运输机在东欧某小国的偏僻军用机场平稳降落时，已是当地时间傍晚时分。铅灰色的云层低垂，细雨如织，给深秋的山地更添了几分料峭与阴郁。异样的肃杀气氛，即便隔着机舱也能感受到——机场守卫全是便装，但眼神锐利、身形精悍，显然是“守夜人”家族或当地合作方安排的警戒力量。
一行六人迅速完成通关（手续早已被特殊渠道简化），在机场一间简陋但安保严密的仓库内，与接应人员汇合。对方是三名同样穿着不起眼户外装束的男子，为首者年约四十，面容刚毅，灰蓝色的眼睛如同鹰隼，颧骨处有一道陈旧的爪痕，腰间鼓囊囊的，显然藏着非常规武器。他自称“安德烈”，是守夜人“猎犬”部队的一名队长。
“欢迎来到喀尔巴阡山，异象局的朋友。”安德烈的英语带着浓重的当地口音，但清晰有力。他快速与林晓、岩鹰等人握手，动作干脆利落，目光在扫过林晓暗金色眼眸和苏玥手中那台奇特的仪器时，略微停顿，但并未多问，显露出良好的纪律性和对盟友的尊重。“家主已在临时营地等候。此地不宜久留，请随我来。”
没有多余的寒暄，一行人分乘三辆经过改装、越野性能极强的深色越野车，迅速驶离机场，一头扎入暮色笼罩下的莽莽群山。
道路很快从柏油路变为颠簸的碎石路，继而转入仅容一车通过的林间土径。车窗外，是连绵起伏、被墨绿色针叶林覆盖的黑色山脊，在雨中显得沉默而威严。空气中弥漫着松针、湿土和一种淡淡的、类似铁锈般的陈旧气息。随着海拔升高，雨丝变成了细密的冰晶，敲打着车窗。
“我们已经进入‘永夜林地’的外围。”安德烈坐在副驾驶，通过车载通讯器向后方车辆介绍，声音在颠簸中依然平稳，“这片区域磁场异常，现代通讯设备会严重失灵，电子仪器也容易受到干扰。我们使用特制的短波电台和灵能印记进行联络。请注意，进入核心区后，可能会出现方向感错乱、时间感知异常，以及……看到或听到一些不存在的东西。保持精神集中，不要轻易相信独自一人的感官。”
他顿了顿，补充道：“我们的侦查小队，就是在核心区边缘失联的。最后传回的信息提到‘雾气吞噬了道路’和‘影子在歌唱’。”
影子在歌唱……这与墨戎县的“歌声”诱饵如出一辙。
林晓默默点头，暗金色的“心核”缓缓运转，感知力如同无形的波纹扩散出去。这里的能量场确实比墨戎县更加复杂和……“陈旧”。空气中飘荡着不止一种负面能量残留：有阴冷的、类似死灵的气息；有狂暴的、属于野兽或更原始存在的残念；还有一种更深沉、更隐晦的……类似于墨戎节点，但更加凝练、更加“饥渴”的虚空感。仿佛是多种黑暗传说与“归墟”的力量在这里交汇、纠缠。
苏玥也在快速记录着环境数据，并调试着手中的探测器。屏幕上的能量读数不断跳跃，虽然干扰严重，但已经能捕捉到几个稳定的、指向山脉深处的异常峰值。
车辆在黑暗中又行驶了约一个小时，最终停在一处被巨大山岩环抱的隐秘谷地中。谷地内搭建着几顶伪装良好的大型帐篷，外围布置着简易的防御工事和隐蔽的警戒哨。篝火被刻意压制，只有几盏风灯提供着有限的光明。十几名身着类似装束、气息精悍的男女正在忙碌或警戒，看到车队回来，纷纷投来警惕而带着一丝期盼的目光。
一位身披深色斗篷、手持一根镶嵌着暗红色宝石手杖的老者，在两名随从的陪同下，从中央帐篷中走出。他身形高瘦，面容清癯，皱纹深刻，一头银发梳理得一丝不苟，深陷的眼窝中，是一双锐利如星辰、仿佛能洞穿人心的深褐色眼眸。虽然年事已高，但腰背挺直，散发着不容置疑的威严与历经岁月沉淀的智慧。
正是卡帕多西亚守夜人第十七代家主，弗拉德·托里亚。
