他顿了顿，目光如鹰隼般锐利，却无轻蔑，只有洞悉：
“如今漠南蒙古十六部已奉我为共主，朝鲜称臣纳贡，辽东也尽归我手。大顺……气数已尽。
你若愿助我整肃中原，昔日之仇，你可亲手报；若执意守这虚名，不过白骨一副，埋于荒草，史书上也只有你的恶名。”
院中风起，卷起几片枯叶，拍打在窗棂上，发出细碎声响。
应泰终于开口，“我恨皇帝，不假。可我也恨你——你屠我城池，焚我乡里。这深仇大恨，刻骨铭心，我怎么可能忘记！”
阿克占缓缓摇头，“那你吃人的时候，可曾问过他们是不是你大顺子民？攻城掠地，你只知他们是敌人。
从前我们是敌，如今……未必不能为友。”
应泰胸膛起伏，咬牙道：“我宁死，不做异族走狗！”
“狗？”阿克占眉梢微扬，竟露出一丝笑意，“巴雅尔告诉我，你们汉人最恨的不是‘用’，而是‘辱’。你说的‘走狗’，其实是‘奴才’二字吧？”
他略一停顿，语气忽然放缓，“我可以向你保证——你若归附，永不称你为奴。百官职位，任你挑选。”
应泰愣了愣，随即仰头大笑，“好！那我就要个旗主——正黄旗旗主，你给得起？”
阿克占摇头，“八旗本旗——正黄、镶黄、正白等，乃我血脉所系，非宗室不得为固山额真。此乃祖制，不可轻改。”
但他话锋一转，“但汉军旗，是我为归附之汉将所设。如今汉军四旗已立，尚缺统领。
你若愿来，我即日奏请天命，授你为汉军镶蓝旗固山额真，赐‘奉命征讨’印信，许你收编旧部、招募流民，重建营伍。”
他直视应泰双眼，一字一句：“你不是替我打仗，而是替你自己打回中原，清算旧账。
我只要你一个承诺：事成之后，辽东以北，永为我土；关内之事，由你做主。”
“由我做主？阿克占，你当我还是未出阁的郡王，不知天家手段？”应泰瞪着他。
他盯着对方，“你今日许我‘做主’中原，明日登基称帝，我便是第一个要除的‘权臣’！
你所谓‘做主’，不过是要我替你踏平关内，再跪着把紫禁城的门给你打开罢了！”
阿克占不怒，反而点头：“你说得对。若换作是你坐我这位置，也会如此。
但区别在于——我会让你活着看到那一天。而大顺皇帝，连你的尸骨都不愿收。”
风停了。
院中一片死寂。
阿克占却在这时直起身，抚了抚袖口并不存在的褶皱，语气轻松得像在谈论明日狩猎：
“不如好好想几天。等你想明白了，再来告诉巴雅尔。
即便你依旧不答应——也无妨，我不会杀你。你就这样活着，好好活着。”
说完，他转身推门而出。
应泰垂下眼，看了看自己的双手。
就这样……活着？
院门外，阿济格、多铎与巴雅尔三人早已肃立等候，神情各异。
阿克占负手而立，面上看不出喜怒，只淡淡吩咐：“巴雅尔，这里还是你看着。他应该很快就会找你了。”
巴雅尔躬身，“是。”
阿克占点点头，转身迈步，“走吧，该谈论我们的事了。”
多铎引路，四人穿过气派的王府回廊。
昔日大顺亲王的府邸，如今已成后金临时行辕。厅内炭火微燃，案上铺着辽东舆图。
众人落座。
阿济格性子最急，率先开口：“大汗，蒙古那边怎么样了？”
阿克占语气平静，“漠南蒙古十六部——科尔沁、察哈尔、土默特……皆已遣使盟誓，奉我为共主。他们愿献马万匹、丁三千，随我南下，共讨大顺。”
“好！”多铎一拳砸在案上，眼中精光迸射，“辽东全境已定，汉民百万，蒙部归心——正是天命所归！”
阿济格亦难掩激动，胡须微颤：“大汗称汗已十载，如今疆土万里，兵甲三十万，是否该……更进一步？”
阿克占放下茶盏，环视三人，忽然一笑：“所以，我要建国！”
厅内霎时寂静。
称汗，是部落联盟之首；称帝，却是天下共主之名。
一字之差，天地之别。
多铎最先反应过来，猛地站起，声音震得梁上灰尘簌簌：“好！早该如此！我们不是山野部族，而是开国之君！”
阿济格紧随其后，单膝跪地：“大汗天纵英武，当建万世之基业！”
唯有巴雅尔沉默片刻，才低声道：“大汗……国号为何？若仍称‘金’，汉人必忆前朝旧恨，恐生抵触，不利收服中原人心。”
阿克占眼中闪过赞许——巴雅尔果然看得深远。
“正因如此，”他缓缓起身，走到舆图前，手指划过山海关，“我们不称‘金’，而称——大清。”
“清？”多铎皱眉，“此字何意？”
“‘清’有澄清宇内、涤荡污浊之意——非为掠夺，乃为重整乾坤，再造太平！”阿克占目光如炬。
他声音愈发宏阔：“建国之后，设三院八衙：内三院理政务，六部掌庶务，理藩院统蒙古、朝鲜诸部。
八旗为骨，汉军为翼，蒙骑为锋——满、汉、蒙一体，共治天下！”
“八旗固山额真，仍由宗室贝勒统领；但汉军四旗，将授归附之将，如应泰若归，可领一旗，自募兵、自治民、自征赋——只要效忠我们，便是国之柱石！”
阿济格听得热血沸腾：“那议政之事？”
“设议政王大臣会议，”阿克占道，“凡军国大事，八旗贝勒、汉军都统、蒙古札萨克皆可列席。
我不独断，但最终裁决，仍在天子之手。”
他目光扫过三人，“我要的，不是一个女真人的汗国，而是一个能吞下中原、驾驭草原、贯通东海的新天下！”
多铎眼中已有泪光，重重叩首：“大汗之志，可吞日月！”
阿济格亦哽咽：“臣愿为大清，死战到底！”
巴雅尔单膝跪地，声音坚定，“臣愿为新政，肝脑涂地。”
阿克占扶起三人，声音低沉却坚定：“今日之言，不出此门。待春暖冰消，我便祭天告祖，改元称帝。国号——大清。”
他望向窗外辽阳城头残阳如血，仿佛已看见京师宫阙在远方闪耀。