琅琊港的快舟，雒阳工坊的异象，这两件看似相隔千里、风马牛不相及的事情，几乎在同一日，被不同的人，呈递到了大周天子姬延的面前。
德阳殿侧的书房里，南海小国的求救国书，与程邈那份字迹凝重、布满各种复杂推算符号的密奏，并排铺在宽大的紫檀木案上。烛火跳跃，映着姬延沉静如水的面容。
苏厉侍立在一旁，眉宇间亦带着几分凝重。东海大捷的余庆尚未散尽，新的波澜却已悄然而至。
姬延先拿起那份求救国书，细细读了一遍。求救者乃南海“诃陵国”，其国偏居海岛，盛产香料、珍珠，向来与大周有零星海贸。国书中描述的“黑色大船”不过寥寥数行，语焉不详，但那“快如鬼魅、不悬旗帜、掠货即走、不与缠斗”的特点，以及受害渔民口中“船上之人身手矫健、令行禁止，不似寻常海寇”的描述，却让姬延的指尖在“八岐”二字上轻轻点了点。
“南海……远离‘出云’本土万里之遥。”姬延放下国书，语气听不出波澜，“藤原氏新败，其残部自顾不暇，未必有能力也未必有意愿，远遁南海行此劫掠之事。除非……”
“除非，当初‘八岐’组织覆灭时，有漏网之鱼，而且是极核心、极精锐的漏网之鱼，携带着部分积累，逃到了南方。”苏厉接口道，眼中闪过锐光，“而且，他们未必是单纯为劫掠而劫掠。南海航路，是我朝商船前往天竺乃至更西之地的必经通道，扼守要冲，其意恐不止财货。”
姬延微微颔首，未置可否，又拿起了程邈的密奏。这份奏报更为复杂，程邈用尽可能通俗的语言，阐述了他对“定海枢”纹路的研究发现。他提出，那些周期性变化的纹路，极有可能是一种古老的、对海洋某种长期波动的记录与推演标识，类似于观察日月星辰运行以定历法。根据他的初步推算，这种波动可能影响着大片海域的洋流稳定性、风暴频率乃至渔业资源丰歉，其周期漫长，以数十年甚至百年计。而近期的种种海象异常（包括“龙三角”的躁动），或许正标志着新一轮“活跃期”的渐近。
“‘定海枢’，或许不仅仅是稳定一岛一隅的海脉。”姬延将密奏轻轻放下，目光投向窗外深沉的夜空，“若程邈推测为真，它守护或调和的，是更为宏大、关乎无数生灵生计的海洋韵律。古人智慧，深不可测。”
他沉默了片刻，书房内只有烛芯偶尔爆开的细微噼啪声。苏厉屏息等待，他知道陛下正在将这两份看似无关的情报，放在一个更宏大、更深刻的棋盘上进行衡量。
良久，姬延缓缓开口，声音不高，却字字清晰，仿佛敲打在无形的棋枰之上：
“南海黑船，东海余波；深海律动，天地周期。苏卿，你看到了什么？”
苏厉沉思片刻，谨慎答道：“臣看到，海疆虽平，隐忧未绝。有败寇远飏，意图死灰复燃于他处；亦有天地自然之威，非人力所能久制，需未雨绸缪。”
“你看得对，但还不够深。”姬延转过身，烛光在他深邃的眼眸中跳动，“这不仅仅是‘忧’，更是‘机’。”
“机？”苏厉一怔。
“不错。”姬延走到那幅囊括了东海、南海乃至部分西海（印度洋）的巨幅海疆图前，“南海黑船出现，看似是麻烦，实则给了我们一个绝佳的理由——一个将力量、秩序、影响力，合法、合理、合情地投送到南海，乃至更广阔西海的理由。诃陵国求救，其他受袭或担忧受袭的南海城邦、岛国，又会如何？他们需要的，不是一个只会事后追剿海盗的盟友，而是一个能带来持久稳定与繁荣的秩序主导者。”
