那片望不到边际的沼泽洼地，像一头匍匐在群山褶皱里的、布满绿色脓疮和腐烂苔藓的庞大活物，无声地散发着死亡与污浊的气息。浑浊的、泛着油腻墨绿色的死水，在稀疏惨淡的晨光下，反射不出丝毫光亮，反而像一张巨大而肮脏的裹尸布，吞噬着一切落入其中的东西。水面漂浮着枯枝败叶、腐烂的水草和不知名小兽肿胀发白的尸体，散发出一种混合了淤泥腥臊、有机物腐败和某种甜腻毒瘴的、令人作呕的恶臭，直冲天灵盖，熏得人头晕眼花，胃里翻江倒海。稀薄而粘稠的白色雾气，如同冤魂的吐息，低低地缠绕在水面和那些东倒西歪、形如鬼魅的枯树之间，遮蔽了视线，也扭曲了距离感，让前路显得更加诡谲莫测，危机四伏。
老奎那句“一步错，神仙难救”的警告，像淬了冰的钉子，狠狠楔入每个人的脑海，让原本就紧绷到极致的神经几乎要断裂。空气凝重得能拧出水来，每一次呼吸都像是吞咽着粘稠的毒雾，肺部火辣辣地疼。寂静，死一般的寂静，只有脚下泥浆被搅动的、令人心悸的“咕嘟”声，以及自己血液冲上太阳穴的轰鸣声。
老奎像一头经验极其丰富的老狼，率先踏上了征途。他每一步都走得极其缓慢、谨慎，身体微微前倾，重心放低，先用脚尖极其轻微地试探前方露出水面的、长满滑腻青苔的草墩或半埋水中的朽木，确认其足够坚实、不会翻滚或下陷后，才将全身重量缓缓压上。他的眼睛像探照灯一样，锐利地扫视着前方看似平静的水面，不放过任何一丝细微的气泡或水纹异动，那下面可能隐藏着吞噬一切的泥潭。他手中的木棍不时插入水中探路，发出沉闷的“噗噗”声。
根生和水生抬着担架，紧跟在后。这是最艰难、最危险的任务。担架的重量使得每一次落足都必须万分精准，两个人的步伐必须保持绝对的同步，任何细微的失衡都可能导致灾难性的后果。他们的额头青筋暴起，汗水混合着泥水顺着脸颊流淌，眼睛死死盯着老奎的落脚点，肌肉因极度紧绷而微微颤抖。担架上的韩婶随着这缓慢而颠簸的行进微微晃动，灰败的脸上没有任何表情，仿佛一具没有生命的偶人，只有那微弱到几乎消失的呼吸，证明着这场与死神的赛跑仍在继续。福婶紧贴在担架一侧，双手虚扶，脸色惨白如纸，每一次担架的轻微晃动都让她心惊肉跳，嘴唇无声地翕动着，像是在祈求满天神佛。
我抱着滚烫的狗娃，深一脚浅一脚地跟在后面。孩子的重量此刻变得无比沉重，高烧让他昏沉不安，在我怀里轻微地扭动，喉咙里发出断断续续的、像小猫哀鸣般的哼唧，每一次声响都让我心脏骤缩，生怕引来不必要的注意。沼泽的恶臭和冰冷的水汽无孔不入，冻得我四肢麻木，牙齿格格作响。脚下是冰冷的、没过脚踝的泥水，每一步踩下去，都感到一种强大的、令人恐惧的吸力，仿佛有无数只冰冷的手在往下拉扯。腐烂的枝叶和滑腻的苔藓让人步履维艰，好几次我都差点滑倒，全靠咬着牙硬撑才稳住身形。怀里的永昌号木牌，其冰冷的触感此刻成了我唯一的精神支柱，提醒着我不能倒下，不能放弃。
阿芷紧紧拉着福婶的衣角，小脸吓得毫无血色，每一步都走得战战兢兢，瘦小的身体在齐膝的泥水中摇晃，像风中芦苇。钟伯拄着木棍，走在最后，佝偻的身躯在泥沼中移动得异常艰难，每走几步就要停下来喘息，浑浊的老眼里充满了忧虑，不仅是为韩婶和狗娃，也为这绝境中的每一个人。
冯经历断后，他受伤的手臂用撕下的布条勉强固定着，但每一次移动带来的剧痛都让他脸色发白，冷汗涔涔。他强忍着，目光警惕地扫视着队伍后方和两侧，不放过任何一丝风吹草动。他的存在，像一面虽然残破却依旧屹立的旗帜，勉强维系着这支濒临崩溃的队伍的最后一丝秩序。
行进缓慢得令人绝望。时间仿佛凝固在这片死亡的沼泽中。每前进一丈，都像是耗尽了全身的力气。冰冷的泥水浸透了单薄的裤腿，寒气像毒蛇一样往骨头缝里钻。饥饿和疲惫如同潮水，一阵阵袭来，眼前阵阵发黑。但我们不敢停，也不能停，停下就意味着被这片沼泽吞噬。
突然，走在最前面的老奎猛地停下脚步，抬起手，做出了一个极度警惕的手势！所有人瞬间僵住，连呼吸都停止了！
只见前方不远处，一片看似平静的水面下，突然冒起一连串巨大的、浑浊的气泡，发出“咕噜咕噜”的闷响，水面微微荡漾开来，仿佛有什么庞然大物正在底下苏醒！
是暗流？是沼气？还是……沼泽里的活物？
巨大的恐惧瞬间攫住了所有人！根生和水生死死稳住担架，手臂因用力而剧烈颤抖。福婶捂住了嘴，才没让自己尖叫出来。我抱紧狗娃，心脏狂跳到了极点。
老奎屏息凝神，死死盯着那片水域，手中的木棍微微抬起，做出了防御的姿态。几息之后，气泡渐渐平息，水面恢复了死寂，仿佛刚才的一切只是幻觉。
虚惊一场！但每个人都惊出了一身冷汗，后怕不已。这片沼泽，处处都是死亡陷阱。
我们继续艰难前行，精神更加紧绷。不知过了多久，也许是一个时辰，也许是两个时辰，就在所有人都感到体力即将耗尽、绝望再次蔓延时，前方的雾气似乎变薄了一些，隐约可以看到对岸模糊的、长着正常树木的山坡轮廓！
希望，如同黑暗中遥远的一星灯火，再次微弱地闪烁起来。
“快到了！加把劲！” 老奎嘶哑的声音响起，带着一丝如释重负的激动。
这声鼓励像一剂强心针，注入众人濒临枯竭的身体。我们拼尽最后一丝力气，向着对岸挪动。终于，当老奎第一个踏上山坡坚实的土地时，所有人都瘫软在地，大口大口地喘着粗气，仿佛刚从地狱爬回人间。
回望身后那片吞噬一切的沼泽，每个人都心有余悸。我们终于……闯过来了！
然而，还没等我们缓过气，负责断后警戒的冯经历突然压低声音，带着极度的惊疑说道：“你们听……远处……是什么声音？”
众人一愣，侧耳倾听。透过山林的风声，从府城的方向，隐隐约约传来了一阵沉闷的、持续的声响，像是……许多人的呼喊？还有……钟鼓声？
那声音极其遥远，被山峦阻隔，听不真切，却带着一种非同寻常的、躁动不安的气息。
刚刚脱离险境的我们，心又猛地提了起来。府城……又发生了什么？