临时指挥帐篷内，火光摇曳，驱散着山间的寒意与潮湿。长桌上摊开着放大的地形图、卫星照片以及守夜人自己绘制的、标注着传说地点和能量异常区域的古老羊皮纸地图。
弗拉德家主仔细听取了林晓对墨戎县事件的简要汇报（隐去部分核心机密），尤其是关于“归墟”烙印、存在汲取机制以及节点特征的描述。老人听得极为专注，布满老年斑的手指不时在手杖的宝石上轻轻摩挲。
“……扭曲的漩涡之眼，吞噬存在的饥渴，还有那诱惑灵魂的歌声……”弗拉德缓缓开口，声音低沉而富有磁性，带着古老的韵律，“与吾族秘典中记载的，关于‘虚无之喉’的描述，有诸多吻合之处。那是一种被认为早已被上古圣徒与法师们联手放逐、封印在现世之外的概念性邪物，其名……确实曾被隐晦地指向‘归墟’。”
他示意一名随从取来一个用黑色丝绸包裹的金属匣子。打开后，里面是一卷颜色暗黄、边缘破损的古老皮纸。弗拉德小心翼翼地将其展开一部分，上面是用早已失传的符文和拉丁文混合书写的文字，以及一些抽象的、令人不安的图案——其中一个图案，正是一个被无数触须环绕的、内部仿佛有漩涡转动的眼睛，与墨戎祭品烙印和林晓描述的能量特征惊人地相似！
“这是家族初代‘守夜人’，伟大的弗拉德三世大公，在与‘血祖’该隐的遗骸及其追随者决战时期，从某个堕落的高阶血族法师巢穴中缴获的禁忌手稿残页。”弗拉德的语气带着肃穆，“其中提到，血祖在寻求永生的最后阶段，曾试图沟通并窃取‘归墟’的力量，以期超越血族的诅咒，成为真正的、吞噬一切的不朽。但他失败了，反而引来了‘归墟’的低语，加速了其自身的疯狂与最终被封印。而他的部分疯狂追随者，可能继承了关于‘归墟’的只言片语和危险的知识。”
林晓和苏玥对视一眼，心中凛然。吸血鬼的古老传说，竟然也与“归墟”产生了交集！这意味着这个组织的触角和历史，可能比他们想象的还要深远和复杂。
“那么，这次‘腐朽圣堂’附近的异常，很可能与血族遗迹以及‘归墟’的力量都有关联？”林晓问道。
“极有可能。”弗拉德点头，“‘腐朽圣堂’据说是血祖某个重要后裔，被称为‘影月亲王’的陨落之地。那里埋葬着血族古老的黑暗仪式和禁忌知识。如果‘归墟’的触角延伸至此，利用血族遗留的负面能量场和传说作为掩护，建立节点，效率会非常高。失踪者和我们侦查小队遭遇的‘阴影’与‘雾气’，既有血族魔法中‘影仆’和‘血瘴’的特征，也带有你们描述的‘归墟’虚空属性。”
他看向林晓，目光中带着审视与一丝不易察觉的期待：“异象局的朋友，你们带来的新式探测器，以及这位林顾问所掌握的、能克制虚空侵蚀的力量，或许是打破僵局的关键。吾等守夜人传承的力量，多侧重于对抗血族、亡灵等实体或半实体黑暗生物，对于这种针对‘存在’本身的诡异侵蚀，手段有限。”
“我们会尽力。”林晓郑重点头，“当务之急，是尽快确定节点的准确位置、活动规律，并评估其成熟度。如果可以，最好能救出可能的幸存者，或者……至少带回更确切的信息。”
“明智。”弗拉德用拐杖轻轻点了点地图上标注的“腐朽圣堂”区域，“明日黎明前出发。吾会派遣安德烈队长及其最精锐的小队，携带家族圣物‘破晓银钉’与‘圣焰粉尘’，与你们共同行动。愿先祖的英灵与你们同在。”
简短的战术会议后，双方人员开始进行更具体的装备检查和战术协同。林晓向安德烈等人展示了探测器的工作原理和注意事项，守夜人则分享了他们在永夜林地行动的经验，以及识别血族陷阱和应对低等暗影生物的方法。岩鹰、青鸾等人也与守夜人的战士交流着近战和射击的配合要点。
