南宁城外那场震慑四方的实弹演习，如同一场盛大的成人礼，宣告了永历新军作为一支不可忽视的强大力量，正式登上了历史的舞台。观察团成员带着或敬畏、或恐惧、或彻底臣服的心情离去后，广西境内最后的观望势力土崩瓦解，肇庆朝廷的掣肘之声也暂时偃旗息鼓。获得了宝贵战略喘息期的朱一明，并未沉浸在陆上胜利的喜悦中，他的目光，已越过广西的十万大山，投向了那片更为广阔、也更为关键的领域——海洋。
这一日，行辕议事厅内，巨大的地图已从精细的两广地形图，换成了囊括东南沿海、直至南洋的广阔海图。朱一明、顾清风、苏绣绣、李铁柱，以及一位新近投效、原郑芝龙旧部出身、精通海事的水师老将陈永邦齐聚一堂。
“陆上防线，经梧州、桂林两战，已初步稳固。然，”朱一明的手指从地图上的广西沿海缓缓划过，最终重重地点在钦州湾（今北海港）的位置，“欲图长远，海洋乃必争之地！控扼海路，可通商聚财，可联络友军（如福建郑成功），可迂回击敌，更可拒虏于国门之外！无海军，我大明终是跛足巨人！”
老将陈永邦闻言，激动得胡须微颤：“陛下明见万里！昔日郑家雄踞海上，方能在东南与清虏周旋。如今我大明若能重建水师，控制南海，则进可攻，退可守，战略天地豁然开朗！”
“然重建水师，谈何容易。”顾清风眉头微蹙，“战舰打造、水手训练，皆非一日之功。且需大量优质木材、帆布、桐油，乃至精通航海的匠人，广西此地……”
“广西虽缺巨木良材，然有地利之便！”朱一明打断他，目光灼灼，“钦州湾水深港阔，避风条件佳，乃天然良港！且近傍安南（越南），可通过贸易获取柚木等造船巨材。至于匠人，”他看向陈永邦，“陈将军旧部散落沿海者甚众，可暗中招募。更关键者，朕欲建之水师，非复旧观，而要一步到位，迈向新时代！”
“新时代？”众人皆露疑惑之色。
朱一明走到一旁，掀开一块蒙布，露出一个简陋的木制模型——那是一艘船体低矮、线条流畅、最为奇特的是，船体中部竖立着一个粗短的烟囱，两侧还带有明轮的怪异船只模型！
“此乃朕构想之新式战舰雏形！”朱一明语出惊人，“不靠风帆，不靠人力，而靠蒸汽之力驱动！”
“蒸汽之力？”连苏绣绣都瞪大了美眸，这已完全超出了她的认知范围。
朱一明深知，直接跨越到钢铁战舰不现实，但利用现有木造船体技术，结合蒸汽动力，打造一支初步的明轮蒸汽舰队，在这个时代，将是颠覆性的降维打击！他简要解释道：“原理便是利用锅炉烧水产生大量蒸汽，以蒸汽推动活塞，再带动明轮旋转，从而驱动船只前进。无惧风向，航速稳定，可自由穿梭于内河与近海！”
这个构想太过超前，众人一时难以消化，但基于对陛下“点石成金”之能的绝对信任，无人质疑其可行性，反而激起了巨大的好奇与雄心。
“然，此‘蒸汽机’乃核心关键，如何造就？”李铁柱抓住了技术核心，眼中闪烁着工匠特有的光芒。
“问得好！”朱一明赞许道，“此乃重中之重，亦是我等面临的最大挑战！苏姐姐，李总监造，此事需你二人通力合作！”
他下达了一系列命令：
“一、设立‘皇家船舶制造局’于钦州湾，由陈永邦将军任总办，负责选址、招募船匠、筹建船坞，先行利用现有技术，建造一批坚固的大型广船、福船作为训练舰和过渡舰只，并积累经验。”
“二、设立‘格物动力坊’，由苏绣绣总责，李铁柱协办，抽调技术学院最顶尖的学员和工匠，专攻蒸汽机研制！此为最高机密！”
“三、加速相关资源储备。通过白糖、烈酒贸易，加大从南洋进口优质木材、铜料、橡胶（可从东南亚获取）的力度。在广西、云南境内加紧勘探煤矿、铜矿。”
命令既下，雷厉风行。陈永邦当即带领一批人手奔赴钦州湾，踏勘港口，规划船厂，并秘密派人与安南商贾接触，洽谈木材采购。沉寂的钦州湾很快响起了勘测的号子声和初步平整土地的动静。
而南宁城外的“格物动力坊”内，一场更为艰苦的技术攻坚战打响了。朱一明凭借记忆，画出了瓦特式蒸汽机的基本原理图：锅炉、汽缸、活塞、连杆、曲轴、冷凝器……每一个名词对苏绣绣和李铁柱来说都如同天书。但没有退缩，只有迎难而上。
研制过程充满了失败与挫折。最初的小型模型，不是漏气就是压力不足，甚至发生过锅炉焊接处崩裂的危险情况。但每一次失败，都让团队对材料强度、密封技术、热效率转换有了更深的理解。李铁柱带领钢铁厂的工匠，不断尝试不同的钢材配方和铸造工艺，以制造能承受更高压力的锅炉和汽缸。苏绣绣则带着学员们反复计算、试验冷凝效率，改进阀门和传动结构。
就在海军建设紧锣密鼓进行之时，瞿式耜从肇庆送来密信，带来了两个重要消息：一、清廷鉴于广西新军之威，已暂缓大规模陆上进攻，转而密令尚可喜、耿精忠加紧整顿水师，并试图勾结荷兰人，欲从海上对大明残部形成夹击之势。二、福建的郑成功听闻广西大捷，派来了密使，表达了联合抗清的意向，但对朱一明的实力仍持观望态度。
这两个消息，更加坚定了朱一明发展海军的决心。“清虏欲从海上动手，郑成功也在观望，我大明若无一支强韧水师，终将受制于人！蒸汽机的研制，必须加快！”
压力化为动力。经过数月不分昼夜的奋战，“格物动力坊”终于取得了突破性进展！他们成功制造出了一台能够稳定运行一个时辰的小型单缸蒸汽机模型！当那铁制的活塞在蒸汽的推动下，带着连杆和飞轮发出“呼哧呼哧”的有节奏的轰鸣声，平稳地转动起来时，整个工坊都沸腾了！苏绣绣和李铁柱看着这划时代的造物，激动得热泪盈眶。
朱一明闻讯亲临视察，看着那台粗糙却意义非凡的原始蒸汽机，心中豪情万丈。他知道，这只是万里长征的第一步，距离驱动战舰还有漫长的路要走，但希望的曙光已经出现！
他当即下令：“以此模型为基础，立即着手设计制造可用于驱动小型船只的实用蒸汽机！同时，船舶局开始设计能安装明轮和蒸汽机的新型舰船图纸！我们要让大明的龙旗，早日飘扬在蒸汽驱动的战舰之上！”
陆上猛虎的獠牙已利，海间蛟龙的雏形，也在这钦州湾的涛声与南宁城外的机械轰鸣中，悄然孕育。一场即将改变海权格局的变革，在这南国的红土地上，点燃了最初的星火。