尼弗迦德舰队的黑帆出现在海平线上的第三天，凯尔卓的绝望已如瘟疫般深入骨髓。
侦察船带回了更确切的情报：由七艘主力战舰、十二艘巡航舰及若干补给舰组成的尼弗迦德特遣舰队，正以战斗队形向主岛逼近。
旗舰是令人闻风丧胆的“黑日之怒号”——一艘三层桨帆战舰，装备着能击碎城墙的重型投石机和地狱之火喷射器。
这支舰队足以夷平凯尔卓港三次有余。
而凯尔卓的守备力量，经过两次惨败和内乱清洗后，已衰弱到触目惊心的地步。
城堡议事厅内，哈马尔将最后的统计摆在粗糙的木桌上，声音沉重如铅：“能战斗的战士，满打满算一千二百人。其中六百人是老弱伤兵，真正有完整战斗力的不足四百。城墙需要至少三百人驻守，港口防线需要两百，城堡留守一百，机动预备队……几乎为零。”
他顿了顿，指向另一份清单：“武器方面，弓箭存量只够每人二十支，投矛更少。军械库里还有三架能用的弩炮，但石弹和巨弩箭不足五十发。食物倒是够一个月，但那是算上全城平民的口粮——而我们有近五千平民需要保护。”
克拉茨坐在首领椅上，双手交握抵着额头。
三天来他几乎没合眼，下巴布满胡茬，眼窝深陷。
大厅内还有几位忠诚的将领，每个人都面色凝重。
“内岛撤离进行得如何？”克拉茨问，声音沙哑。
“老人、妇女和孩子已经开始转移。”一名将领回答，“但船只不足，一次只能运送三百人。全部撤完至少需要十天——尼弗迦德人不会给我们十天。最多两天，他们的前锋就会进入港口射程。”
死寂笼罩大厅。窗外传来海鸥的鸣叫，衬得室内的沉默更加压抑。
“我们可以据守城堡。”老战士加尔提议，“放弃港口和外城墙，集中兵力。城堡石墙厚实，粮水充足，能坚持——”
“然后看着尼弗迦德人把城外烧成白地？”另一名将领打断，“港口区有我们的船坞、仓库、铁匠铺！那是凯尔卓的命脉！放弃港口，就算城堡守住了，我们也是被拔了牙的狮子！”
“那你说怎么办？出去和他们在海上决战？我们只剩几艘破船！”
争吵声渐起，绝望催生着分歧。
克拉茨静静听着，直到声音越来越大，他才缓缓抬头。
“都闭嘴。”
两个字，低沉却如重锤落下。
大厅瞬间安静。
克拉茨站起身，走到窗前。
从这里可以俯瞰整个港口和远处的海面。
尼弗迦德舰队的黑点已经清晰可见，像一片缓缓蔓延的污迹。
“加尔说得对，我们不能在海上决战。”他背对众人说，“但博吉也没错，放弃港口等于自断双臂。”他转过身，眼中布满血丝，“所以我们要在港口和他们打——但不是在水上，而是在陆地上。用每条街道、每座房屋做堡垒，让他们每前进一步都付出血的代价。”
“巷战？”哈尔玛皱眉，“但我们需要人手，大量人手。一千二百人撒在港口区，就像沙子撒进大海。”
“那就找更多人。”克拉茨说。
众人面面相觑。
去哪里找？
群岛其他家族要么自身难保，要么已被尼弗迦德控制。
征召平民？
那些渔民和农夫拿起鱼叉和草叉，面对铁甲军团只是送死。
哈涅尔深吸一口气，仿佛下定了某种决心：“克拉茨首领，还有一批人。”
克拉茨看向他：“谁？”
“地牢里的囚犯。”哈涅尔清晰地说，“卢戈，巴蒂斯特，以及他们手下的五百七十人。”
空气瞬间凝固。
“你疯了？”老加尔率先爆发，“那些是叛徒！是懦夫！放他们出来？他们第一个就会把刀捅进我们的后背！”
“但他们也是史凯利格人。”哈涅尔坚持，声音平稳却有力，“卢戈的人大多是精锐战士，巴蒂斯特的手下也经历过多次海战。这五百七十人如果武装起来，相当于我们现有战斗力的近两成——而且是经验丰富的两成。”
“经验丰富的叛徒！”另一名将领嗤笑，“哈涅尔，你忘了图尔赛克家族的下场了吗？我们刚用鲜血清洗了背叛，现在你要把刀子递给另一群叛徒？”
“正因为刚经历过背叛，我们才更需要力量！”哈涅尔的声音提高，“诸位，看看窗外！尼弗迦德的黑帆不是装饰！当他们的士兵冲进港口，砍倒我们的兄弟，掳走我们的妻女时，谁来在乎举刀的人是曾经的叛徒还是忠臣？活下来的人才有资格谈论荣誉，死人只能躺在坟堆里听海鸥嘲笑！”
激烈的言辞让大厅再次陷入沉默。所有人都看向克拉茨。
克拉茨的脸像石刻般毫无表情。
他盯着哈涅尔，眼中翻涌着复杂情绪——愤怒、失望、挣扎，还有一丝被触及痛处的动摇。
“散会。”他突然说，“哈涅尔留下。”