帐篷外，雨不知何时已经停了。浓云散开些许，露出一片深邃的、点缀着寒星的夜空。山风穿过谷地，带来远方森林深沉的呼吸声，以及一丝若有若无的、仿佛错觉般的、缥缈歌声的余韵。
每个人都清楚，真正的考验，将在太阳升起之前开始。
凌晨三点，正是夜色最深、寒气最重的时刻。营地却已悄然苏醒。
行动组与守夜人联合小队共十二人，全副武装，集结完毕。每个人都涂抹了防虫防瘴的秘制药膏，携带了充足的特制弹药、圣水、银质武器以及应对超自然威胁的各类道具。林晓将探测器调整到待机状态，挂在战术背心上。苏玥背着一个加强版的通讯与数据分析终端，虽然知道进入核心区后可能失效，但前期数据记录至关重要。
弗拉德家主亲自为众人做了简短的祝福仪式，将一种散发着淡淡檀香和硫磺气息的圣油涂抹在每个人的额前与武器上。
“记住，永夜林地的黑暗不仅遮蔽视线，更侵蚀心灵。保持对光明的信念，警惕内心的阴影。”老人沉声道，“若事不可为，以保全有生力量为要。信号弹已准备好，必要时，我们会接应。”
安德烈队长行了一个古老的家族礼节，率先转身，没入营地外的黑暗之中。林晓等人紧随其后。
离开营地庇护，山林的气息骤然变得不同。那种混杂着腐朽与铁锈的气味更加浓重，连空气都似乎粘稠了几分。夜视仪提供的视野中，林木的形状显得格外扭曲狰狞，仿佛在无声地舞蹈。脚下是厚厚的、不知堆积了多少年的落叶层，踩上去悄无声息，却又仿佛会突然陷落。
按照预定路线，他们需要穿越一段约五公里的密林，才能抵达“腐朽圣堂”所在的山谷边缘。最初两公里还算顺利，除了环境压抑，并未遇到实质阻碍。探测器也只是偶尔捕捉到一些微弱的、弥散状的异常读数。
然而，就在他们深入一片特别茂密、古树参天的区域时，异变陡生！
走在侧翼的一名守夜人战士突然闷哼一声，毫无征兆地向一旁栽倒！他身旁的同伴连忙扶住，只见他脸色惨白，眼神涣散，嘴唇翕动着，似乎想说什么，却只能发出嗬嗬的气音，仿佛被无形的力量扼住了喉咙！
“精神冲击！集中防御！”安德烈低喝，同时从怀中掏出一个刻满符文的银质十字架，低声诵念。一层微弱的乳白色光晕以他为中心扩散开来，笼罩住附近几人。
几乎同时，林晓也感到了那股突如其来的、冰冷恶毒的精神侵扰，如同无数细针试图刺入他的识海。暗金“心核”自动激发一层屏障，将侵袭轻松挡下。他立刻看向苏玥手中的探测器——屏幕上的能量读数正在急剧飙升，指向他们左前方一片被浓重阴影笼罩的洼地！
“敌袭方位，十一点钟，距离八十米！”林晓低吼道。
话音未落，那片阴影洼地中，浓雾如同有生命般滚滚涌出，瞬间吞没了周围的树木！雾气中，无数扭曲的、半透明的黑影开始浮现，它们发出无声的嘶吼，眼眶处跳动着幽绿色的磷火，手中似乎还握着腐朽的兵器轮廓——那形象，竟与传说中陨落在此地的古老血族战士有几分相似！
但这些“影战士”身上，同样缠绕着一丝令人厌恶的虚空气息！
更令人心悸的是，那浓雾深处，再次传来了那缥缈空灵、却直抵灵魂深处的诱惑歌声，比之前在营地外感受到的残韵清晰了十倍不止！
歌声钻入耳中，即便是经过训练的战士，眼神也出现了瞬间的迷离。那名最早中招的守夜人战士，更是挣扎着想要脱离同伴的搀扶，朝着雾气方向挪动！
“固守心神！是‘归墟’的诱饵！攻击！”安德烈怒吼，手中的银质十字架光芒大盛，率先朝着雾气和影战士的方向，投出了一枚闪烁着圣洁火焰光芒的投掷物！
战斗，在踏入核心区的前哨，猝然打响！