他手指从琅琊港一路向南，虚划过漫长的海岸线与星罗棋布的岛屿：“王师之所向，非止刀兵，更在旌旗所指，航道所通，人心所归。 以往我们经略南海，多以商贸怀柔，力度与深度不足。如今，有‘匪患’为引，有‘求助’为名，我大周水师巡弋护商、兴建补给港、协防盟邦，便是顺理成章，是应其所请，解其所难。此乃‘假途伐虢’之海疆版，更是‘以义兴利’之长远策。”
苏厉眼中渐渐亮起恍然与钦佩的光芒。
姬延的手指又点回“龙三角”和程邈密奏提到的可能受“活跃期”影响的几片海域：“至于这海洋韵律之变，程邈视之为潜在之‘危’，朕却视之为奠定‘势’的千古良机。”
“请陛下明示。”
“你想，若程邈的推测逐步被验证，我大周率先洞察此天地周期，并以此为指导，提前预警风暴、规划航线、指导渔业、甚至调节沿岸水利，对于以海为生的万千百姓和各国商旅而言，意味着什么？”姬延的声音带着一种穿透未来的力量，“意味着我们掌握了海洋的‘呼吸’，把握了潮汐的‘脉搏’。届时，我朝发布的‘海候图’、‘渔汛令’，将比任何刀剑炮舰，更能让诸国心服口服，趋之若鹜。这不再是武力威慑，而是知识即权力，预见即主导。此乃不战而屈人之兵的最高境界——以对自然法则的认知与运用，掌控大势，泽被苍生，令四海景从。”
苏厉听得心潮澎湃，深深一揖：“陛下烛照万里，见微知着，臣万万不及！如此，则南海黑寇之患，不足为虑，反为我所用；深海韵律之秘，非是灾厄，反成契机！”
“然也。”姬延回到案前，神色恢复冷静，“不过，棋需一步一步下，势要一点一点积。当前首务，是应对南海之事。”
他坐下，提笔蘸墨，开始口述旨意，苏厉连忙铺纸记录。
“第一，对南海。以靖海司名义，正式回复诃陵国，我大周身为天朝上国，庇护藩属，维护海道安宁，义不容辞。即命田穰，抽调一支精干快速舰队，以‘应邀协防、剿抚海寇’为名，南下南海。给田穰的密令是：‘查清黑船根底，示我兵威，结交诸国，勘察港屿，绘制详图。剿匪为次，布势为主。若遇残余八岐，务必查明其巢穴与意图，可击则击，难下则困，切莫孤军深入陌生海域浪战。’ 另，令黑冰台南海各站全力配合，并提供南海诸国风情、势力、矛盾等详情。”
“第二，对东海。王翦继续坐镇，主持战后安置、分治诸岛事宜。对藤原氏及其主要被俘将领，善待但不放纵，朕另有用处。东海新附之地，推行‘减赋宽役、兴海贸、设官学’之策，务必在一年内，让百姓初见安定之利。‘得地易，得心难；刀兵可开疆，唯仁政能守土。’”
“第三，对程邈所究。此事关乎长远，急不得。命程邈继续深入研究，可调用钦天监有关历代潮汐、风暴记录进行比对印证。但所有研究，列为最高机密，仅限于其与朕指定的少数几人知晓。同时，令沿海各州郡，暗中留意并上报近五年异常海象、渔获变动等情，汇总分析，但不得引起民间恐慌。‘上察天时，下尽人事，先知而后动，方为万全。’”
三条旨意，条理清晰，目标明确，将危机化为布局的落点，将未知变为积累优势的领域。
“陛下算无遗策！”苏厉记录完毕，由衷赞叹，“如此，南海可安，东海可固，而海洋长远之‘势’，已在我朝筹谋之中。”
