时值深冬，清河县却难得迎来了一个暖阳高照的午后。冰雪消融，屋檐下滴滴答答的水声敲击着青石板，仿佛在演奏一曲冬日的终章。县衙二堂内，炭火盆烧得正旺，驱散了最后一丝寒意，却也烘得人有些懒洋洋的。
陆明渊端坐案后，正批阅着关于冬修水利进展的文书，笔尖划过纸页，发出沉稳的沙沙声。沈清漪坐在窗下，安静地翻阅着一本新近整理好的医案，偶尔提笔添注几句心得。雷震则抱着膀子靠在门框上，看似在打盹，耳朵却灵敏地捕捉着衙内衙外的任何异动。玲珑百无聊赖地擦拭着她那套宝贝暗器，嘴里哼着不成调的小曲。
一切显得平静而寻常，仿佛之前数月的惊涛骇浪都已远去，只剩下这岁月静好的衙署日常。
然而，这份宁静被一阵由远及近、略显急促杂沓的马蹄声和车轮轱辘声打破了。声音在县衙大门外停下，随即传来衙役的喝问与来人的应答声，似乎是一支规模不小的商队。
雷震猛地睁开眼，眼中睡意全无，他侧耳听了片刻，粗声道：“大人，外面来了队北边来的商队，风尘仆仆的，看着有点急。”
陆明渊笔下未停，只淡淡道：“年关将近，南北商队往来频繁，亦是常事。着人按规矩查验便是。”
“是。”雷震应了一声，正要吩咐下去。
却见主簿拿着一份刚刚递进来的通关文引，快步走了进来，脸上带着一丝异样：“大人，是来自北地朔风关的商队，带队的是个老相识，‘茂源行’的赵掌柜。他们……他们想求见大人，说是有要事禀报。”
“茂源行赵掌柜？”陆明渊抬起头，他对这个常年行走于北地与中原的商人有些印象，是个稳重本分的老行商，“他有何要事需直接见本官？”
“老朽也不知详情，”主簿摇头，“但那赵掌柜面色惶急，不似作伪，只说事关重大，必须面陈大人。”
陆明渊与沈清漪对视一眼，皆从对方眼中看到了一丝疑虑。朔风关，乃北方边境重镇，距此千里之遥。一支边关商队，不去州府，反而直奔他这清河县令，所为何事？
“请他们去偏厅说话。”陆明渊放下笔，站起身。
偏厅内，炭火稍弱，带着一丝北地特有的干冷气息。赵掌柜是个五十岁上下的精瘦汉子，脸上刻满了风霜的痕迹，此刻更是眉头紧锁，带着挥之不去的忧惧。他身后还跟着两个同样面带疲色的伙计。
一见陆明渊进来，赵掌柜立刻带着伙计扑通跪下，声音带着颤抖：“草民赵德柱，叩见青天大老爷！”
“赵掌柜请起，不必多礼。”陆明渊虚扶一下，在主位坐下，沈清漪则安静地坐在他下首稍远的位置，雷震和玲珑侍立一旁。“听闻赵掌柜有要事？”
赵掌柜站起身，却依旧躬着身子，语气急促：“回大人，草民……草民刚从朔风关回来。这一路上，心里实在是不踏实，有些事……有些事憋在心里，不敢跟别人说，思来想去，只能来禀报大人您！”
“哦？”陆明渊神色不变，“何事让赵掌柜如此不安？但说无妨。”
赵掌柜咽了口唾沫，似乎在组织语言，脸上惊惧之色更浓：“大人，朔风关那边……近来不太平啊！邪性得很！”
“如何不太平？如何邪性？”陆明渊追问。
“首先是军械！”赵掌柜压低了声音，仿佛怕被什么人听去，“草民常年往来，跟关内军需官也有些交道。可最近这半年，感觉……感觉守军手里的家伙事儿，好像越来越不对劲了。”
雷震闻言，浓眉一挑，忍不住插嘴道：“家伙事儿不对劲？是刀不够快还是弓不够硬？”
“都不是！”赵掌柜连连摆手，“是……是数量，还有成色！以前交接补给，都能看到堆得满当当的制式军械，寒光闪闪的。可这次去，库房里看着就有些空落落的，领到手的兵器，也有些……有些像是用了很久的旧货，甚至还有些……锈迹！这怎么可能？朝廷每年拨付的军械钱粮可不是小数！”
陆明渊眼神微凝，手指无意识地敲击着扶手：“或许是日常损耗，或是你多心了？”
“一开始草民也这么想！”赵掌柜急道，“可后来……后来守军的状况更奇怪！”他脸上露出近乎恐惧的表情，“关里好些兵爷，都得了怪病！不是拉肚子就是浑身无力，脸色蜡黄，眼窝深陷，走路都打晃！军营里药味就没断过，可好像总不见好。更有甚者……有人说夜里在城墙上看到过影影绰绰的‘鬼兵’，专门偷军械！”
