涅盘洞的石壁上，古修刻下的镇火符文泛着幽蓝微光，映得洞内熔火更显赤烈。第七日寅时末，洞顶石乳正往下坠着晨露，离焰金火忽起异变——那本如沸汤翻涌的火焰，竟在刹那间静了下来，赤金火舌蜷成半透明的火幕，将横陈的断穹剑托在中央。剑身原是金纹游移如活物，此刻却似被无形之手牵引，金芒往剑柄处缩了三分，露出一段青黑剑脊，映着洞壁符文，竟泛出几分冷冽的玉色。
洞外竹帘被晨风掀起一角，碎金般的晨光漏进来，落在苏婉儿膝头的药篓上。她跪坐在石案前，素色裙裾沾着几点药渍，腕间银铃随动作轻响。药篓里的还魂草上凝着夜露，每片细长的草叶都裹着层水膜，在晨光里晃出细碎的虹；混着九窍续脉丹的淡紫药雾，正顺着洞隙往内钻，像一缕被揉碎的紫霞。她垂眸望着掌心前日掐出的血痕，那道月牙形的红印已结了薄痂，此刻却被药香浸得发暖——自昨日起，洞内弥漫七日的焦糊气便淡了，取而代之的是若有若无的清芬，像极了谷中春时漫山的素心兰，沾着晨露，裹着松针的气息。
“第七日了……”她指尖抚过石案上半枚护心枢，那是块巴掌大的玄铁，表面刻着缠枝莲纹，此刻幽光流转，比往日更亮了几分。凌千机说这枢是他用百年寒铁混着心魔血淬的，能替人挡三分执念。前日烛九溟入洞时，她攥着这枢在洞外跪了整夜，指甲深深掐进掌心，血珠渗出来，把枢上的莲纹都染得红了。此刻枢上的幽光却透出血色，倒像那些血珠渗进了铁里，凝着她的祈愿。
洞内，烛九溟的神魂正浮在识海中央。他原以为这七日的灼痛已是极致——离焰金火炼体时，每寸筋骨都像被铁钳夹着在火上烤，疼得他冷汗浸透重衫，喉间腥甜直涌。此刻却觉识海深处有股更沉的疼，像是有人握着刻刀，要在他神魂里刻下什么。那疼从识海最深处漫上来，先是蚁噬般的麻痒，接着是锥刺般的锐痛，最后竟成了钝重的碾磨，疼得他神魂几乎蜷缩成团，金纹在周身乱颤。
“莫躲。”淡雾般的残魂突然凝出人形。他虽仍半透明如晨雾，眉目间却有古修特有的清峻：眉峰如刃，眼尾微挑，发间束着根青玉簪，衣袂是褪色的月白，却洗得极干净。残魂抬手，雾袖指向洞外，声音里带着几分温软：“你闻见了么？那是‘生’的味道。”
烛九溟神魂微颤，这才惊觉那淡紫药雾不知何时已渗进识海。每一丝药雾里都裹着鲜活的念：药童阿七蹲在药田边，食指抵着下巴数新抽的药芽，数到第七株时，鼻尖沾了泥，自己倒先笑出声；老仆周伯扫着竹径上的落花，竹扫帚沙沙响，扫到素心兰前又停了手，蹲下来把零落成泥的花瓣拢进陶瓮；凌千机捏着半枚护心枢，指节因用力泛白，声音却稳得像山：“这枢能挡心魔，若有一日你撑不住……”
这些念如活物般往他神魂里钻，疼得他倒抽冷气，却又说不出的熨帖。药童的笑是甜的，混着泥腥气；老仆的扫帚声是暖的，裹着松脂香；凌千机的话是烫的，带着几分没说出口的担忧。他忽然想起入谷那日，苏婉儿撑着油纸伞站在雨里，伞面上的素心兰被雨打湿，她递来姜汤时，指尖凉得像雪，却把碗捂得滚烫。原来“生”的味道，是这些细碎的、鲜活的、不肯熄灭的念。
“清道夫要杀的不是逆命者，是‘活’的人。”残魂的声音突然沉了，雾袖垂落，“它怕的不是劫数，是万灵不肯死的念头——你看那还魂草，被踩碎了根也要抽芽；老仆扫落花，扫一次落一次，偏要扫；连这护心枢，浸了你的血，倒比从前更亮。万灵都在喊‘活’，清道夫便要绞杀这‘活’。你若承住这疼，今后你的骨头，便是万灵的盾。”
话音未落，残魂突然化作金芒，如流矢般直往烛九溟心口的金纹里钻。他疼得神魂剧震，识海翻涌如沸海，金纹在残魂的引动下骤然凝实，竟在识海里烙下“护生”二字。那字笔锋如剑，起笔是斩破阴云的锐，收笔是托住星火的稳，力透神魂，连识海深处的雾霭都被灼得散了。
“无垢……”他哑声唤了半句，残魂已消散不见，只余识海深处回荡着轻笑：“古修的道，原该传与肯护人的。”
洞外，苏婉儿正将最后一枚九窍续脉丹投入药炉。丹丸落进炉里的刹那，炉口腾起紫烟，混着还魂草的清芬，直往洞顶窜。忽闻洞内传来清越龙吟，似鹤鸣九皋，又似金石相击，震得洞顶石乳簌簌而落，有颗拇指大的石珠正砸在她脚边，碎成数瓣，露出内里莹白的石心。
她抬头望去，只见断穹剑周身的金焰突然暴涨，赤金火焰裹着剑身，竟成了一轮小日，连洞壁的古修符文都被映得金红。符文上的幽蓝微光被金焰压着，像被火舌舔过的星子，忽明忽暗。“要成了！”她踉跄着扑到洞边，裙角扫翻了石案上的药篓，还魂草撒了一地，夜露在青石板上滚成串。
那金焰如活物般退开时，她几乎要屏住呼吸。剑旁站着的身影半透明如琉璃，内里流转着金纹，像活泉在玉中流淌。心口处“护生”二字灼灼发亮，金芒顺着经脉漫到眼尾，染得眼尾都成了金红，倒比谷中最艳的晚霞还灼目。
“九溟！”她唤了一声，声音里带了哭腔。这七日她在洞外守着，怕他撑不过熔火淬体，怕他神魂被残魂反噬，怕离焰金火突然暴走……此刻见他站在那里，琉璃般的肉身虽半透明，却透着股说不出的坚韧，像淬过千回火的精铁，又像经了万年的玉石。
烛九溟转身，金纹随动作流转，竟将洞内生出的寒气都灼散了。他伸手接住她递来的药瓶，指尖的金纹触到她手背，烫得她轻颤，却又暖得人心尖发颤——那温度不似离焰金火的暴烈，倒像春阳晒过的石板，带着股让人安心的热。
“这骨头……”他望着自己半透明的手臂，金纹在琉璃般的肉身下流动如活泉，“能护万灵不想死的念头。”
洞外，归真谷的药田在晨风中翻涌，绿浪裹着素心兰、还魂草、九叶参的香气漫进洞内。离焰的尾羽突然自火焰中探出，那是根赤金羽毛，边缘泛着熔金般的光，轻轻扫过烛九溟心口的“护生”二字：“无垢的道，终是传下来了。”
话音未落，断穹剑再次龙吟，声震山谷。林子里的雀鸟扑棱棱飞起，翅尖沾着金芒，竟似衔了半缕晨光。有只灰雀掠过药田，翅尖的金芒落进还魂草叶上的露水里，荡开一圈金纹，像极了烛九溟掌心里流转的光。