赵云、凌统率领的复仇骑兵如同两道铁流，带着决死的意志冲出大营，溅起的泥点还悬浮在半空，大营之内，另一种更加无形、却更具腐蚀性的危机，已如同瘟疫般悄然蔓延。
粮道被断、护粮军近乎全军覆没的消息，终究是瞒不住的。陈武被血淋淋抬回的场景，太多人看见。恐慌如同投入静水中的石子，涟漪先是细微，随即在压抑的土壤下疯狂滋长，最终破土而出，演变成无法遏制的骚动。
起初还只是士兵之间交头接耳的窃窃私语，眼神游移，充满了不安与猜忌。很快，这私语变成了公开的议论，声音越来越大，内容也越来越不堪。
“听说了吗？咱们运粮的五千弟兄，一个照面就被曹军的虎豹骑杀光了！粮草一粒都没剩下！”
“淮水也被江东那帮孙子给锁了！后路彻底断了！”
“刘备也不帮咱们！咱们被卖了！被彻底卖了！”
“前有曹军，后有江东，没粮没退路，这仗还怎么打？”
“早知道……早知道当初就不该跟着……”
最后的话语往往戛然而止，但那份潜藏的悔意与绝望，却比任何喧嚣都更刺耳。
恐慌的情绪如同腐烂的苔藓，迅速爬满了龙鳞军西进大军的每一个角落。这种恐慌，并非源于对正面敌人的畏惧——这些士兵大多经历过血战——而是源于对未知困境的恐惧，对饥饿的恐惧，对被抛弃、孤立无援的恐惧。
军营中的气氛变得极其诡异。训练时，士兵们的动作失去了往日的凌厉，显得心不在焉，眼神不时瞟向帅帐方向，或是南方淮水的方向。用餐时，领取那本就因配给制而缩减的口粮时，抱怨声、叹息声不绝于耳。夜里，营帐中辗转反侧的身影增多，压抑的啜泣和噩梦的惊叫，时而可闻。
更严重的是，对命令的执行开始出现滞涩。一名低级军官在传达收缩防线的命令时，竟被手下几名老兵公然顶撞：
“撤？往哪儿撤？后面是江东的刀，前面是曹操的枪，撤到汝南城里等着被活活饿死吗？”
“就是！当初说好了西进建功立业，现在倒好，家都回不去了！”
军官厉声呵斥，甚至拔出了佩刀，才勉强弹压下去，但那股躁动不安的暗流，已然清晰可辨。
中军大帐内，气氛凝重得如同铁铸。坏消息一个接一个传来。
“报！左营三都士兵聚众喧哗，质疑粮草分配不公，已被弹压，为首者三人已按军法处置！”
“报！后军出现小股士兵逃亡现象，约十余人，方向不明！”
“报！辎重营报告，部分新附民夫情绪不稳，有哄抢存粮迹象！”
每一个禀报，都像一记重锤，敲在陆炎和核心将领们的心上。他们面对的，不再仅仅是外部的强敌，更是内部正在瓦解的斗志和信任。
庞统脸色铁青，声音带着一丝沙哑：“主公，军心已显溃散之兆。粮草短缺，后路断绝，此乃军中大忌。若不能尽快稳定人心，恐……恐生大变！”
他所说的“大变”，所有人都明白是什么意思——营啸，或者更大规模的溃逃、甚至兵变！
鲁肃眉头紧锁，试图寻找安抚之道：“是否可暂且隐瞒部分消息，或者……许以重赏，激励士气？”
“瞒？”庞统冷笑一声，带着几分无奈，“子敬，纸包不住火！将士们不是傻子，每日口粮减少，后方消息断绝，他们岂能不知？重赏？如今粮草皆无，拿什么赏？空口白话，只会更增猜疑！”
一直沉默的赵云，此刻沉声开口，他的声音依旧稳定，却带着一丝不易察觉的沉重：“主公，末将以为，当务之急，是让将士们看到希望。撤退回龙鳞城的计划，必须明确，且要让他们相信，我们能杀回去！”
陆炎坐在主位上，自粮草被焚的消息传来后，他便很少说话。此刻，他听着将领们的讨论，目光却仿佛穿透了帐壁，落在了外面那些惶恐不安的士兵身上。
他知道庞统说得对，军心已如累卵。他也知道鲁肃的提议是杯水车薪。赵云的话，点到了关键，但“希望”二字，在如今这绝境之中，是何等奢侈。
他缓缓站起身，走到帐边，掀开一角帘幕。外面，天色灰暗，细雨不知何时又飘洒下来，落在泥泞的地面上，落在无精打采的士兵肩头。一股浓重的暮气，笼罩着整个大营，与不久之前校场上那震天的怒吼形成了残酷的对比。
