摩根队长回到营地，脸色阴沉得能滴出水来。他挥手驱散了围上来想询问情况的手下，独自钻进了中央最大的那顶帐篷。帐篷里已经点起了防风的牛油灯，光线昏暗，映照着悬挂在支架上的简陋地图和几件随身武器。
他一屁股坐在粗糙的行军床上，摘下头盔，露出那张布满风霜和一道深刻疤痕的脸。疤痕从左额角斜划到右脸颊，让他的面容更显凶悍，但此刻，那双鹰隼般的眼睛里除了惯常的警惕，还多了一丝罕见的惊疑。
刚才农庄古井那道冲天而起的淡银色光柱，以及随之而来的、令人灵魂都为之一清的净化波动，绝非幻觉，也绝不是什么“不稳定矿脉”能解释的！他摩根在边境混了二十年，从斥候做到队长，什么稀奇古怪的魔法现象、遗迹异动没见过？但像刚才那样纯粹、温和却又带着某种难以言喻威严的净化能量爆发，闻所未闻！
“那个外乡人……在撒谎。”摩根低声自语，手指无意识地摩挲着腰间剑柄上的皮革缠绳。林越解释时那种故作镇定下的细微闪烁，他看得一清二楚。这农庄藏着秘密，而且是大秘密！绝不仅仅是几种特殊作物和一口好井那么简单。
哈罗德爵士的命令是监控、确保协议履行，并尽可能摸清农庄底细。现在看来，这“底细”恐怕深得很，甚至可能涉及某些古老而危险的东西。摩根不怕危险，但他厌恶未知。未知意味着无法预估的风险，可能让他的小队，甚至他自己，陷入万劫不复。
“队长？”帐篷外传来副手卢克的声音。卢克是个三十出头的精干汉子，以前是摩根的斥候搭档，心思缜密，是他的左膀右臂。
“进来。”
卢克掀帘而入，手里还拿着那个简陋的能量探测仪，屏幕上的读数已经回落，但残留的峰值记录依然醒目。“探测记录显示，刚才的能量爆发强度达到了三级奥术标准，性质……探测仪无法完全解析，但‘秩序’与‘净化’属性占比极高，超过了百分之八十。这很不寻常，队长。通常的净化法术或圣水，能有百分之五十的纯度就算上品了。”
“我知道。”摩根烦躁地挥挥手，“你觉得那口井下面是什么？真是什么古矿脉？”
卢克迟疑了一下：“不好说。边境地下的确有些古代矿藏，偶尔会因地质活动释放能量，但性质多为元素或混乱，像这样高度秩序和净化的……很少见。除非……”他压低了声音，“除非下面连着某个未被发现的、完好的古代神殿或净化设施遗迹。”
古代遗迹！摩根的心猛地一沉。这是最糟糕，也最有可能的猜测。如果真是古代遗迹，那这个农庄的价值就不仅仅是产出一些特殊作物了，它可能是一个通往宝藏或者灾难的钥匙！领主大人知道后，绝不会仅仅满足于收税和监控，很可能会派遣更专业、更强大的力量前来接管，甚至……灭口。
而他们这支先遣小队，处境就会变得非常微妙和危险。是作为探路的棋子被牺牲掉，还是能从中分一杯羹？
“派人盯着农庄，尤其是那口井和那个半精灵女人的动向。”摩根迅速做出决断，“另外，让‘老鼠’出去转转，摸摸农庄外围的情况，看看有没有其他不寻常的地方或者……隐藏的进出口。动作要隐蔽，别被发现了。”
“老鼠”是他们小队里一个外号，真名叫吉姆，身材矮小灵活，擅长潜行和侦察，以前是盗贼出身，后来被领主收编。
“明白。”卢克点头，“还有，队长，裂隙那边的动静越来越大了。刚才了望哨报告，北边五里外的‘老鸦岭’方向，已经能看到零星的腐牙狼和蚀骨鼠在往南跑，像是被什么东西驱赶的。我们营地位置虽然靠后，但万一魔物形成规模……”
摩根走到帐篷口，掀开一角，望向远方那如同地狱之眼的紫红色天幕。低沉的轰鸣如同永不停歇的背景音，空气中硫磺和腐朽的味道越来越浓。身为边境老兵，他太熟悉这种征兆了——大规模的魔气潮汐，往往伴随着低阶魔物的躁动和迁徙，甚至会诱发小规模的“魔潮”。
“加强营地警戒，轮值增加一人。把驱魔粉在营地外围撒一圈。告诉弟兄们，睡觉别脱甲，武器放在手边。”摩根沉声道，“另外，派人回镇上……不，直接去伐木营地，向哈罗德爵士报告这里的情况，尤其是农庄的能量异常和裂隙的动向，请求进一步指示。要快！”
