城主府周管事带来的压力，像一块无形的巨石压在西苓心头。
他明白，光靠东荸的威慑力被动防御，不是长久之计。
官方势力的觊觎，比宗门和邪教更难对付，他们有的是软刀子割肉的办法。
必须主动出击，增强自身的分量和话语权。
他的“战略性投资”计划，核心就两个字：实力。
第一笔投资：自身修为。
西苓把近期赚的大部分灵石，毫不犹豫地砸在了自己的修炼上。
他通过孙老掌柜的渠道，高价买了几瓶适合筑基后期修士精进修为的“凝元丹”，甚至咬牙换了一小块能宁心静气、辅助突破瓶颈的“清心宝玉”。
他减少了在店铺前台的时间，把更多精力投入到打坐练气、巩固境界上，目标直指筑基大圆满。
只有自己够强，面对各方势力时，腰杆才能挺得更直。
第二笔投资：技术壁垒。
光有修为不够，还得有独门手段。
他把主意打到了那把刻满阵法的精铁算盘上。
这算盘是他前两次穿越记忆残留的产物，上面刻画的微型阵法组合精妙，但一直没完全发挥潜力。
他花重金，请孙老掌柜搜寻一些偏门的、关于复合阵法叠加和微型阵法能量传导的材料与心得，开始废寝忘食地研究。
他梦想着能把这算盘炼成一件集防御、困敌、扰敌、甚至计算推演（老本行）于一体的独特法器。
第三笔投资：核心资产（人与兽）。
他正式跟王大娘签了长期契约，提高了她的待遇，还鼓励她把照料灵兽幼崽的经验系统整理出来，甚至暗示未来可能支持她开枝散叶，培养学徒。
对于阿竹，他开始教她更复杂的店铺管理知识和简单的账目核算，并给一定分红激励，把她牢牢绑在幻兽斋的战车上。
对于“大将军”，西苓更是毫不吝啬，最好的“特供灵谷”管够，偶尔还用鹿角玉符激发一丝生机帮它梳理气血。
这只最早跟着他的铁羽公鸡，如今神骏非凡，阳气之盛远超同类，隐隐有向低阶灵禽蜕变的迹象，是店铺不可或缺的“门面”和“安全顾问”。
当然，最重要的核心资产——东荸和呦呦，西苓更是小心翼翼，服务周到。
东荸需要的清静、偶尔提及的某些特定品质的灵茶或熏香，西苓都想方设法满足。
呦呦的零食（各种鲜嫩灵草）、玩具（西苓亲手做的藤球、会发柔和微光的萤石），更是从未断过。
他不求从他们身上立刻得到回报，只求维持好这份难得的安宁与信任。
就在西苓埋头搞“建设”，准备迎接城主府可能的下一次动作时，一个意想不到的“投资回报”悄然而至。
这天，一位灰头土脸、腰间挂着好几个灵兽袋的老头晃晃悠悠地走进了幻兽斋。
这老头气色挺足，一看就是筑基大圆满的高手，眼神跟老鹰似的，把店里的小灵兽仔仔们扫了个遍。
“掌柜的，你这儿的云纹猫仔仔，跟别家好像不太一样啊？”
老头直接抓起一只正玩毛线球的小云纹猫，仔细瞅了瞅它的爪子和毛色，眼睛里闪过一丝惊讶。
西苓心里咯噔一下，知道碰上懂行的了，赶紧凑上前笑道：
“前辈好眼力。俺们店里的仔仔都是在特殊环境里长大的，不敢说天赋多高，但底子扎实，性格也稳当。”
灰衣老头点点头，又看了看笼子里那些活蹦乱跳的嗅风犬和垂耳兔，琢磨了一会儿，突然说：
“老夫姓乌，是个四处闯荡的驯兽师。路过这儿听说你们店的名头，特地来看看。掌柜的，有没有兴趣一起培育一种特别的灵兽？”
“特别的灵兽？”
西苓心里一动，面上却不动声色，“还请乌前辈明说。”
乌老头压低声音：“老夫偶然弄到一对‘影狸’蛋。这玩意儿天生会隐身，跑得贼快，干追踪侦查特别管用，但蛋特别难孵，小家伙活下来的概率低得可怜。我看你们店环境特殊，生机勃勃的，说不定能成功。你要是愿意提供场地帮忙，孵出来了，小家伙们咱们三七开，你三我七。另外，老夫还能教你几招独门的孵兽和养兽绝活。”
影狸？
西苓听说过这玩意儿，确实是稀罕货，值大钱。
对方还愿意教技术？
这简直是天上掉金元宝。
但他没急着答应，小心地问：“乌前辈为啥看上俺们小店？云梦城那些大灵兽商行，实力应该比咱们强多了吧？”
乌老头神秘一笑：“那些大店规矩多，心思也杂。老夫就看重环境。你们这儿灵气纯净祥和，符合自然之道，对这种娇贵的蛋最有好处。再说……”
他顿了顿，“老夫虽说是远道而来，但也听说过你们店里有个厉害的客卿。有这号人物罩着，信誉肯定靠谱。”
西苓恍然大悟，敢情是沾了东荸的光。
这无形的“名气效应”已经开始发挥作用了。
他仔细掂量利弊。
提供场地和帮忙（主要是靠呦呦无形中散发的生机），就能分到三成稀有灵兽仔仔，还能学到关键技术，这买卖怎么看都划算。
唯一担心的就是对方靠不靠谱。
他瞟了一眼后院方向，心里踏实了点。
有东荸在，谅对方也不敢捣鬼。
“承蒙乌前辈看得起，晚辈愿意试试。”
西苓终于下决心了，“不过，孵蛋得在我指定的后院区域，还不能打扰到客卿清修。”
“没问题。”乌老头爽快答应。
合作就这么定下来了。
乌老头搬进幻兽斋后院一间安静的小屋，开始小心翼翼地准备孵影狸蛋。
而西苓，多了个经验丰富的驯兽师当“顾问”，时不时能从他那儿学到些实用技巧，收获不小。
这笔意外的“投资”，不仅可能带来钱和技术，更重要的是，它像是个信号，说明幻兽斋开始吸引真正有实力的行家和特殊资源。
西苓感觉，幻兽斋的发展，好像又打开了一扇新的大门。
不过，城主府那边，会眼睁睁看着他这么顺利地“做大做强”吗？