“鬼兵偷军械？”玲珑在一旁听得瞪大了眼睛，忍不住嗤笑一声，“赵掌柜，您这说的是志怪小说吧？”
“玲珑！”陆明渊低斥一声，示意她噤声。他看向赵掌柜，语气沉稳，“赵掌柜，军中疫病或有发生，至于‘鬼兵’之说，恐是谣传，或是有人装神弄鬼。”
“大人！草民起初也不信啊！”赵掌柜几乎要哭出来，“可……可草民的一个远房侄子就在关里当个小校尉，他私下跟草民说，军中确实丢过几批崭新的弩机和箭矢，查来查去都查不出名堂，不是鬼兵，难道还能是……？”他没敢再说下去，但意思不言而喻。
一直安静聆听的沈清漪，此刻忽然轻声开口，语气带着医者的敏锐：“赵掌柜，你可知那些患病兵士，具体有何症状？除了无力、面色蜡黄，可有发热、呕吐、或是皮肤出现异常斑点？”
赵掌柜愣了一下，努力回想：“发热好像不明显，呕吐……有的有，有的没有。斑点……对了！我侄子好像提过一嘴，说有几个严重的，手臂上好像有些……不太明显的暗红色点子，像……像被细沙硌过似的，但又不是。”
“暗红色点子……像细沙……”沈清漪喃喃重复了一遍，秀眉微蹙，似乎在记忆中搜寻着什么。
而坐在主位的陆明渊，在听到“军械异常”、“怪病”、“暗红色点子”这几个词串联起来时，心中猛地一震！脑海中瞬间闪过卷六“鬼童索命录”中，那个被囚禁在毒瘴密室、身上带着军械坊标记烙印的孩子，以及当时接触到的、关于某种罕见毒物的记载！
他记得，那毒物发作时，初期症状便是乏力、食欲不振，严重者皮肤会出现细微的、如同落日余晖映照下沙砾般的暗红斑点！其名便唤作——“落日沙”！
当时那孩子所中之毒尚浅，且病因复杂，并未引起足够重视。可如今，相似的病症，竟然出现在千里之外的边境守军身上？而且规模似乎不小？
军械异常流失，守军集体染上疑似“落日沙”的怪病……这两者之间，是否存在着某种不为人知的联系？是巧合，还是……
一个冰冷的念头如同毒蛇般窜入陆明渊的脑海——卷六那个军械坊的标记，那些来路不明、最终流向成谜的军械，难道它们的终点，或者说，它们被“窃取”的目的地，竟是这北方的边境重镇朔风关？而守军的怪病，是否正是与此有关？
他感觉仿佛触摸到了一张无形大网的边缘，而这网的中心，似乎隐隐指向某个他一直在追查的、权势滔天的方向。
陆明渊深吸一口气，强行压下心头的惊涛骇浪，面上依旧保持着平静，对赵掌柜道：“赵掌柜，你所言之事，本官已知晓。此事关系重大，切勿再对外人提起。你们一路辛苦，先在县里安顿下来，好好休息。”
赵掌柜见陆明渊神色凝重，知道自己的话起了作用，连忙躬身：“是是是，草民明白，绝不敢乱说！多谢大人！”这才带着伙计，千恩万谢地退了出去。
偏厅内，一时陷入了沉寂。
雷震率先打破沉默，瓮声瓮气道：“大人，这赵掌柜说的……靠谱吗？又是闹鬼又是怪病的，听着咋那么玄乎？”
玲珑也撇撇嘴：“就是，说不定是他们自己看花了眼，或者以讹传讹。”
沈清漪却轻轻摇头，神色严肃：“雷捕头，玲珑，赵掌柜所言军械之事或可存疑，但关于兵士的病症描述……尤其是那‘暗红色点子’，与我曾在一本古籍上所见的一种名为‘落日沙’的毒物症状，颇有几分相似。若真是此毒，绝非寻常疫病可比。”
陆明渊缓缓站起身，走到窗边，望着窗外屋檐下滴落的雪水，目光锐利如刀，仿佛要穿透这温暖安逸的表象，直抵北方那风雪弥漫的边关。
“宁可信其有，不可信其无。”他声音低沉，带着一种不容置疑的决断，“朔风关乃北方门户，若有闪失，非同小可。军械异常，守军怪病……无论哪一件，都绝非小事。更何况，这两件事同时发生，恐怕……绝非巧合。”
他转过身，目光扫过沈清漪、雷震和玲珑：“我们或许，需要去亲眼看看了。”
边城异动的模糊消息，如同投入平静湖面的石子，在这看似安宁的清河县衙，激起了第一圈涟漪。而陆明渊心中那根因父亲冤案、因靖王阴影而始终紧绷的弦，被再次重重拨动。一股山雨欲来的压抑感，悄然弥漫开来。