他需要上级的命令来明确自己的行动边界，也需要了解领主大人对农庄秘密的真正态度。
“是！”
卢克领命而去。摩根独自站在帐篷口，目光越过两百米的距离，落在那座在昏沉天光下显得格外沉默的农庄上。灯光稀疏，但隐约能看到加固过的围墙轮廓和主屋模糊的影子。
那个叫林越的年轻人……到底什么来头？他真的是偶然继承了这座农庄吗？他和那口井，和可能存在的古代遗迹，又是什么关系？
摩根心中充满了疑问和警惕。他嗅到了危险，也嗅到了……机遇。
与此同时，农庄内。
林越站在主屋工作间的窗前，隔着特意留出的狭窄观察缝，望着远处营地闪烁的篝火。古力克制造的“可控异象”效果比他预想的还要好。摩根的反应说明对方被震慑住了，至少暂时不敢轻举妄动。但这也意味着，对方的警惕和探查只会更加深入和隐蔽。
“老板，刚才的能量爆发，虽然控制得很好，但我监测到，古井下方的净化核心输出功率有一瞬间的微小波动。”艾莉娅走进工作间，低声汇报，“虽然很快恢复了，但说明这种人为激发的‘异象’，还是会对地下设施造成轻微扰动。频繁使用恐怕不妥。”
林越点头：“一次就够了。我们需要的是让他们心存忌惮，不是真的把地下东西吵醒。古力克那边怎么样？”
“装置核心有点过载，几个谐振水晶出现了细微裂痕，需要更换或修复。古力克正在检查，他说如果有更高品质的魔力水晶，下次可以做得更稳定、更‘逼真’。”艾莉娅说道，“另外，他让我转告您，对主屋地下那个石室的能量通路监测显示，能量注入速度在‘异象’爆发后有极其微弱的加快，石室墙壁被点亮的纹路比例增加了大约百分之二。”
能量注入加速了？是因为刚才的爆发刺激了净化节点，还是地下设施本身对能量变化有反应？
“继续监测。另外，艾莉娅，核心区的魔植状况如何？魔气浓度持续上升，它们承受得住吗？”
“净尘藤的吸收效率在提升，但叶片边缘的暗红脉络也在扩散，我加大了净化药剂的喷洒频率。小麦的抗性表现良好，暂时没有明显受侵蚀迹象，但生长速度似乎受到了一点抑制。古井的净化波动很稳定，有效维持着核心区的‘洁净泡’范围。”艾莉娅回答得很详细，“不过，如果魔气浓度继续以这个速度上升，最多再坚持两三天，净尘藤可能就会达到吸收饱和或出现过载损伤，届时核心区的防护效果会下降。”
时间不多了。无论是应对驻军的威胁，还是抵抗越来越强的魔气潮汐，都需要更强大的力量或更有效的方法。
林越走到工作台前，摊开研究日志。上面记录着从地球报告解析出的关键信息，以及地契反馈的关于地下设施的各种提示。他的目光落在“净化节点修复进度：71%”和“新增能量通路：净化节点 → 安全节点石板”这两行字上。
修复净化节点带来了立竿见影的好处，但也引来了驻军。安全节点石板被激活，意味着可能多了一条进入地下遗迹的路径，或者一个额外的功能点。但如何利用？地契提示的“权限验证”又该如何进行？直接拿着地契去石室中心法阵的凹槽试试？风险太大，万一触发防御机制，或者开启后面对不可控的情况……
他需要更多信息，更安全的测试方法。
“古力克！”林越朝外面喊了一声。
片刻后，地精工程师顶着一头乱发和几道黑灰跑了进来，手里还拿着那个冒过烟的谐振发生器残骸。“老板，您叫我？”
“你之前说，需要更高品质的魔力水晶来改进装置和制造更精密的探测工具？”林越问。
“对对对！”古力克眼睛一亮，“现在用的都是最低级的碎片，能量不稳定，精度差，还容易过载。如果有哪怕拇指大小的一块标准品质魔力水晶，我就能做出探测范围更广、精度更高的‘能量扫描器’，说不定能更清楚地‘看’到地下设施的能量回路全貌！甚至……尝试和某些非核心的回路进行低强度的‘对话’！”