“希望……”陆炎低声重复着这个词，眼中闪过一丝复杂的光芒。有锐利，有疲惫，更有一种被逼到绝境后的狠厉。
他放下帘幕，转过身，目光扫过帐内众人。
“传令，击鼓聚将。”他的声音不高，却带着一种不容置疑的决断，“所有校尉以上将领，即刻至中军大帐议事。”
“另外，”他顿了顿，补充道，“让各营选出三名士卒代表，一同前来。”
这个命令让庞统和鲁肃都愣了一下。召集将领议事是常事，但让普通士卒代表参与……
“主公，此举是否……”鲁肃有些迟疑。
“照做。”陆炎打断他，语气平淡，却不容反驳。
很快，中军大帐内便挤满了人。高级将领们站在前列，神情肃穆。后面则是一些脸上带着紧张、好奇，甚至一丝惶恐的士卒代表，他们穿着沾满泥污的号衣，手足无措地站在一群高级将领中间，显得格格不入。
陆炎没有坐在主位，而是站在众人面前，目光平静地扫过每一张面孔。他没有立刻说话，帐内安静得能听到帐外的雨声和一些人粗重的呼吸声。
“我知道，你们都在想什么。”终于，他开口了，声音清晰地传入每个人耳中，“粮道被断，淮水被锁，盟友背叛，前路茫茫，后路已绝。”
他没有任何粉饰，直接将最残酷的现实血淋淋地剖开，摆在所有人面前。这话语如同冰水，让那些本就心怀恐惧的士卒代表们脸色更加苍白，连一些将领都下意识地低下了头。
“害怕吗？”陆炎忽然问，目光落在前排一名年轻校尉脸上。
那校尉身体一颤，张了张嘴，没敢回答。
“告诉我，害怕吗？”陆炎的声音提高了一些，目光转向那些士卒代表。
沉默。死一样的沉默。恐惧写在每一个人脸上。
“我也怕。”陆炎忽然说道。
这句话如同石破天惊，让所有人都愣住了，难以置信地抬起头看向他。连庞统和鲁肃都露出了惊愕的神情。主公……竟然承认自己害怕？
“我怕。”陆炎重复了一遍，声音带着一种奇异的坦诚，“我怕数万跟随我出生入死的兄弟，最终饿死、战死在这异乡之地。我怕龙鳞城中的父母妻儿，再也等不到我们回去。我怕我们流了这么多血，付出了这么多代价，最终却换来一个土崩瓦解的结局。”
他的话语，没有慷慨激昂，只有沉重的、仿佛压在每个人心头的真实。这种坦诚，反而让那些士卒眼中的恐惧，稍稍淡化了一些，取而代之的是一种复杂的共鸣。
“但是，”陆炎话锋一转，声音陡然变得铿锵，目光如炬，扫过全场，“害怕，有用吗？”
“我们跪下来求曹操，他会给我们粮草吗？”
“我们向孙权摇尾乞怜，他会放开淮水，让我们回家吗？”
“不会！”
“他们只会踩着我们的尸体，瓜分我们的土地，奴役我们的亲人！”
他的声音越来越大，如同逐渐擂响的战鼓：
“我们现在是没有了退路！但我们还有脚下的土地，我们还有手中的刀枪，我们身边，还有可以托付生死的兄弟！”
“后路断了，那就杀出一条血路！”
“粮草没了，那就从敌人手里抢！”
“他们想困死我们，饿死我们？那就看看，到底是谁先啃光谁的骨头！”
他猛地抽出腰间佩剑，剑锋寒光凛冽，映照着他坚毅无比的面容：
“我陆炎在此立誓，要么，带着你们所有人，一起杀回龙鳞城！要么，就战死在这里，黄泉路上，也有个照应！”
“你们——”他的目光如同实质，压迫着每一个人的神经，“是选择像个懦夫一样，在这里惶恐等死，还是选择握紧你们的兵器，跟着我，杀回去？！”
帐内一片死寂，只有粗重的喘息声。那些士卒代表们，眼中的惶恐渐渐被一种血性取代，紧握的拳头微微颤抖。
突然，站在后排的一名脸上带着刀疤的老兵，猛地挺直了腰杆，嘶声吼道：“跟着主公！杀回去！”
“杀回去！”
“杀回去！”
如同点燃了引线，压抑已久的情绪轰然爆发！将领们，士卒们，所有人都红着眼睛，挥舞着拳头，发出了野兽般的咆哮！之前的恐慌、绝望，在这一刻，似乎被这同仇敌忾的怒吼暂时驱散。
陆炎看着群情激愤的众人，缓缓收剑入鞘。
“很好。”
“那就让他们看看，困兽犹斗”