手持大面额宝钞蜂拥兑现，导致南方各分庄的白银储备急剧见底。
为维持信誉，不得不依靠运河快船，将北京总库的官银一船船南调应急。这就像开了个口子，北方的白银血液正源源不断流入南方，而换回来的，是大量被回收的、其中很大部分竟是钱庄此前为“振兴实业”而贷款发放出去的宝钞。
这形成了一个诡异的循环：朝廷贷款放出的宝钞，刺激了商业活动，商人赚了钱，却立刻拿来兑换实实在在的白银，反而抽干了朝廷的银根。
另一份是户部的月度汇总，上面的数字更加刺眼。税务总司原本雄心勃勃地预估每月可得五十万两税银，如今账面却仅有二十一万两。
而支出项却触目惊心：京津铁路的勘探与前期铺设、北京外城改造及官署修缮、天津卫那吞金巨兽般的铁甲舰建造、全国官员吏员提高后的俸禄和养廉银……每一项都是真金白银。收入远低于预期，支出却如开闸洪水，国库的白银存量正以肉眼可见的速度下降。
刘庆的指尖重重按在“江南税银同比再减两成”那一行字上，他闭上眼，深吸了一口气，空气中仿佛都弥漫着银钱短缺的焦灼。他喃喃自语，声音低沉得只有他自己能听见：“还是国帑中无白银啊……”
这声叹息里，充满了无奈与巨大的压力。他所有的宏图伟略——那钢铁的脉络、那焕然一新的帝都、那驰骋海疆的巨舰、还有那支效忠于朝廷的官僚队伍——全都建立在坚实的财政基础上。
如今，这基础正从最被寄予厚望的江南开始松动。商税征收受阻，宝钞信用在南方被投机性兑付冲击，一进一出，财政的窟窿越来越大。
更让他心生警兆的是，奏报的边角处，还有锦衣卫的一行小字密注：“江南士林有暗流，或有与闽海郑氏暗通款曲之议。”
刘庆的眸子猛地缩紧，闪过一丝寒光。他深知，经济的困境若持续下去，绝不仅仅是财政危机那么简单。
那些心怀异志、利益受损的江南豪强士绅，那些仍在观望的地方实力派，很可能就会将这视作朝廷虚弱的信号，进而与南边那个苟延残喘的隆武小朝廷勾结起来！
“若再无所作为……”刘庆睁开眼，目光锐利如刀，扫过空荡的值房，“只怕就真有人要铤而走险，去勾连那隆武的残魂了。”
文华殿外的蝉鸣却透着一丝焦躁。刘庆穿过重重宫门，在殿前的回廊下见到了等候已久的苏茉儿。她身着素雅的宫装，见刘庆走来，盈盈一福：“侯爷万安。可是有要事寻奴？”
刘庆微微颔首，目光扫过殿内正在听讲官授课的小皇帝身影，低声道：“前些交代你联络海外的事，进展如何？”
苏茉儿靠近半步，声音压得更低：“回侯爷，奴的人已与荣庆殿下搭上线了。探得几个掌权的臣子，暗地里都与江户幕府有往来。”
她又道“亦与虾夷的太后连上了，她倒是对侯爷的提议颇感兴趣。”
她顿了顿，继续道：“虾夷地那边日子艰难，既要应付幕府大军的围剿，又要与当地的阿伊努部落周旋。太后传话，若侯爷愿助她一臂之力，她愿率部归附大明，永世称臣纳贡。”
刘庆闻言，嘴角泛起一丝冷峻的弧度：“告诉她，我要的不是对大明称臣，是对中华称臣。”
苏茉儿细长的眉毛微蹙：“这……有何区别？”
“区别在于，”刘庆望向文华殿飞檐上蹲坐的吻兽，目光深远，“大明是一朝一代，中华是千秋万代。她要臣服的，是这片土地的正统，而非朱家一时的朝廷。”
他摆摆手，不欲多言：“此事暂且按下。待郑森那边的铁甲舰下水，再议不迟。”
苏茉儿掩口轻笑：“侯爷那海上巨无霸若是开到东瀛外海，怕是真要吓破那些倭人的胆了。”
“胆量不值钱，”刘庆冷哼道，“我要的是他们石见银山的银子，是佐渡金山的金子。倭国闭关锁国，却坐拥金山银山，岂非暴殄天物？”
听到这话，苏茉儿神色转为凝重：“可是……国帑又见底了？”
“尚未到山穷水尽的地步，”刘庆负手而立，眉宇间却笼罩着阴云，“但白银流转太大，入不敷出，终非长久之计。如今江南那些士绅，为何敢阳奉阴违？就是认准了朝廷缺银！若没有源源不断的白银注入，宝钞信用难立，新政便是无根之木。”
文华殿内传来小皇帝朗朗的读书声，殿外却弥漫着山雨欲来的紧张。苏茉儿看着刘庆坚毅的侧脸，轻声道：“侯爷是要……以东瀛之银，养大明之政？”
承运四年九月的天津卫，海风里已带了凛冽的寒意。渤海湾的浪头拍打着新筑的堤岸，溅起的水花在秋阳下闪着碎金。当平虏侯刘庆抵达时，整个卫城早已戒严，但压抑不住的喧嚣仍从码头方向阵阵传来。
工部尚书刘之凤扶着车辕，望着窗外景象，忍不住倒吸一口凉气。他去年曾来此督办漕粮转运，记忆中的天津卫不过是个略显杂乱的军镇码头。
如今映入眼帘的，却是纵横交错的硬化路面、林立的砖石厂房、以及高耸入云的烟囱。最令人心惊的，是那条从内陆延伸而来的铁马路——两根闪亮的钢轨平行铺设，直通海湾深处。