“对话？”林越挑眉。
“就是……用特定频率的能量信号去‘询问’或‘试探’法阵的某些基础功能，比如门禁的状态、能量流向的优先级之类的，就像敲敲门，听听里面的动静。”古力克比划着，“当然，这需要非常精密的控制和极大的运气，而且很可能得不到回应，或者引来不好的回应。”
听起来风险极高，但收益也可能很大。如果能安全地获取一些关于地下设施的基础信息，对于决定是否以及如何开启入口至关重要。
“高品质魔力水晶……哪里能弄到？”林越沉吟。磐石镇肯定没有，黑松领主的宝库里或许有，但不可能给他。唯一的希望……
“老板，魔气潮汐加剧，往往也会让一些埋藏在地下的、对能量敏感的矿物短暂‘活跃’或‘暴露’。”艾莉娅忽然开口，“尤其是一些伴生在魔化矿脉附近的魔力水晶矿。虽然被魔气侵染，品质下降，但如果有合适的净化手段……”她看了一眼古力克，“或许能提取出可用的部分。”
魔化矿脉……林越想起之前雷姆追踪使团时提到的，黑荆棘商会的人似乎对“黑沼林”很感兴趣。黑沼林盛产魔化药材和……稀有矿石！难道黑荆棘的目标，除了药材，还有可能因潮汐而暴露或活跃的魔力水晶矿？
如果能想办法弄到一些，哪怕是魔化程度较高的原矿，结合古井的净化之力，或许真能提炼出可用的水晶。
但这意味着要涉足黑荆棘和领主都可能关注的黑沼林，风险极大。
正当林越权衡利弊时，外面传来了科尔刻意压低但急促的声音：“老板！有情况！”
林越立刻走到主屋门口。科尔刚从了望台上下来，脸色紧绷：“驻军营地里悄悄出来两个人，往东边林子去了，动作很隐蔽，看着不像普通巡逻。其中一个特别矮小灵活，像……像专门干潜入勾当的。”
“老鼠”出动了。林越眼神一冷。果然，摩根不会坐以待毙，开始了他的探查。
“方向能确定吗？是不是冲着我们农庄来的？”
“他们绕过我们正面，沿着林子边缘往南边切过去了，暂时看不出具体目标。但那个方向……有我们之前布置的几个外围陷阱和‘窥视之眼’的隐藏点。”科尔道。
林越心念电转。对方可能是想探查农庄外围的防御布置，寻找漏洞，也可能是在寻找可能存在的、不经过农庄正门的秘密通道（比如通往地下遗迹的其他入口）。无论哪种，都不能让他们得逞。
“雷姆！”林越低喝。
“在！”雷姆从阴影中闪出，他已经穿戴好防护装备，手里拿着开山刀。
“你和科尔，带上武器和那个‘次级昏睡喷雾’（古力克用迷幻草药和麻醉剂调的实验品），去南边林子。不要正面冲突，利用地形和对环境的熟悉，干扰他们，把他们引开，或者……如果机会合适，让他们‘意外’触发一两个不致命的陷阱，吃点苦头，明白告诉他们这里不好惹。但注意，别留下活口……我是说，别杀人，也别被抓住把柄。”
林越的目的是警告和驱逐，不是彻底撕破脸杀人。一旦杀了领主的人，那就没有任何转圜余地了。
“明白！制造意外，驱离为主。”雷姆点头，眼神锐利。他和科尔都是老手，知道该怎么做。
两人迅速消失在农庄的阴影中，朝着南面林地潜去。
林越回到工作间，对古力克和艾莉娅道：“你们继续手头的工作。古力克，优先修复和改进你的探测装置。艾莉娅，尽量维持核心区稳定。我去看看主屋地下那个石室的情况。”
他需要更近距离地感受一下那个被激活的“安全节点”。
来到主屋西南角，雷姆之前做的伪装还在。林越小心地拨开浮土和草皮，露出下方的灰色石板。石板表面，那个精灵符号的淡银色流光比白天更加清晰了一些，仿佛在呼吸般明灭。他将手悬在石板上方，集中精神沟通地契。
更清晰的感知反馈回来：石板下方石室的能量场稳定而活跃，如同一个缓慢跳动的银色心脏。中心法阵的凹槽处，传来一种隐隐的“呼唤”感，似乎与他怀中的地契产生了某种共鸣。但当他尝试用意念或地契去“触碰”那个凹槽时，却感到一层柔韧而强大的无形屏障，阻止了进一步的探知。
