枯木林的短暂喘息，并未能驱散龙鳞军残部心头的绝望与寒意。陆炎那短暂的、非人般的爆发之后，随之而来的是几乎将他击垮的强烈反噬与虚弱。他身上的伤口因过度用力而迸裂，鲜血渗透了临时包扎的布条，更严重的是体内那难以言喻的空乏与剧痛，仿佛每一根骨头都被碾过，每一丝力气都被抽干。他几乎是半倚靠在一名亲卫身上，才勉强没有倒下，眼前阵阵发黑，耳中嗡嗡作响。
然而，比身体创伤更沉重的是精神上的重击。赵云那染血的银甲、惨白的面容、微弱到几乎难以察觉的呼吸，如同最锋利的匕首，反复剜割着他的心。落凤坡伏击的惨败，韩暹李乐所部前锋的覆灭，中军主力的崩溃，还有凌统那决绝的断后……这一切，皆源于他错误的决断。悔恨与自责如同冰冷的毒蛇，紧紧缠绕着他的灵魂，几乎让他喘不过气。
“主公，必须尽快离开这里。曹军骑兵很快会搜索这片林子。”一名脸上带着刀疤的老亲卫低声提醒，声音里也充满了疲惫和后怕。
陆炎勉强定了定神，赤红褪去后只剩下深重疲惫的眼睛扫过身边这群残兵。连同抬着赵云的几人，总共不过五六十人，个个带伤，神情委顿，眼中充满了劫后余生的茫然和未散的恐惧。这支小小的队伍，与不久前校场上那支意气风发、誓师东归的大军相比，何其凄惨，何其渺小。
“回汝南城。”陆炎嘶哑着喉咙，下达了命令。那是他们目前唯一还算稳固的据点，也是收容溃兵、救治赵云的唯一希望。
撤退的路途，漫长得仿佛没有尽头。他们不敢走大路，只能在荒芜的田野、干涸的河床和稀疏的林地间穿行，躲避可能存在的曹军游骑和斥候。天空阴沉，开始飘起冰冷的细雨，雨水混合着血水、泥土，让每个人都狼狈不堪。抬着赵云的士兵轮换了几次，每一次交接都小心翼翼，生怕加重将军的伤势。赵云的脸色在雨水和低体温下，呈现出一种令人心悸的青灰色，若非胸口还有极其微弱的起伏，几乎与死人无异。
途中，他们陆续遇到了一些同样从落凤坡战场溃散下来的零星士兵。这些士兵大多丢盔弃甲，神情惶惑，如同惊弓之鸟。看到陆炎这一小股人，尤其是认出了被抬着的赵云和几乎被搀扶着的陆炎本人时，他们眼中先是爆发出难以置信的光芒，随即又迅速被更深的惶恐和绝望所取代——连主公和赵将军都成了这副模样，这场仗，是真的败了，败得彻彻底底。
陆炎没有力气，也没有脸面去激励他们，只能默许他们跟随着。这支溃兵的队伍，像滚雪球一样，逐渐壮大到数百人，但气氛却更加压抑、绝望。没有人说话，只有沉重的喘息声、脚步声，以及伤者偶尔忍不住发出的痛苦呻吟。雨水无声地落下，冲刷着他们身上的血污，却冲不散那弥漫在每个人心头、浓得化不开的失败阴云。
当他们终于远远望见汝南城那熟悉的、此刻却显得格外冷峻的城墙轮廓时，天色已近黄昏。雨虽停了，但暮色四合，更添凄凉。
城头守军显然早已发现了这支狼狈不堪的队伍，也认出了陆炎的旗帜（尽管已经残破），慌忙打开了城门。但城门口的气氛，却并非劫后余生的庆幸。
先一步退回城中的中军溃兵，早已将落凤坡惨败的消息带回了城内。此刻，城门内外，挤满了惊魂未定的败兵、闻讯赶来寻找亲人下落的城中百姓、以及面色凝重如铁的留守军官。当陆炎被搀扶着，当浑身是血、昏迷不醒的赵云被抬着出现在众人眼前时，人群中瞬间爆发出一片压抑的惊呼和悲泣！
“主公！”
“赵将军！”
“天啊……怎么会这样……”
“败了……真的败了……”
各种声音混杂在一起，充满了震惊、恐惧和难以置信。原本因主力西进而略显空荡的汝南城，此刻被一种巨大的失败阴影和恐慌情绪所笼罩。士气，在亲眼目睹主帅重伤、骁将垂死、大军惨败的景象后，彻底降至冰点。
陆炎勉强站直身体，推开搀扶的亲卫，试图让自己看起来不那么狼狈。但他苍白如纸的脸色、满身的血污、以及眼中那掩饰不住的疲惫与痛楚，却让任何强撑的姿态都显得徒劳而脆弱。他扫视着周围那一张张或惊惶、或悲痛、或茫然的脸，喉咙发紧，想说些什么，却发觉任何言语在此刻都显得苍白无力。
最终，他只是对匆匆赶来的留守将领和医官嘶声道：“不惜一切代价，救治子龙！清点入城人员，加强城防，谨防曹军趁势攻城！”声音干涩，却带着不容置疑的命令。
“诺！”将领们轰然应命，但声音中却缺乏往日的铿锵，更多是一种沉重的负担感。
陆炎没有再停留，在亲卫的护送下，步履蹒跚地走向城中临时的帅府。沿途所过，街道两旁的士兵和百姓纷纷退避，投来的目光复杂难明，有敬畏，有担忧，但更多的是一种深沉的失望和无声的质询。败军之将，何以言勇？丧师辱城，何以自处？
回到暂时充作帅府的院落，陆炎再也支撑不住，屏退左右后，踉跄着走到庭院中，扶着冰冷的石桌，猛地弯下腰，剧烈地干呕起来。然而，腹中早已空空，吐出的只有酸水和血丝。他抬起头，望着汝南城上空那铅灰色的、仿佛永远也不会放晴的天空，雨水混合着不知何时流下的泪水，模糊了视线。
败了。
一败涂地。
万余人命，因他而葬送。
最信任的兄弟，因他而生死未卜。
龙鳞军的脊梁，在这一战中，几乎被彻底打断。
冰冷的悔恨和深入骨髓的疲惫，如同这暮色一般，将他紧紧包裹，拖向无边的黑暗。汝南城的城墙可以暂时挡住曹军的兵锋，却挡不住这内部蔓延的绝望，以及那如山般压在他肩头的、几乎令他窒息的罪责。士气已至冰点，前路，似乎只剩一片漆黑。