姬延搁下笔，轻轻吹了吹未干的墨迹，目光再次投向地图上那片广袤无垠的蓝色。“棋局之下，尚有棋局。真正的对手，或许从未局限于某一国、某一族。天地为盘，众生为子，潮汐律动，亦是落子之声。朕所要下的，是一盘前无古人、关乎华夏万世海疆安宁的大棋。南海黑船，不过是这盘大棋中，一片稍微凸起的楸枰罢了。”
他顿了顿，嘴角泛起一丝冷峻而睿智的弧度：“不过，若这‘黑船’的背后，真是源信玄那样的余孽，且有了新的落子之处……那倒也有趣。败军之将，若不能从失败中学得敬畏，只会躲到更远的阴影里舔舐伤口、积蓄怨恨，那么，他最终学到的，只会是更彻底的败亡。‘丧家之犬，纵逃天涯，不改其吠，终难免猎户之矢。’”
旨意迅速发出。
半月后，田穰率领一支由两艘“镇海”级（中型）、四艘“靖海”级及十余艘快船、补给船组成的混合舰队，自琅琊港起锚南下。舰队并未张扬杀气，反而携带了不少用于贸易和馈赠的绢帛、瓷器、茶叶，以及随行的部分精通南海诸国语言的文吏与商人。旌旗之上，“靖海”、“护商”字样鲜明。
几乎在田穰舰队南下的同时，黑冰台关于南海的最新密报，也通过特殊渠道，送到了正在舟山一带巡视的王翦手中。密报中提到一个此前未被重视的细节：有暹罗（古国）商人隐约提及，在更南方的“满剌加”（马六甲）海峡附近，似乎有一个新兴的、控制着数处隐蔽岛屿的势力，其首领被称为“鬼蛟”，行事狠辣隐秘，且似乎对大型海船构造与远航术颇有研究。
王翦眉头紧锁，立刻将这一情报连同自己的判断，八百里加急发往雒阳。他认为，若“八岐”残部真在南海扎根，地理位置优越、便于控制东西洋航道的满剌加海峡区域，远比诃陵国附近海域，更适合作为其巢穴和兴风作浪的基点。诃陵国的袭击，可能只是试探或掩护。
雒阳宫中，姬延接到王翦急报后，再次站到了海疆图前，目光锁定了那片狭窄而关键的海峡要冲。
“满剌加……‘鬼蛟’……”他低声自语，“源信玄，是你吗？还是……新的‘执棋者’？”
他意识到，南海之棋，或许比预想的更为复杂。田穰舰队的目标，可能需要调整。但此刻舰队已出，通讯不便，轻易更改指令反易生乱。
“苏厉。”
“臣在。”
“传令给我们在南洋诸国所有的商站与密使，动用一切资源，查清‘满剌加’地区近两年所有异常，特别是关于‘鬼蛟’、新岛主、陌生船队的一切信息。不计代价，但务必隐秘。”
“是！”
“另外，”姬延眼中寒光微闪，“让程邈来见朕。关于‘定海枢’纹路与海洋波动的关系，朕需要知道，如果这种波动进入‘活跃期’，对于满剌加那样的海峡通道，会产生何种可能的影响。风暴？洋流？或许，这天地之力，也能成为棋盘上的棋子。”
南海的风，已然吹动。田穰的舰队正驶向已知的求救之地，而阴影中的对手，或许正藏在更远的战略要害处，冷眼旁观。王翦的推测犹如一记警钟，让姬延看到棋盘更深处的迷雾。当田穰抵达诃陵国，是只会发现几艘神出鬼没的黑船，还是将揭开一个以关键海峡为据点、图谋更广的潜在敌手面纱？程邈对海洋律动的研究，能否从看似缥缈的古老纹路中，找到足以影响现实战略格局的钥匙？东海尘埃落定，南海棋局乍开，而这一次，对手似乎学会了隐藏在更深、更暗的流水之下。姬延执棋的手，依然稳定，但落子之前，他需要看清的，是那水面之下，究竟沉着怎样的暗礁与潜流。