“需要实体接触？还是特定的激活程序？”林越皱眉。地契的信息只提到“权限验证”，却没有具体方法。
他不敢贸然行动。收回手，重新将石板伪装好。现在还不是时候。至少，要等到对地下设施有更多了解，并且外部压力稍微缓解之后。
时间在紧张中缓慢流逝。远处裂隙的轰鸣似乎永无止境，空气中魔气的腥甜腐朽味越来越重。农庄内，每个人都绷紧了神经。
大约过了一个小时，雷姆和科尔回来了。两人身上都沾了些泥土和草叶，但神情还算轻松。
“老板，解决了。”雷姆低声道，“那两个家伙很滑溜，差点发现了我们一个隐藏的‘窥视之眼’。我和科尔制造了点动静，把他们引到了一个提前布置好的、带麻醉刺的藤蔓陷坑旁边。矮个子踩中了边缘，被藤蔓缠了一下，刺划破了皮，虽然立刻挣脱了，但估计够他迷糊一阵子。他们没敢继续深入，撤回去了。我们远远跟着，确认他们回了营地。”
“干得好。”林越点头。一次小小的警告，足以让摩根知道农庄外围不是可以随意窥探的后花园。同时也向对方展示了农庄具备一定的反侦察和防卫能力。
果然，没过多久，驻军营地方向传来一阵短暂的骚动，很快又平息下去。想必是“老鼠”吉姆被同伴扶了回去，虽然伤势不重，但丢脸和中毒（麻醉）的效果足够让对方投鼠忌器一段时间。
后半夜，魔气潮汐似乎达到了一个短暂的峰值。远方裂隙的紫红光芒刺目得让人无法直视，低沉的轰鸣声中开始夹杂着尖锐的、仿佛玻璃摩擦的刺耳声响。农庄周围的报警器震动频率明显加快。核心区内，艾莉娅报告净尘藤叶片边缘的暗红脉络已经蔓延到了叶脉中部，她不得不将预留的最后一批高浓度净化药剂全部用上，才勉强稳住藤蔓的状态。古井的银色光雾也浓郁得如同实质，净化波动全力输出，在农庄上空形成了一层肉眼难见、但感知明显的淡银色光晕，顽强地抵抗着潮水般涌来的魔气。
了望台上的科尔传来更坏的消息：北面林地边缘，已经开始出现零星的、眼睛血红的腐牙狼在徘徊，它们似乎被农庄的净化力场和相对“洁净”的气息所吸引，但又本能地畏惧那股令它们不舒服的秩序力量，只是在远处焦躁地转圈，发出低沉的呜咽。更麻烦的是，天空开始出现一些翼展不大、但飞行迅捷的黑色蝠影——是“嘶嚎夜蝠”，一种低级飞行魔物，对声音和能量波动敏感，通常成群出现。
“准备应对魔物冲击。”林越下达命令，“雷姆，科尔，巴德，上围墙，用弓箭和弩。古力克，你的‘弩炮’准备好，瞄准可能的聚集点。艾莉娅，你守在核心区门口，用你的细剑和自然法术辅助防御，重点是保护古井和魔植。米拉，带妮娜到地下室去，锁好门。”
他快速分配了任务，自己也拿起一把从地球带来的复合弩（经过伪装），登上了主屋旁加固过的了望台。这把弩威力远超本地硬木弓，精准度高，配备了光学瞄准镜和猎杀箭矢，是他隐藏的杀器之一，不到危急时刻不会轻易使用。
夜色深沉，唯有裂隙方向的妖异光芒和营地篝火提供着微弱照明。农庄内一片寂静，只有粗重的呼吸声和武器摩擦的轻响。
第一波冲击比预想的来得快。或许是受到更高浓度魔气的刺激，或许是农庄的净化力场对那些低阶魔物形成了某种“灯塔”效应，十几头腐牙狼终于按捺不住，发出混杂着贪婪与畏惧的嚎叫，从北面林地的阴影中冲出，扑向农庄栅栏！
“放箭！”雷姆低吼。
“嗖！嗖！嗖！”
早已蓄势待发的弓箭和弩箭破空而出！雷姆和科尔的箭法精准，几乎箭无虚发，瞬间射倒冲在最前面的三四头腐牙狼。巴德的准头稍差，但也射中了一头狼的后腿，使其惨嚎着翻滚在地。
古力克的“弩炮”也发出了“嘣”的一声闷响，一大把混杂着铁钉、碎石和少量刺激性粉末的“弹丸”呈扇形射出，虽然准头感人，但覆盖范围大，顿时将后面几头狼打得嗷嗷乱叫，攻势为之一缓。
林越没有轻易开枪。复合弩的箭矢有限，声音也特殊，他需要用在更关键的时刻。他冷静地观察着战场，同时通过地契感知着农庄能量场的消耗。