将领们迟疑着退下。
最后离开的老加尔在门口回头，深深看了哈涅尔一眼，那眼神里充满警告与失望。
大厅只剩下两人。
夕阳从西窗斜射进来，将空气染成血色。
“你知道你在要求什么吗？”克拉茨开口，声音低沉如地下暗流。
“我知道。”哈涅尔坦然面对他的注视，“我在要求您吞下尊严和仇恨，为了生存。”
“卢戈曾想杀我。巴蒂斯特的背叛让我失去了三十七个兄弟。”克拉茨一字一句说，“他们的手上沾着克莱特家族的血。而现在，你要我赦免他们，给他们武器，让他们站在我身后？”
“我要您拯救凯尔卓。”哈涅尔向前一步，“更是拯救你自己。”
克拉茨的拳头猛地砸在桌上：“这不是仇恨！这是原则！背叛者死，这是群岛千年的铁律！”
“铁律是为了让族群生存！”哈涅尔不退反进，“当铁律威胁到生存本身时，我们该怎么做？守着规矩等死，还是打破规矩求生？”他压低声音，却更加尖锐，“我的父亲曾经教导过我，族长的第一责任不是复仇，不是荣誉，而是让族人在明天太阳升起时还能呼吸。呼吸，克拉茨！不是荣耀地死，而是哪怕屈辱地、肮脏地、背负重担地——活下来！”
克拉茨转过身，肩膀微微颤抖。
哈涅尔知道他戳中了最痛处——他父亲临终前的嘱托，守卫史凯利格。
长久的沉默。
夕阳又下沉了一寸。
“他们不会真心效忠。”克拉茨终于说，声音疲惫。
“他们不需要真心。”哈涅尔立即回应，“他们只需要仇恨尼弗迦德人胜过仇恨您。”
“就算他们愿意战斗，我又如何能信任他们？”克拉茨转过身，眼中布满血丝，“我怎么知道他们不会在战场上倒戈？不会在背后放冷箭？”
“您不需要信任他们。”哈涅尔说，从怀中掏出一卷羊皮纸，“只需要约束他们。”
他将羊皮纸展开在桌上——那是一份用古史凯利格语写成的契约草案，字迹新鲜，显然是刚刚拟就。
“血契？”克拉茨皱眉。
“古老的血脉契约。”哈涅尔点头，“卢戈和巴蒂斯特及其所有追随者，必须以家族血脉和祖先之魂起誓：在尼弗迦德威胁解除前，效忠克莱特家族，违誓者全族永世受诅咒。同时，他们将被编入独立分队，由哈尔玛亲自指挥——如果他们有异动，我相信哈尔玛少爷会第一个处置。”
他顿了顿，声音更轻：“而作为交换，战后您将赦免他们的罪行，归还部分家族权利。不是宽恕，首领。是交易。用他们的剑，换他们的命和未来。”
克拉茨久久凝视着羊皮纸上的文字。
那些古老的符文在夕阳下仿佛在蠕动，像活着的诅咒。
“你知道这意味着什么吗？”他缓缓说，“如果我这么做，很多忠诚的人会认为我软弱，认为我背叛了死去的兄弟。加尔他们……不会原谅我。”
“但活着的人会感谢您。”哈涅尔轻声说，“雅尔夫人会感谢您，因为她能和您一起活下去。港口区的孩子们会感谢您，因为他们不会成为孤儿。而历史——”他深深看着克拉茨，“历史只会记住，在凯尔卓最黑暗的时刻，克拉茨·安·克莱特做出了让族群延续的选择。哪怕那选择沾满污秽。”
又一阵沉默。
海风从窗外涌入，吹动墙上的战旗。
“去准备吧。”克拉茨终于说，声音仿佛瞬间苍老了十年，“带他们来见我。但哈涅尔——”他猛然转身，眼中寒光如刀锋，“如果他们中的任何一人，有任何可疑举动，不用请示，杀。如果他们在战场上退缩，杀。如果他们战后敢提任何额外要求，杀。明白吗？”
“明白。我相信他们也不会玷污自己的名誉”
“荣誉。”克拉茨苦涩地笑了笑，“我们现在还剩下多少荣誉呢？”
哈涅尔没有回答。
他起身，收起羊皮纸，转身离开大厅。
脚步声在石廊中回荡，渐行渐远。
克拉茨独自站在窗前，看着海面上越来越多的黑帆。
夕阳正沉入海平线，将天空和大海染成一片血红色。
那红色太浓，浓得像是从伤口里涌出的血，永远流不尽。
他想起父亲临终时干枯的手抓住他的手腕，那力道大得惊人：“儿子，首领的王冠不是金子打的……是荆棘编的。戴上去，就得准备好被刺得遍体鳞伤。”
当时他不完全明白。
现在他明白了。
窗外的血色天空下，凯尔卓港静静等待着即将到来的风暴。
而在城堡深处的地牢里，五百七十个被遗忘的男人即将重见天日——带着镣铐、仇恨和唯一的机会。
生存从来不是童话。
它是泥沼里的挣扎，是悬崖边的平衡，是吞咽带血的沙子还要挤出微笑。
而王冠上的荆棘，今夜将刺得更深。
更深。