逃离那片恐怖的沙地，我一口气向东奔出数里，直到确认那令人心悸的咆哮声没有追来，虫潮也彻底消失，才敢停下脚步。腿上传来的剧痛和麻痹感让我几乎站立不稳，靠在一块冰冷的岩石上，大口喘息。
冷汗浸透了衣衫，心脏仍在狂跳。刚才真是险死还生！若非那声突如其来的咆哮惊退了虫潮，我恐怕已葬身虫腹，或者坠入那深不见底的虫穴。那咆哮的主人，其实力绝对远超想象，是福是祸，难以预料。
我撕开裤腿，查看小腿的伤口。两个细小的齿痕周围已经乌黑发紫，麻木感正在向上蔓延。尸腐甲虫的毒性不烈，但带有强烈的麻痹和腐蚀效果。我立刻运转真气，逼向伤口，丝丝缕缕的黑气被逼出，伤口流出腥臭的黑血。同时服下解毒丹，药力化开，麻痹感才逐渐消退。
处理完伤口，我简单包扎，心中沉重。这地下湖区域，比想象的更加危险。不仅有诡异的触手妖兽，还有成群的尸腐甲虫，以及那深不可测的咆哮主人。想要沿着湖岸找到出口，难度极大。
但前辈的遗言指向东方，与水有关，这是唯一的线索，绝不能放弃。
我休息片刻，待伤势稳定，真气恢复少许，便继续上路。这一次，我更加小心，几乎将隐匿功夫发挥到极致，神识只覆盖周身三丈，每一步都如履薄冰。
又前行了约一个时辰，湖岸地势开始抬升，出现了一片巨大的、由黑色玄武岩构成的陡峭悬崖。悬崖下方，湖水幽深，暗流涌动。悬崖上方，则是一片相对干燥的平台。
我攀上平台，发现这里视野开阔，可以远眺大半个湖面。平台尽头，岩壁上有一个天然形成的石窟入口，洞口被茂密的、散发着微光的藤蔓遮掩，颇为隐蔽。
或许可以作为一个临时的观察点和休整处。我谨慎地靠近石窟，神识仔细探查，确认没有活物气息后，才拨开藤蔓，走了进去。
石窟内部空间不小，干燥通风，空气中弥漫着一股淡淡的、类似檀香的奇异气味。最让我惊讶的是，洞壁之上，竟然刻着一些模糊的壁画和古老的文字！
我心中一凛，立刻凝神观看。壁画风格古朴，内容抽象：有星辰陨落、大地崩裂的景象；有形态狰狞的魔物从地底涌出；有人族修士结阵对抗，场面惨烈；还有……一枚散发着光芒的种子，被投入巨大的封印之中……
文字更是古老难辨，与我见过的任何字体都不同，但其中几个符号，竟与清风观传承的某些古篆，以及玉佩、石碑上的纹路有几分神似！我勉强辨认出“镇”、“封”、“魔”、“九幽”等零星字眼。
这些壁画和文字，似乎在讲述一个古老的故事：天外陨星（或灾难）带来魔物，人族大能浴血奋战，最终以某种“种子”（道种？）为核心，将魔物封印于“九幽”之地？
难道此地，就是封印之地的一角？那位清风观前辈提到的“魔入侵”、“道种”、“封九幽”，与此有关？
我心中掀起惊涛骇浪！如果猜测为真，那这处地底绝境牵扯的因果就太大了！我们岂不是闯入了一处上古封印的核心区域？那湖中的恐怖存在，是守护者？还是……被封印的魔物？
这个发现让我不寒而栗。但同时也生出一丝希望。如果这里是封印之地，必然有进出的通道！前辈所说的“出口”，或许就是封印的薄弱点或是维护通道！
我在石窟中仔细搜寻，除了壁画和文字，没有发现其他有价值的东西。但在石窟最深处，我感应到了一丝极其微弱的、与周围环境格格不入的……空间波动？非常微弱，时断时续，仿佛随时会消失。
出口的线索？我精神一振，仔细感应。波动来源似乎是岩壁本身，但岩壁浑然一体，看不出任何异常。尝试用神识探入，却被一股坚韧的力量阻挡。
看来，需要特定的方法或时机才能开启。
我将石窟的位置和发现牢记于心，决定暂时退回岩缝，与凌霜商议。独自探索太过危险，而且老张头一家也需要安置。
沿原路返回，我更加警惕。幸运的是，归途没有遇到新的危险。那声咆哮之后，湖区域似乎陷入了诡异的平静。
回到岩缝，凌霜正在调息，脸色好了不少。老张头一家见到我安全归来，都松了口气。我将湖边的经历、石窟的发现以及自己的推测，详细告知凌霜。
凌霜听完，沉默良久，脸色变幻不定。
“上古封印……九幽之地……若真如此，此地凶险程度，远超预估。”她沉声道，“那湖中存在，是敌是友，难以判断。但出口的线索，确实可能就在那空间波动处。”
她站起身，望向东方：“此事需从长计议。当务之急，是恢复实力。我伤势已稳定七八成，再有三五日，便可尝试破解那储物戒的禁制。或许，戒中有相关记载。届时，我们再探那石窟不迟。”
我点点头。确实，没有足够的实力，贸然触碰上古封印，与自杀无异。那位金丹前辈都陨落于此，我们必须万分谨慎。
我们决定，暂时以这岩缝为基地，休养生息，提升实力，再图后计。
接下来的几天，我们进入了紧张的修炼和准备阶段。凌霜全力疗伤，并尝试破解储物戒。我则每日服用丹药，运转功法，不仅治疗虫毒和伤势，更借助此地虽然稀薄狂暴、却蕴含着一丝古老道韵的灵气，打磨真气，巩固修为。与尸腐甲虫的生死搏杀和湖边的惊魂经历，让我的心境有所提升，对力量的掌控更加精细。
老张头一家也努力适应环境，采集苔藓和蘑菇，小心储备食物。
第五日傍晚，凌霜终于成功破开了储物戒的第一层禁制！虽然未能完全炼化，但已能探查部分物品。
戒中空间不大，物品不多，大多因岁月流逝而灵性尽失。但有几样东西保存完好：一枚记录信息的玉简、几张灵气盎然的古老符箓、以及一个密封的玉瓶。
凌霜将神识沉入玉简，片刻后，猛地睁开眼，眼中充满了震惊与骇然！
“江辰！我们恐怕……卷入了一场天大的麻烦之中！”她的声音，带着一丝前所未有的颤抖。