防护力场对物理攻击无效，但能持续削弱魔气的侵蚀，并对魔物的混乱精神产生压制。他能感觉到，力场的能量正在缓慢但稳定地消耗。古井的净化核心输出功率维持在较高水平。
第一波狼群很快被击退，留下了七八具尸体和几头受伤哀嚎的个体。但没等农庄众人喘息，天空中的嘶嚎夜蝠发现了地面的动静和“可口”的混乱气息，开始俯冲下来！它们发出尖锐刺耳的嘶鸣，这种声音本身就带有微弱的精神干扰效果！
“小心天上！”艾莉娅娇叱一声，手中细剑挥舞，带起淡淡的绿色光痕，精准地刺穿了一只俯冲而来的夜蝠。同时，她另一只手洒出一把淡绿色的粉末，粉末触及空气便化作点点荧光，形成一小片临时性的驱散区域，让附近的夜蝠畏惧不前。
围墙上的雷姆等人也调转箭头，仰射天空。夜蝠体型小，速度快，比地面目标难射得多。只有雷姆射落了两只，科尔和巴德几乎射空。
“古力克！有没有对付天上东西的！”林越喊道。
“有！看我的‘眩光爆鸣弹’！”古力克从怀里掏出几个乒乓球大小、表面粗糙的金属球，用一根简陋的弹弓奋力射向夜蝠群集中的空域！
金属球飞到预定高度，突然爆开！没有破片，却迸发出极其刺眼的强光和一声震耳欲聋的爆鸣！光芒瞬间照亮了小片夜空，爆鸣声在寂静的边境格外突兀！
夜蝠群顿时大乱！它们对光线和巨响极其敏感，这一下猝不及防的刺激让它们失去了方向感，互相碰撞，嘶鸣着四散乱飞，再也组织不起有效的攻击。
林越看得眼角一跳。这“眩光爆鸣弹”的效果出乎意料地好，但动静也太大了！远处的驻军营地肯定被惊动了！
果然，营地那边传来了更大的骚动，火光移动，似乎有人集结。
顾不上那么多了。林越举起了复合弩，瞄准了狼群后方一头体型明显比其他狼大一圈、毛色更深、眼中闪烁着狡猾红光的头狼。这头狼一直躲在后面指挥，似乎有些智慧。
屏息，瞄准，扣动扳机。
“噗！”一声轻微的、与本地弓弩截然不同的破空声。
头狼的呜咽声戛然而止，一支黑色的箭矢精准地贯穿了它的脖颈！它踉跄几步，轰然倒地。
头狼一死，剩余的腐牙狼顿时失去了主心骨，再加上夜蝠群的混乱，残余的魔物很快呜咽着退入了黑暗的林地，消失不见。
农庄外暂时恢复了寂静，只有一地狼藉和空气中弥漫的血腥味、魔物特有的腥臭味，证明着刚才短暂而激烈的战斗。
而驻军营地那边，火光已经逼近到距离农庄栅栏不到百米的地方。摩根骑在马上，身后跟着十几名全副武装的士兵，火把的光芒映照着他那张惊疑不定、又带着怒气的疤脸。
“林越！”摩根的声音在夜色中炸响，“刚才那声响和强光是怎么回事？！还有这些魔物！你农庄里到底藏了什么东西，引来这些麻烦？！”
面对质问，林越站在围墙上，身影在火光中显得模糊而坚定。
“摩根队长，”他的声音平静，却清晰地传到对方耳中，“魔气潮汐，魔物躁动，这是边境常有的事。农庄为了自保，用了一些祖传的防身小玩意儿，惊扰了队长和各位兄弟，实在抱歉。至于引来麻烦……队长说笑了，这麻烦，不是一直就在那里吗？”
他抬手，指向远方那永恒燃烧着紫红火焰的深渊裂隙。
摩根一时语塞。林越的回答滴水不漏，将一切归咎于“边境常态”和“祖传防身”，还把矛头指向了裂隙。他无法反驳，因为魔物冲击确实可能是潮汐引起的。但刚才那强光和爆鸣，绝不是什么“祖传小玩意儿”能搞出来的！还有那头被一击毙命的头狼……
他死死盯着围墙上的林越，火光在林越平静的脸上跳跃，却照不进那双深潭般的眼睛。
这个外乡人，越来越让人看不透了。
驻军与农庄，在这魔气汹涌、危机四伏的潮汐之夜，第一次正面碰撞，以农庄略显强势的防御和一次成功的“意外”警告，暂时画上了句号。
但双方都知道，这只是开始。
真正的暗流，正在平静（至少表面如此）的对峙下，汹涌流淌。
第284章完